第三十八話 逃げるか逃げないか
第三十八話 逃げるか逃げないか
＜黒羽町・朝日アパートにて、午後1時50分までに、火災発生。出火部屋番号は614号室。多数の死傷者を出す。＞
冷たい電子音声が懐中時計から流れ出し、死の予告のように狭い部屋に反響した。この未来から来た謎の装置は、再び、正確で残酷な予言をもたらした。そして今、予言の場所は、偶然にも二人の懐中時計所持者がいるこの古びたアパートそのものだった。
「お嬢様、直ぐにここを離れなければ！」執事の紫苑の声は緊張で少し甲高くなり、彼女の荒い息遣いが静かな部屋の中で一層際立っていた。彼女の焦る視線は二人の少女の間を揺れ動き、彼女たちを促そうとした。
しかし、部屋の中の二人の少女――西田午原と鬼塚申野――は、異様な平静さを見せていた。
黒髪の午原はすらりとした指を伸ばし、傍らの薄く脆そうな壁を軽く叩き、「コン、コン」という虚ろな音を立てさえした。
「木造の間仕切りか…」彼女は何かを評価するかのように呟き、深い眼差しを向けた。
「予報は多数の死傷者が出ると言っている。これは炎が急速に広がり、他の部屋にも波及する可能性が高いことを意味する。」午原は冷静に分析し、この老朽建築の明らかに不合格な建材を見渡し、手にはまだあの黒い懐中時計を握っていた。
「ただし、出火原因については説明がない。」彼女は懐中時計を唇の辺りに掲げ、ほぼ知人と対話するような口調で問いかけた。
「未来人、出火原因は何だ？」
＜ジ--ジ--＞懐中時計はまず短い電流の雑音を発した。
その後、あの冷たい声が答えた。
＜電気配線のショートによる出火。＞
彼女は懐中時計に表示された現在時刻、午後1時35分を確認した。
災害発生まで、残り二十分もない。
（電気配線のショート…予防は難しい事故で、放火ではない…）
（となると、根本から防ぐことはほぼ不可能だ）彼女は素早く判断を下した。
「ここを離れましょう。」西田午原は振り返り、意志の固い眼差しをドアの外に向け、避難の準備をした。
その時、一人の影が彼女の傍らを猛スピードで駆け抜け、部屋から飛び出そうとした！鬼塚申野だ。
午原は素早く反応し、電光石火のように手を伸ばして申野の手首をしっかりと掴み、彼女の衝動を阻止した。
「あなたも一緒に離れなければ。」午原は彼女を見つめ、全身に貼られたガーゼを見渡し、最後に頑なりん、恐れを知らないという焦げ茶色の瞳に視線を留めた。
彼女は申野の手をしっかり握り、微塵も緩めようとしなかった。
「また見殺しにするつもりか…？」申野は歯噛みしながら彼女を睨みつけ、手首に力を込してもがいたが、一見華奢ながらも異常に力強い束縛から逃れることはできなかった。
「私はただ現状に基づいて、災害を効果的に防ぐのは難しいと判断しただけです。」午原の声は相変わらず平静で、客観的事実を述べているかのようだった。
「電気配線のショートなら、アパート全体のブレーカーを落とせばいいんじゃないのか？」申野は激昂して反論し、解決法は明らかに単純だと考えた。
「ブレーカーの正確な場所を知っていますか？」午原は問い返し、体を少し前傾させて顔を申野に近づけ、一種の無形の圧迫感を漂わせた。
「それに、私たちが離れた後、事情を知らない他の住人がすぐにブレーカーを入れ直さないと保証できますか？」彼女の口調は迫るように厳しく、同時に申野の手首を掴む力も知らぬ間に強まり、しかし眼差しは大腿部の、まだ癒えておらず相変わらず恐ろしい火傷の傷をさりげなく一瞥した。
二人は入り口で膠着状態になり、空気は張り詰めた対峙感で満ちていた。
「私たちはここを離れなければなりません」午原は再度重く告げ、その口調には疑いの余地がなかった。
「他の人々は火の光と煙を見れば、自然に避難を始めます。」彼女は付け加えた。内心ではこのアパートには一人暮らしの老人が多く、避難反応がそれほど迅速ではないかもしれないと分かっていたが。
午原は申野の手を無理やり引っ張り、彼女を部屋から連れ出し、薄暗い共有廊下へと歩み入った。執事の紫苑がすぐ後を追った。
「放せ！ この冷血め！」申野は彼女の背後で怒りに満ちて唸ったが、彼女の断固とした、決して振り返らない背中を見ることしかできなかった。
「アンタ、このまま俺の家が燃え尽きるのを見てるつもりか！？」
その言葉に、前方を歩く午原の足は一瞬止まった。
「火元は六階、これは最初の火勢が二階にあるあなたの家に直接燃え広がることはないが、濃煙は下へ流れる。」彼女は振り返り、極めて理性的な口調で事実を述べた。
「だから私たちはできるだけ早く避難しなければならない。」
「待って外に出たら、私はすぐに消防署に通報する。少なくとも火勢を六階範囲内にできるだけ抑えられるように。」彼女は言い終えると、再び振り返り、申野を出口方向へ引っ張って進もうとした。
（くそ…この全然人の話を聞かねえ奴…！）申野の内心は、怒りと無力感でいっぱいだった。
昨日の喧嘩で負った傷、そして大腿部の深刻な火傷が、今もじんじんと痛み、引っ張られて歩くだけでも非常に困難に感じさせる。
執事は彼女たちの後ろについて行き、複雑な眼差しで二人の少女のウエストから覗く懐中時計の鎖を見つめ、内心では何かを推測しているようだった。
「おい、」申野が突然口を開いた。その口調は一か八かの試探を帯びていた。
「もし…もしアンタがこの火事を何とか食い止められるなら、俺はアンタの命令一つに従うことを約束する。」彼女は交換条件を提案した。
しかし、彼女を引っ張る午原の足はそれによって止まることはなかった。
彼女が無感動な様子を見て、申野の内心は理由もなく一層焦り始めた。
「アンタはずっと俺に従わせたがってたんだろ？ これは珍しいチャンスだぞ！」申野は声を大きくし、再度強調した。
その言葉は、まるであるスイッチに触れたかのようだった。
午原の足はついに止まった。
彼女は体を向き直し、視線を申野に落とす。自らの手で巻いたばかりの、真っ白なガーゼを見渡し、最終的に彼女の頑固な瞳と視線を合わせた。
「はあ…」午原は軽くため息をついた。その嘆息声は静かな廊下で一層はっきりと響いた。
彼女は申野の手首を握りしめていた手を緩めた。
「分かりました。」彼女は妥協した。しかし条件を付けた。
「ただし、今回の全ての行動は、あなたが完全に私の指揮に従わなければなりません。」
申野は彼女に掴まれて赤い跡がついた手首を揉みながら、迅速に対策を考え始めた午原を見上げた。
（三人だけ…このアパートの全住人を緊急避難させるのは、ほとんど不可能な任務だ…）
午原は現在の状況に対する分析を始めた。
（最良の方法は、依然として根源から火災の発生を防ぐことだ…）
午原は再びあの黒い懐中時計を取り出し、蓋を開け、残り少ない時間を確認した。
（時間がなさすぎる。間に合わないかもしれない…）
（もっと早く警告を受け取れていたら…いや、たとえ事前に知っていたとしても、十分な理由と確信がなければ、やはり危険を冒してまで阻止する選択はしなかったかもしれない。）彼女の視線は再び傍らの申野に向き、複雑な眼差しを向けた。
「手分けして行動しましょう。」午原は最終的に決定を下した。
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【私はアパートのブレーカーを落としに行く。あなたは六階で614号室の個別の分電盤を止めてくれ。そうすれば、仮に後で誰かが主電源を入れ直したとしても、614号室自体に通電していなければ、出火しない。】
迅速に指令を下した後、焦げ茶色の短髪の少女――鬼塚申野――は敏捷な猫のように、すぐに踵を返し、階段を駆け上がり、上層階へと走り去った。
「なんだよ、彼女ブレーカーの場所知ってたのか…」申野は走りながら、心の中で呟いた。
（ここに住んでる俺でさえ知らねえのに…）彼女は驚異的な爆発力と痛みへの耐性を頼りに、二階から一路躍り上がり、六階へと直行した。
六階の廊下に足を踏み入れると、彼女はすぐに素早く搜索を始めた。
「どれどれ…614…614号室は一体どこだ…」彼女の鋭い視線は各ドアの剥がれかけた部屋番号を素早く掃き、足音は薄暗い廊下に急促な音を立てた。
「パチン――」
突然、周囲の全ての明かりが一瞬で消えた！廊下全体が文字通り手の見えない暗闇に沈み、非常口の緑色の標識だけが微かに幽かな光を放っていた。
「あっちの方が早かったのか…」申野は暗闇の中で呟いたが、その口調には少しの不服気もなく、むしろわずかに察知しがたい認めの色が帯びていた。
しかし、アパートの主電源が既に遮断されたにもかかわらず、彼女は前方廊下の奥に、不吉な、揺らめくオレンジ色の光がかすかに透けて見えるのを目にした！
「助、助けてえ――！」慌てふためいた人影がその光の方向から転げるようにして走って来た。暗闇の中でよろめき、危うく申野にぶつかりそうになり、そして振り返ることなく階段間へと走り去り、消えた。
申野の心はどんと沈んだ。彼女は暗闇の中で開けっぱなしになり、絶え間なく濃い煙と火の光を外に溢れさせているドアを見つめた。部屋番号はかすかに判別できる――まさに614だ。
「まさか…もう…？」揺らめく火の光は彼女の若くも驚きに満ちた顔を照らし、常に頑なりんで満ちていた目には、初めて信じがたいという表情が浮かんだ。
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一方、アパートのどこかの薄暗い角落――主ブレーカーのある場所。
「おい！ てめえ、さっさとどけよ！」突然の停電に激怒した数人の住人が凄まじい勢いで押し寄せてきた。顔には不耐と怒気が書き込まれている。
「いきなり電源切るってどういう意味だ？ オレ、ゲームのキモなとこでやってんだぞ！」若い男は怒りで手中的のゲームコントローラーを振り回し、大声で怒鳴った。
「ご飯まだ炊き上がってねえんだ！ IHが突然電源落ちたじゃねえか！」包丁を手にした、明らかに台所から直接駆け出してきた婦人も、怒り心頭で糾弾の列に加わった。
「あんたここ住人じゃねえだろ！ なんでブレーカー触らせねえんだ！」
人群の前方で、黒髪の少女――西田午原――は堅固な屏障のように、独りで主ブレーカーの制御箱の前に立ち塞がっていた。
「六階で電気配線のショートによる火災が発生した可能性が高いため、建物全体の全ての住人の安全を確保するために、一時的に電源を遮断しなければなりません。」午原は最も穏やかで、最も理性的な口調で人々に説明しようとした。
しかし、怒りと不理解で頭に血が上ったこの住人たちは全く聞き入れる気はなかった。
「そんなの知るかよ！」彼らは激昂して叫び、中には手を伸ばし、乱暴に彼女をブレーカーの前から引き離そうとする者さえいた。
午原は眼前のこの意思疎通ができず、感情的に興奮した人群を見つめ、言葉がこの瞬間にはもはや力を失ったことを深く悟った。
彼女はゆっくりと、少し無力さを帯びて、その深い青色の瞳を閉じた。長い睫毛が頬に浅い影を落とした。
内心の冷静さと外界の混乱は鮮明な対照を成していた。
次にどう対応すべきか、この防衛線を守り、貴重な時間を稼ぐために？
