第三十七話 助けの定義
第三十七話 助けの定義
国内有数の大型病院。灯りに照らされた研討会会場は、世界中から集まったトップクラスの研究者たちで賑わい、学問の厳格さと、ほのかな競争心が入り混じった空気が漂っていた。
カラフルな研究袍に身を包んだ人々が低い声で会話し、最新かつ最先端の科学的発見を互いに交換している。
「はあ…」微かなため息が漏れた。
真っ白な研究袍を着た女性研究員、薄田凜は、少し挫けた表情で、喧騒の会場へとゆっくりと歩を戻してきた。彼女の姿は人混みの中で、少し浮いているように見えた。
「凜！」茶髪の男――柴田蓮司――は彼女を見つけると、救世主を見たかのように大きな声で名前を呼んだ。声には明らかな焦りが滲んでいた。
「どこへ行ってたんだよ！」彼は切迫した口調で尋ねた。
彼の周りには、彼らがさっきほのめかした研究プロジェクトに強い関心を示す数人の人々が取り囲んでおり、彼は少し対応に追われていた。
会場に戻ったばかりで、まだ思考から完全に抜け出せていなかった凜は、その光景を見上げると、内心ですぐにでも後ずさりしたい衝動に駆られた。
「あちらで少し飲み物を」彼女は短く答え、蓮司に「自分で何とかして」という眼差しを送った。そう言うと、躊躇なく踵を返し、再びこの包囲網から逃れようとした。
「待て！俺を一人にしないでくれ！」背後から哀願に近い蓮司の懇願が聞こえたが、彼女は足を止めなかった。
凜は人目を避け、会場の比較的静かな一角に一人立ち、冷たい壁に背を預けて思考を落ち着け、チームが今回選択的に明かした研究内容に意識を集中させた。
（肺線維症を逆転させる特効薬について…）彼女は心の中でその課題を繰り返す。
市場には現状、そんな薬は存在しない。既存の治療法はせいぜい病状の進行を遅らせるだけで、すでに硬化し機能を失った肺組織を再び弾力ある状態に戻し、患者が自力でスムーズに呼吸できるようにすることはできない。
（大多数の同業者から見れば、この研究計画はそもそも成果が出るはずがない…夢物語だと思われるだろう…）
しかし、彼女は成し遂げたのだ。
実験室の高倍率顕微鏡で、研究用マウスの肺に広がる灰白色の緻密な線維組織が、彼女の開発した薬剤の作用で徐々に色あせ、溶解し、健康な肺胞構造が再び現れるのを観察したことを、彼女は鮮明に覚えていた。
（この特効薬が一日も早く市場に出て、無数の命を救えることを切望している――だが、その後には長く厳しい臨床試験の段階が待っている。）
彼女は自分に言い聞かせる。絶対に成功したと公言してはならない。研究開発の過程では、どの段階でも予想外の関門が立ちはだかる可能性があるのだ。
（しかし、他の研究プロジェクトを推進し続けるには、膨大な資金サポートが必要だ…）
たとえこの肺線維化プロジェクトが何らかの理由で最終的に成功裡に発表されなかったとしても、現時点で既に得られている画期的な実験データだけでも、公開されれば十分に多額の研究資金を引き寄せることができるだろう。
だから今、全てを明かしてはならない。
（だが…あの少女は、あんな風に尋ねてきた…）西田午原の、全てを見透かすかのような深い青い瞳が再び彼女の脳裏に浮かんだ。
（「もう完成したのですか？」と彼女は聞いた。）その口調は、質問というよりは、彼女が既に知っている事実を述べているかのように平静だった。
凜は心の中で、あの短くも印象的なやり取りを反芻した。
（なぜ彼女はそう聞いたのか？ まさか…彼女は何かを本当に知っているのだろうか？）
「そういえば、結局この懐中時計を換えることはできなかったわね…」彼女の思考は、否応なく、もう一つ彼女の心に引っかかっている事柄へと流れていった。
彼女は研究袍のポケットから、エメラルドグリーンの懐中時計を取り出し、掌の中でじっくりと観察した。金属の外殻は会場の灯りの下で、温かな光沢をたゆたわせている。
「個人的には、この懐中時計のデザインは実際かなり良いと思うのだけど。」彼女は小さく呟き、指先で冷たい宝石の文字盤の蓋を撫でた。
（ただ…誰もが携帯電話で時間を見る現代では、その実用性は確かに高くない。）
「でも辰也は『これじゃない』って…」彼女は弟が期待から落胆へと移り変わる複雑な表情を思い出した。
（あれはいったいどういう意味なんだろう？ 彼は結局、どんな懐中時計を期待しているんだろう？）
「まさか…緑色が嫌いなのか？」凜は弟の好みについて自分で導き出したこの結論に少し呆れていたが、相手のあの黒い懐中時計と交換することはできず、検証のしようもなかった。
「はあ…」彼女は隅に立ち、掌にある孤独な緑色の懐中時計を見つめ、再々、仕方なくため息をついた。
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やや古びたアパートの一室。薄暗い廊下で、きちんとスーツを着込んだ女性――執事の紫苑――は、食べ物でいっぱいの紙袋と弁当箱をいくつも慎重に抱え、歩くのに少し苦労していた。
「お嬢様、只今戻りました。」
彼女は何か方法を使って、両手が塞がった状態でも、ロックがかかっていないドアを体で押し開けることに成功した。しかし、彼女の視線がドアの中の光景を捉えた時、彼女は一瞬そこで呆然とし、手に抱えた食べ物のことを危うく忘れるところだった。
「他にどこかケガは？」部屋の中では、きちんとした高校の制服を着た黒髪の少女――西田午原――が、異常なほど優しい口調で問いかけていた。彼女の手には医療用ピンセットが握られ、もう一人の焦げ茶色の短髪の少女――鬼塚申野――の頬にある細かい引っかき傷を、慎重に、優しく消毒液で湿らせた綿で拭っていた。
「手足の傷は適当に処理しとけばいいんだよ。」申野は面倒臭そうに言ったが、体は意外に多くを拒んでいなかった。
「済んだらさっさと出て行け！！」それでも尚、彼女はこの決まり文句のような追い払いの言葉を付け加えるのを忘れなかった。
執事は入り口に立ち、一瞬どう反応すべきか分からなかった。彼女のいない間に、部屋の中では狂ったような追いかけっこか乱闘が繰り広げられていると思っていたからだ。
傷の手当てに集中している午原が振り返り、静かな眼差しで彼女を見た。
「紫苑、あなたが彼女の太ももの火傷を処理しなさい。」彼女は口を開き、平淡ながらも疑いを挟む余地のない命令的な口調で指示した。その眼差しは、彼女に自分の職責を自覚させるように促しているようだった。
食べ物を抱えた執事は、我に返り、自分自身の失態と越権行為に気づいた。
「承知いたしました、お嬢様。」彼女は低く応え、部屋に入り、踵で軽くドアを閉めた。
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「これでよし」午原はそう言うと、手際よく救急箱の蓋を閉めた。
彼女は傍らで、かつ丼をむさぼるように食べている申野を見つめる。体に新たに加わった擦り傷や打撲傷は、きれいに整えられたバンドエイドやガーゼで覆われていた。
「明日も忘れずに公園に行って、卯人君に薬を交換してもらいなさい」午原は立ち上がり、制服を整える。その動作の中で、ウエストから黒と金の二本の懐中時計の鎖が制服の上着のポケットから滑り出し、かすかに揺れた。
「公園…？」申野は顔を上げ、口に食べ物を詰めたまま、数秒かけて思い出そうとした。
「ん…あのゴールデンレトリバーの大きな犬の飼い主だ～何て名前だったっけ？」彼女は空いた弁当箱を傍に押しやり、より高級そうな別の弁当箱を手に取った。
「お～うなぎ丼か、久しぶりだな。」彼女は弁当箱の中の食欲をそそる色合いの鰻を見つめ、目を細めると、再び新たなむさぼるような食べ方を始め、永遠に満腹にならないかのようだった。
「行きましょう、紫苑。」午原は口を開き、机の上にある着替えた礼服の入った紙袋と救急箱を手に取り、入り口へ向かって振り返ろうとした。
「おい！」申野が彼女を呼び止めた。
そして、少しタレのついた手を差し出し、挑発と嘲弄が入り混じった微笑みを浮かべる。
「金をよこせ」彼女は単刀直入に言い、去ろうとする午原をまっすぐに見据えた。
午原は振り返り、静かに彼女を見つめ、すぐには応答しなかった。
彼女の後ろに立つ執事の紫苑は、信じがたいという驚きの表情を浮かべていた。
「善人気取りでいるんだろ？ 路傍の野良猫みたいにさ。」申野は極限まで嘲るような口調で言い、また別の空の弁当箱を傍に投げ捨て、ガチャンと音を立てた。
「『時々』食べ物を恵み、『時々』気遣いを見せる。」彼女の手は依然として午原に向けて頑なに伸びていた。
「なら、善人は最後まで貫けよ。」
申野はあの不快な微笑みを浮かべたまま、午原を見つめ、付け加えた。
「アンタがまだ俺みたいな『野良猫』に興味があるうちにな。」
午原は沈黙したまま彼女を見つめ、数秒後、彼女は視線をそらした。
「紫苑、彼女に金を渡しなさい。今日使うことになっている五万円、全部を」彼女はまるで天気の話でもするかのように平静な口調で指示し、言い終えると足早に入り口の方へ歩いていった。
「ですが、お嬢様…」執事は反論せずにはいられなかった。
この、あまりに唐突で揺するような金の渡し方は、彼の「援助」に対する理解を完全に超えていた。
「早くしないと、午後の授業は全部休まなければならなくなります。」午原は言いながら、硬直した執事の傍を通り過ぎ、手を伸ばしてドアを開けた。
執事の内心は不本意と心配でいっぱいだったが、それでも言われた通りに上品な財布から、一束のきちんと五万円分の紙幣を取り出し、少し硬い動作で申野に手渡した。
申野は奪い取るようにその金を掴み、見もせずに自分のポケットに押し込み、そして入り口に消えそうな午原の背中に向かって言った。
「アンタが、俺みたいな奴にどこまでやって飽きるか、見物してやるぜ～」彼女の声には、遊び心と自棄っぱちのような笑いが混ざっていた。
午原は振り返らず、一瞬も足を止めることなく、直接足を踏み出してドアの外へ出た。
その瞬間――
二つの低く続く「ブーン」という振動音が、不意に、同時に部屋の中に響き渡った！
二人の少女の間に立つ執事の紫苑は、第一に反射的に自分の携帯電話を確認した。
しかし画面は真っ暗で、新しいメッセージも通話もなく、電話自体もまったく動きがなかった。
それでも尚、その振動音は明らかに聞こえる。だとすれば、音の源は…？
申野が傍の棚から彼女の白い懐中時計をさっと取り上げ、側面のボタンを熟練した動作で押し、蓋をパチンと開けるのが見えた。
＜黒羽町・朝日アパートにて、午後1時50分までに、火災発生。出火部屋番号は614号室。多数の死傷者を出す。＞
冷たく、まったく感情の揺らぎのない電子音声が懐中時計からはっきりと流れ出した。
「ジー――ジー――」予報が終わると、懐中時計は沈黙に戻り、かすかな電流の雑音だけが残った。
執事は、表情が一瞬で無比に険しくなった申野を驚愕して見つめた。
「これは…」この状況は、あの前の時と同じだ！
（あの時、あの金髪の高校生と一緒に行動した時も、似たようなことが起こったような…）彼もまた、予言を発する懐中時計を持っていた！
「そういえば、朝日アパート…ここじゃないですか！？」執事はアパートの名前を思い出し、恐怖のあまり低く叫んだ。
（すぐにお嬢様をこのアパートから離れさせなければ！）彼女は焦って入り口の午原を見た。
そこには、午原がいつしか既に足を止め、同じように一つは開けられた黒い懐中時計を手にしていた。
彼女はうつむき、かつてないほどの険しい表情で、彼女の手の中の懐中時計から来ている、無言のメッセージに専心して耳を傾けている。空気は一瞬で凍り付いたようだった。
