他称魔王×自称自衛官×三等自営業

一話：魔王始めました

「あだだだっ！」

　次に目覚めたとき、勝彦の目に見えたのは高い天井と壁に描かれた絵画であった。

手足は模様の付いたギプスで巻かれ、金銀装飾の入ったベッドに寝かされている。

背中に激痛が走る、寝返りをうつ気にもならない。

「目が覚めたみたいだの」

　老成した少女と呼ぶのが相応しい不思議な声。

ベッドの傍に髪型をストレートにした女の子が立っていた。

背中に大きな剣を背負い、胸に大きなテディベアを抱えている。

年は5，6歳といったところだろうか。小さい。

頭に羊の角と背中に小さな蝙蝠の羽根が付いた表情に乏しい少女。

彼女はてくてくとベッドの元まで歩み寄りぺこりと勝彦に頭を下げた。

「くくくっ…どうした。阿呆な顔して、人形が喋るなど珍しくもないだろうに」

　声は人形から聞こえている。

もしかして人形が本体というやつだろうか。

　開いた口がふさがらなかった。

目の前のいろんな意味で人間離れした少女も、彼女の格好も、

部屋の内装も、鏡を抜けてからのことも、全てが理不尽だった。

「ふむ。色々聞きたいだろうがまずは私の話を聞きたまえ」

「ふざけるな！人を勝手に巻き込んでおいて、勝っ、ぐえええ」

　少女が視線を向ける。触れられてないのに首が絞まった。

「人の話は黙って聞きなさいと親に習わなかったのかね？」

　少女は禍々しい紫のオーラを纏っていた。

「紹介が遅れていたな。私は魔王だ」

　体を押さえつける重圧、天井に吊るされたシャンデリアは明滅し、

壁に立てかけられた装飾多寡な花瓶が割れた。

魔王の赤い瞳に全身の毛が粟立つ。

「い、岩塚勝彦です。あ、あのときは、は助かりました。ありがとうございました」

「ははは…それでいい」

　魔王が華やかに笑うと圧迫感が嘘のようになくなった。

勝彦は悪寒が止まらなかった。立っていたら腰が抜けて床にへたり込んでいただろう。

「まず質問だ。君はおくりびとだの？」

「おくりびと、とは」

「向こう側から送られてきたかだの。こちらへ来る前に扉や鏡を見んかったか？

　穴でもいい」

　あの時の紫鏡か、だが正直に言っていいのだろうか。

質問相手は自称魔王だ。自称するだけあって相応しい力を持っている。

全身傷だらけで動けない自分などは瞬きする間に殺されてしまうだろう。

全快でもどうか、荒野で見せた力が本物なら逃げることすら出来まい。

　死ぬのは怖い。

勝彦は必死だった。

　異世界の来訪者といえば、勇者や英雄がお決まりだ。

相手は魔王だ。彼らと勇者などと対極に位置するものだ。

勇者だと思われたらと思うとぞっとする。

　魔王が異世界の英雄や戦力を望み召還するのはままあることだ。

もしそれだとしても、生存は絶望だ。

自分はワープア、底辺、フリーター、低学歴、貧弱、ぼっち、全て兼ね備えた人間の屑だ。

まともな人間じゃない。魔王の怒りをかってその場で殺されても仕方がない。

　答えを間違って、機嫌を損ねたり、異界の侵略者や異端者扱いされるのは勘弁したい。

そもそも自分にはこの世界の事情が全くというほど判っていない。

会話を続けて糸口を探っていくのが最善だろう。

だから勝彦は質問をはぐらかした。

「穴や扉なんて毎日見ている」

「君は碌な人生を送ってないと見える」

　魔王は頷くと哀れみに満ちた声で呟いた。

「！」

　突然来た呟きに心の内を当てられ勝彦は激しく動揺した。

悟られまいと目を瞑る。

「どうして、そう思った」

「君がおくりびとだからだ」

　どうしてと聞いて、しまったと思った。

肯定したに等しい行為。

「あの時、頭の中を覗いたのか？魔王」

「無粋な真似はしとらんよ。あれは翻訳機能を付けただけだの」

　相手は魔王だ。信用ならない。死体同然の自分でも助けられた魔王だ。

腕の一振りで地を割り、魔法一つで街を消す。心を読むなど雑作もないだろう。

もしかして最初の質問はテストだったのだろうか。

信用できる人間か区別するための。

だとしたら今自分はとんでもないことをしてしまったのではないだろうか。

「簡単に頭の中が覗けるとしたら、君とわざわざ会話してはいまい。安心してもよい」

　信じられるか。前回見たとき、魔王は男だったんだぞ。

今は魔王と呼ぶのもはばかれる様な子供、それも女だ。

「偉大なる魔王様。私にどのようなご用件でしょうか」

「そう卑屈にならずともいい。おくりびととは誰もがあまり恵まれていないものだからの」

　魔王は溜息を吐いていた。

海を割り、天を裂く絶対者にも憂鬱があるらしい。

「おおかた君は犯罪者であったり、大きな借金や大事な者との別離を経験してきたのだろう」

　誰もがそんなものと魔王は言った。

たぶん始めから結論が出ていたのだ。

彼らの視点でよくよく考えてみれば魔王が自分をおくりびとと見たのは当然だ。

誰一人生き残っていない戦場跡のど真ん中、

武器一つ持たず鎧も身につけず、奇妙な服を着ている。

勇者と魔王の戦いから逃げるわけでも戦うわけでもなく、呆然と突っ立ていた。

言葉遣いも変だと思われていた。

魔王は君ら流に言い換えると言った時点で確信していたのだろう。

「あんたに何が判るってんだ！」

「判っておるとも」

　傲慢な態度に腹が煮え繰り返る。

魔王の理不尽さに社畜だった頃の記憶が掘り起こされる。

――――出勤時間だけ押すことが慣例化していたタイムカード。

――――バイト並みの安い給料。

――――押し付けられる不可能なノルマ。出来なきゃ減給。

――――晒し者の朝礼。

――――もらえない残業代。

――――仕事中意識を失って倒れること3回、帰りの運転中居眠りで事故ること2回。

――――計算が合わない給料計算。

――――自腹購入と足りない備品。退職時は何故か社の備品扱い。

――――目の前で破かれる退職願。何故か懲戒解雇。

――――退職者のタレ込みと、糞社長が中心となった自浄作用ゼロ、

　　　　自作自演の「犯人探し」

――――勝手に出る涙。

――――自腹覚悟の営業。

――――使えない上司。

――――上司が残っていると帰れない。

――――次々消える同期。

――――名前だけの労災。

――――不眠症。削られる睡眠時間。

――――有給？お盆？GW？年末年始？それおいしいの？食べ物？

――――親が危篤？結婚式？だから？

――――ボーナスなど存在しない。

――――役立たずの労基署。

　コイツは、人が生きるか死ぬかと悩んでいたのに

なにもかも見透かした上で質問してやがった。

内心で俺を嘲笑っていたに違いない。

全てはエリート様の手のひらってか！

俺はコイツのおもちゃか！

ふざけやがって！

「……そうだよ、悪いか。俺は根暗でぼっちでオタクでワープアでフリーターで

　毎日愚痴を繰り返すしかない嫉妬で出来た両親にすら嫌われている鼻摘み者だよ！」

　頭にきた、役立たずなど魔王は必要としまい。

どうせ終わりなら取り繕う必要もない。

「人の屑だ！他人に食い物にされるだけのな！はっはっは、魔王めざまあみろ！

　俺は何の役にもたたないぞ！異世界の力でも呼び出そうとしたみたいだが残念だったな！

　さあ！殺せ！」

　自分は底辺だ。周りの者はみんな優秀だ。

世界の何処にも自分の居場所なんてない。

「……………………………」

　魔王はベッドの傍にあった果物ナイフを手に取ると握らせた。

これで死ねということなのだろう。

魔王は変わらず無表情だった。

「死んでやる！どいつもこいつも俺を馬鹿にしやがって！」

　ギプスで固められた体を無理やり動かす、拘束している布が音を立てて千切れる。

首筋にナイフを当てた。刃の先で血がにじむ。

「それでいいのか？」

「どうしようもないんだよ！」

「それでいいのか？馬鹿にされたままで？」

「俺には金も才能もないんだ！度胸だってない！」

「まあ。おちつけ」

　魔王は小さな足でてくてく歩み寄るとぺちんと頬を叩いた。

「へぶっ！」

　たったそれだけで自分は壁まで吹き飛ばされた。

「死ぬのは痛いぞ、寒いぞ、怖いぞ？」

「くっ…」

　顎がカチカチと鳴った。

理性で押さえつけても体が覚えている。

「君に金を、名誉を、名声を、権力を、得る可能性をやろう。

　出来るかどうかは君次第だが」

「………断ったら？」

　魔王は天井の絵画を指し示した。

人間と魔物が戦う絵だ。

「その時は、君が死ぬだけだ」

　一呼吸間を空ける。

「国の民達も皆殺しだな」

「な………」

「我々は人間達と戦っている。戦争に負ければ魔族のほとんどが死ぬか奴隷になる」

　絵画の中央には晒し者になった悪魔の死体があった。

「もしかしたら、痛いだけで死ねないかもしれないの。人間は悪辣だ。悪魔以上にな。

　君は魔王候補だ。見せしめとして無理やり生かされるかもな。

　死ぬより苦しいぞ？」

　魔王の赤い瞳が危ない輝きを放つ。

「くくく、なあに。傍観者である君には関係のない話だ」

　口調は笑っているが、表情は変わらない。

体にかかる重圧が増す、背後の窓が割れた。

勝彦は確信した。この人は逆らってはいけない部類の人間なのだと。

「や、やります。やらせて下さい！お願いします！」

「やっと君から望んでくれたな。これにて契約は正式に完了する。

　泣くほど喜んでくれて良かった」

　泣き叫ぶ勝彦と、にたあと口が裂けそうな表情で笑う魔王。　

「おめでとう魔王候補。君を歓迎しよう」

「もう嫌だ…」