泥遊びと笑われた農園令嬢は、田舎子爵令息と荒れ地を耕す ～婚約破棄されましたが、厄介者の豆から領地の希望を作ります～

第4話 発酵蔵と、皇子の召喚状

初冬の風が、南部の畑を渡っていく。

かつて仮設の桶置き場だった作業場は、いまや簡素ながら発酵蔵と呼べる建物になっていた。

壁には通気用の小さな窓が開けられ、床は固く叩きしめられている。

壁際には清潔な布が畳まれ、桶ごとに記録帳が下がっている。

温度と日付を記す板札。

塩の配合、豆の処理、麦の炒り方、置き場所、日数。

失敗を書き残すことから始まった帳面は、いまでは蔵全体を動かす仕組みになっていた。

◇

けれど、蔵を整えたからといって、すべての桶が応えてくれるわけではなかった。

酸えた臭いを放つ桶。

表面に黒ずんだ黴が広がった桶。

塩が強すぎて、ただ苦いだけになった桶。

捨てるしかないものも、少なくなかった。

「これは……駄目ですね」

ブルームは、桶の縁に手をかけ、慎重に香りを確かめてから言った。

「……腐っていますか？」

「はい。これは待っても変わりません」

ローザリアは頷き、帳面に書き込んだ。

黒い黴。

酸臭強し。

廃棄。

だが、すべてが失敗ではなかった。

別の桶では、麦の表面に、白い花のような黴が薄く広がっていた。

ローザリアが身を乗り出す。

「こちらも、駄目でしょうか？」

ブルームは少しだけ黙り、香りを確かめた。

「……いいえ。これは、腐敗の臭いではありません」

豆と麦が、ゆっくりと別のものへ変わっていく香り。

まだ頼りなく、荒い。

けれど、確かにそこには、待つ価値のある変化があった。

ローザリアは、息を詰めるようにして帳面に記した。

白い黴。

腐敗臭なし。

捨てずに経過を見ること。

◇

ローザリアとブルームは、毎日のように発酵の記録を確認した。

公爵家とザルツ家の協力は深まり、領内でも帝都でも、二人の名を並べて噂する者が増えていた。

中には、すでに内々の縁談が進んでいるのではないかと囁く者さえある。

だが、二人の間に、そのような約束はまだ何もない。

ブルームは、自分がザルツ子爵家の次男であることを忘れていなかった。

ローザリアは、いまは領地事業を軌道に乗せることが先だと、自分に言い聞かせていた。

だからこそ、近くにいながら、踏み込めなかった。

◇

その夜も、二人は遅くまで蔵に残っていた。

仕込みの時期が重なり、夜のうちに確かめておくべき桶が多かったのである。

特に、白い黴の出た桶は、日ごとに香りが変わる。

見落とせば、腐敗へ傾くか、旨みへ進むかの境目を逃してしまう。

蔵の外には灯番の使用人が控え、少し離れた戸口には侍女のスージーも待っている。

公爵家公認の、夜間作業だった。

木桶の中で眠る黒い調味液から、かすかに甘く、深い香りが立ちのぼっている。

腐敗のそれではない。

時間だけが作れる香りだった。

ふと、ブルームが顔を上げると、ローザリアが記録帳を抱えたまま、こくりと頭を揺らしていた。

連日の作業の疲れが、出たのだろう。

ブルームは少し迷った。

それから、自分の外套を脱ぎ、彼女の肩にそっとかけた。

「……ありがとうございます」

小さな声がした。

「起きておられたのですか」

「……今、起きました」

あまり上手な嘘ではなかった。

ローザリアは目を伏せたまま、外套の端を、ほんの少しだけ握った。

「……ブルーム様の外套は、温かいのですね」

ブルームは、返す言葉を失った。

踏み込んではいけない。

そう思うほど、彼女の肩にかけた外套の重みが、自分のものではなくなっていく気がした。

二人とも、それ以上は何も言わなかった。

静かな蔵の中で、黒い調味液の香りだけが、ゆっくりと深まっていった。

やがて、戸口のスージーが控えめに声をかけるまで、外套はローザリアの肩にあった。

◇

数日後、最初の桶のひとつが、試作品として搾れる段階に達した。

完全な完成品ではない。

香りはまだ荒く、塩気も強い。

色も澄みきってはいない。

けれど、あの腐敗臭とは違う。

塩の奥に、豆と麦の深い香りがあった。

搾り出された黒い液体を、焼いた肉にほんの数滴。

薄いスープに、ほんの少し。

煮込みには、香りづけ程度。

そうして、領民たちに試食の皿が配られた。

領民たちは、疑っていた。

腐った桶を見ている者たちである。

無理もなかった。

一人の男が、焼いた肉を口に運んだ。

すぐには、何も言わなかった。

ただ、もう一度、皿の上の肉を見た。

「……塩辛いだけじゃない」

別の女が、スープを一口飲んだ。

「味が、奥に残る」

「あの豆が……これになるのか」

呪われた白い湖の塩。

厄介者と呼ばれた豆。

役に立たないと見捨てられかけた土地。

そのすべてが、皿の上で別の顔をしていた。

歓声は、上がらなかった。

誰かが黙って、もう一口食べた。

その顔には、まだ疑いが残っていた。

けれど、諦めだけではなくなっていた。

その沈黙が、何より雄弁だった。

◇

ロレンツォ公爵は、試作品の小瓶と、積み上げられた記録帳に、時間をかけて目を通した。

豆の処理。

塩の量。

麦の炒り方。

腐敗した桶の失敗の記録。

成功した桶の条件。

排水を整えた試験畝の、発芽の記録。

そこにあるのは偶然ではなく、幾度も繰り返された試行錯誤の跡だった。

やがて公爵は、顔を上げて言った。

「これはもう、ローザリア個人の試みで終わる話ではない。アグリコーラ公爵領の事業として扱う」

その日から、南部領地で進められていた塩害地の再生と発酵の試みは、正式な領地事業として扱われ始めた。

ザルツ家との関係も、小麦の輸入、技術協力、人材の派遣、塩害地の再生計画、黒い調味液の改良と、噂ではなく実務として深まっていった。

◇

蔵の前で、ローザリアは改めてブルームに向き直った。

「ブルーム様がいなければ、ここまで来られませんでした」

ブルームは、少し困ったように微笑んだ。

「私は、ローザリア様が見ていたものを、隣で見ただけです」

ローザリアは、言葉を失った。

ブルームも、それ以上は言えなくなった。

ただの協力者ではない。

互いに、それには気づいている。

けれど、その感情にはまだ名前がつけられない。

仮婚約の噂はある。

だがそれは周囲が勝手に囁いているだけで、二人の間に交わされた約束ではないのだ。

だから、言えない。

沈黙が落ちた。

それは、これまでの沈黙とは違っていた。

遠いから黙るのではない。

近すぎるから、黙るしかなかった。

◇

皇城、アレクシス皇子の執務室。

ローザリアは、泣いて戻ってこなかった。

それどころか、あの田舎令息と共に領地事業を成功させつつあるという。

黒い調味液とやらの評判は、帝都の貴族たちの間にも届き始めていた。

アレクシスは焦っていた。

だが、その焦りを認めなかった。

ローザリアは本来、皇子妃として僕の隣にいるべき女だ。

泥と豆に夢中になるなど、公爵令嬢として間違っている。

僕が、正してやらなければならない。

彼の中で、ローザリアは騙されている女性だった。

あの田舎令息は、婚約を失って弱った公爵令嬢の心につけ込んだ、卑しい男なのだった。

ならば、救い出すのは自分の務めである。

歪んだ正義が、静かに形を固めていった。

◇

異変は、報告として公爵邸に届き始めた。

ザルツ家からの小麦輸送が、街道の検査を理由に不自然に止められた。

公爵家と取引のある商会に、皇子の側近を名乗る者から圧力がかかった。

ザルツ子爵家には「公爵家との関係を控えるように」という、忠告の形をした脅しが届いた。

帝都では、ローザリアがザルツ家の次男に入れ込み、公爵令嬢の務めを忘れているという悪評が流れ始めた。

「なんという……」

ローザリアは帳面を握りしめた。

ブルームも、実家にまで害が及んだと知り、顔を強張らせた。

だが、ロレンツォはすぐには反撃に出なかった。

「怒るなとは言わぬ」

公爵は静かに言った。

「だが、怒りだけで皇子を相手にしてはならない。残すのだ。日付を、相手を、言葉を、すべて」

◇

その日から、公爵家は静かに記録を積み上げ始めた。

農園の記録。

発酵の記録。

試作品の配合と成果。

領民の証言。

商会との書簡。

輸送停止の日付と、告げられた理由。

皇子側近の接触の記録。

ザルツ家へ届いた文面。

悪評の出所。

ローザリアは、焦りを飲み込みながら帳面を閉じなかった。

ブルームも、怒りを飲み込んで記録を整えた。

相手は皇子である。

証拠なしに動けば、公爵家の方が不忠を疑われかねない。

だから、耐える。

ただ耐えるためではない。

正しく反撃するために、書き残すのだ。

◇

そんな矢先だった。

公爵邸に、皇城からの使者が立った。

届けられたのは、一通の書状。

ブルーム・ザルツ宛の、正式な出頭命令だった。

表向きは、皇城内務局を通じた呼び出しである。

だが、末尾に記された名を見れば、誰の意図によるものかは明らかだった。

アレクシス皇子。

ブルームは、静かに手紙を畳んだ。

ローザリアの顔から、血の気が引いた。

……行かないでください。

そう言いかけた唇を、彼女は噛みしめた。

自分には、彼を引き止める立場がない。

正式な婚約者ではない。

ただの仕事仲間と言うには、もう遠すぎる。

けれど、彼を縛れる言葉を、まだ持っていない。

ブルームは、そんな彼女を見て、少しだけ笑った。

「皇城から帰ってきたら、また一緒に、あの桶を見ていただけますか？」

仕事の約束の形をした、帰還の約束だった。

ローザリアは、頷いた。

頷くことしか、できなかった。

その夜、冬の風が、発酵蔵の屋根を鳴らして過ぎていった。

その約束が簡単には守れないものになることを――その場にいた誰もが、口には出さぬまま、どこかで感じていた。