落内円は落ちている

孤児三人が現れた！

　それから、何日かが過ぎた。

　ニコラの家の庭では、相変わらず飛空艇の製作が続いている。

「ここ、もう少しだけ補強した方がいいかな～」

「いや、それ以上やったら重くなる。飛ばすんだろ？」

「じゃあ、この部分を軽くして……」

　ニコラとグレタ、カトリーヌが飛空艇を囲んで話し合っている。

　少し離れたところでは、マドカとリゼットがその様子を眺めていた。

「なんか、もう普通に飛空艇作ってるね」

「最初は転移装置を運ぶだけの話だったんだけどね」

「ほんとだよ」

　そんな庭の隅。

　塀の向こうから、ひょこっと三つの頭が覗いた。

　男の子が二人。

　どちらも十一歳くらい。

　そして、その後ろに小柄な女の子が一人。

　女の子は塀にしがみつきながら、不安そうに庭を見ていた。

「……なあ」

「なに？」

「あれ、やっぱり飛空艇だよな？」

「たぶん」

「すげえ……」

　男の子の一人が目を輝かせる。

「こんなの王都でも見たことねえぞ」

「だからって、勝手に入るのはやめようよ～……」

　女の子が弱々しく止める。

「ちょっと見るだけだって」

「でも、怒られるよ？」

「見つからなきゃ大丈夫だろ」

「それ、見つかったら大丈夫じゃないやつだよ～……」

　もう一人の男の子が塀を乗り越える。

「おい、早く来いって！」

「やっぱり帰ろうよ～！」

　女の子はそう言いながらも、結局二人についていく。

　三人はこっそり庭へ入り込んだ。

　そして――。

「うわ……」

「すげえ……」

　目の前にある飛空艇を見上げる。

　まだ完成前だというのに、それは子供たちにとって十分すぎるほど珍しいものだった。

「これ、本当に飛ぶのか？」

「飛ぶから作ってんじゃね？」

「触ってみようぜ」

「やめとこうよ～！」

　女の子が止めるより早く、男の子の一人が機体へ手を伸ばした。

「何をしている」

「うわああああっ！？」

　三人が飛び上がった。

　振り向くと、そこには巨大な狼が立っていた。

　神狼である。

「しゃ、しゃべった！？」

「狼がしゃべった！？」

「だから帰ろうって言ったのに～！」

　女の子が二人の後ろに隠れる。

　神狼は三人をじっと見下ろした。

「我は神狼ぞ。狼が言葉を話すことくらい、驚くことではない」

「いや、驚くだろ！」

　男の子が思わず言い返す。

　神狼の眉間に皺が寄った。

「……生意気な小僧だな」

「うるせえ！」

「ちょっと！」

　女の子が慌てて男の子の服を引っ張る。

「やめようよ～！　相手、どう見ても普通の狼じゃないよ～！」

「狼ではない。神狼だ」

「そこ重要なの！？」

　神狼が鼻を鳴らす。

「貴様ら、何者だ」

　三人は顔を見合わせた。

　少しの沈黙。

　やがて男の子が、ふてくされたように答える。

「……別に。ただ、これが気になっただけだ」

「勝手に入ってきたことについては？」

「……」

「……ごめんなさい」

　女の子が先に頭を下げた。

　だが、男の子はまだ神狼を睨んでいる。

　そこへ――。

「神狼？　どうしたの？」

　マドカが庭に出てきた。

　そして、三人の子供を見つける。

「……あれ？」

　マドカと子供たちの視線がぶつかった。

　男の子の一人が、マドカをじっと見る。

「……お前、俺たちとそんなに歳変わらないだろ」

「うん。十二歳だけど」

「一歳しか違わねえじゃん！」

「そうだけど？」

「なのに、なんでお前が冒険者やってんだよ！」

　マドカが少し驚く。

「なんでって……冒険者になったから？」

「そういうところがナマイキなんだよ！」

「理不尽じゃない？」

　男の子は悔しそうに拳を握った。

「俺だって冒険者になりてえんだよ！」

「じゃあ、なればいいじゃん」

「なれねえんだよ！」

「なんで？」

「十一歳だからだよ！」

　男の子は吐き捨てるように言った。

「あと一年だ。あと一年待たなきゃ、冒険者登録できねえんだ！」

「ああ……」

　マドカが納得する。

「そういう決まりなんだったね　私も九歳からお姉ちゃんに弟子入りして三年待ったよ！」

「そんなに早くからか？！」

「うん。元スラム街で死にそうだったの。でもさ、どこかで一年待てばいいんじゃない？」

「お前なあ！」

　男の子がさらに怒る。

「その一年が長いんだよ！」

　その横で、もう一人の男の子が苦笑する。

「こいつ、ずっとそれ言ってんだよ」

「うるせえ！」

「でも、マドカって本当に十二歳なの？」

　マドカは頷く。

「そうだけど」

「……同じくらいなのに、冒険者か」

　男の子が飛空艇を見る。

　それからマドカを見る。

　悔しそうな顔をしながらも、その目には少しだけ憧れが混じっていた。

「……やっぱり、ナマイキだ」

「なんで！？」

　女の子が小さくため息をつく。

「だから、やめようよ～……」

　こうして。

　飛空艇を珍しがって忍び込んできた三人の孤児と、マドカたちの奇妙な出会いが始まった。