お龗（おかみ）なんて怖くない

＃３ 妹なんてこわくない（１）

　放課後。

　昇降口に集合と言われていたので、駕木雪花《のぎせっか》は靴を履いて待っていた。

　綿津見園《わたつみえん》の桂は、まだほの白い。

　綿津見園とは、昇降口はいってすぐの、吹き抜けの中庭である。

　八方をガラスに囲まれた柱状の空間で、桂の古木が植えられていた。

　太い幹が、もつれあいながら天へと伸びる様は勇壮だ。

　彩光も考えられているらしい。

　朝は東向きの昇降口から、直接陽が注がれる。

　昼以降も、ガラスがうまく反射して、根本まで明るかった。

　綺麗なのが夕方である。

　夕日が校舎の裏へ沈むときは、根本まで赤く染まる。

　薄暗い校舎のなか、赤く浮かび上がる桂はちょっと幻想的であった。

　雪花は、その光景が大好きだった。

　しかしいまは、そんな余裕などない。

　尾籠《びろう》な魔女から兄を奪いかえす、その敵愾心《てきがいしん》に燃えていた。

（そもそも！　お兄ちゃんとこの学校と、どういう関係があるのよっ）

　昼に言いくるめられてしまった自分が不甲斐なかった。

　ひとり雪花が息巻いていると――

　従僕のように、駕木《のぎ》と家込《かごめ》を引き連れて、女王よろしくあらわれた香坂は――

　雪花をみつけると親しげに微笑んだ。

　そうして、仁王立ちして待ち構える雪花に、

「こっちよ」

　と校舎へ手招きした。

「え？」

　腰砕けになる雪花。

　どうやら外に行くのではないらしい。

　しかたなく、いそいで、雪花はふたたび上履きに履き替えた。

　そして頬を膨らませながら、

「どこへ行くんですか？」

　と訊いた。

　だが香坂は、うーん、と頭をひねらせてから、

「説明がしにくいの」

　とこたえると、また廊下へ戻っていった。

　兄や家込に視線を送ったが――

　従僕たちも同じ情況らしかった。

　　＊

　職員室の前を抜けて、用務員室の隣の階段へ着いた。

　地下階はないのだが、ここだけ階段裏が２、３段低くなっていた。

　狭い物置きスペースだった。

　壁には「ボイラー室」と書かれた扉があった。

　香坂は鞄のポケットから鍵を取り出すと、ボイラー室を開けた。

　配管が巡らされ、狭く、蒸し暑い部屋であった。

　低くうなる電動機器が、ひどく耳障りである。

「ここに、入るの？」

「ええ、そうよ」

　香坂は平然と入っていく。

　しかしとても、人間が４人も収まるようには思えなかった。

　香坂は配管の下をくぐって、すいすいと進んでいった。

　奥までゆくと、今度は屈んで、両腕を突っ張った。

　重たそうな蓋を、ずりずりこじ開ける音が聞こえた。

「ここからは、梯子。駕木くんは、最後に降りてきてね。下から覗かれたら、みんなも心外でしょ？」

　香坂に釘を刺される。

　この理解不能な情況で、邪《よこしま》など起こすわけもないが、

「わ、わかってるよ」

　と駕木は紳士的に返した。

　地下へつづく梯子は、５メートル程度だろうか。

　すこし深いが、いつもタンク塔に登っている駕木たちには、なんでもない。

　地下は、コンクリートで固められた狭い部屋だった。

　いや、廊下だった。

　細い一本道は長く、また別の扉へと続いていた。

　今度は、重たそうな鉄扉である。

　しかし蝶番には油が射されているのか、軋むことなく開いた。

　小部屋であった。

　教室の半分くらい、２０畳ほどだろうか。

　天井の高さも、ほぼ教室とおなじだった。

　ここもコンクリートに覆われている。

　息が詰まりそうな閉塞感があるが、通気口らしき穴と、エアコンまであった。

　異質なのは、小さな祠《ほこら》が建っていることだった。

　祠の手前には、鳥居まで設えてある。

　そして祠と鳥居のあいだの床には、幾何学模様が白線で描かれていた。

　それはいくつもの円で構成された神聖幾何学と呼ばれる図形――

　『生命の花《ライフ・オブ・フラワー》』であった。

「ここは？」

「見ての通り、神社よ」

「神社？　学校の地下に？」

「綿津見《わだつみ》神社というの。神社庁には属していない、私設神社よ」

「そんな勝手に神社とか作っていいの？」

「神社庁に属していない神社なんて、たくさんあるわ。それに――」

　香坂は不敵に微笑んで続けた。

「ここには太古から、綿津見神社が鎮座していたの。管理者不在で荒れていた土地を、神社ごと買い取って、この学校は建てられたの。だけどこうして、神社だけは残してある。ここは、人々から忘れられた神社よ」

「そんなことって――」

「結構あるのよ。もちろん、祠は新しいものだけど、磐座《いわくら》は当時のまま」

「イワクラ？」

　みれば床に描かれた図形の、中央にある６枚の花弁が描かれた円に、岩が埋め込まれていた。そこだけこんもりと浮き上がっている。

「古代祭祀では、神が宿るという霊石を祀ったの。そうした岩を、磐座《いわくら》というわ」

「自然崇拝《アニミズム》ってやつ？」

　駕木は、歴史の授業の記憶をたぐった。

　たしか縄文時代における、原初的な宗教とか言っていたはずである。

「自然物や自然現象そのものに、祈りを捧げたり、感謝をするの。だから磐座っていうのは、神社そのものより歴史が古かったりするのよ。駕木くんは、しめ縄が掛かっている岩とか見たことない？」

「んー」

　あるといえば、あるような、ないといえば、ないような。

　そもそも神社といえば、お正月に本殿に参拝して、おみくじをひいて、出店を堪能して帰るくらいのイメージしか、駕木にはなかった。

　けれども――

「じゃあぼくたちは、神社の上で生活してたってこと？　それって罰当たりなんじゃ……」

　神社や墓場の祟りは、駕木にだってわかる。

　神さま仏さまに、失礼をしてはいけないというのは、誰もが教わるものだ。

「この上は、ちょうど吹き抜けになっているの」

「え……それってもしかして、綿津見園――」

「ええ、そう」

　校舎内で、吹き抜けといえば、そこしかない。

　確かにそこならば、生徒は立入禁止で、常に鍵もかかっている。

　でもまさか――

「綿津見園の真下が、神社……？」

「知りませんでしたぁ、あんなに大きな木があるのにねぇ」

　家込も目を丸くしている。

「桂は、移植たらしいわ」

「よくやるよ……」

　駕木はすっかり呆れていた。

　ただ雪花だけは、

「だからなんなんですか？　それがお兄ちゃんとどういう関係があるんですか？」

　と苛立たし気であった。

「説明するより、体験してもらったほうが早いわ」

　香坂は一礼をして鳥居をくぐると、祠に掛けられた鈴を手にする。

　三つの鈴が繋がった、トライアングルのような鈴である。

　それは『五十鈴《いすず》』といわれるものであった。

　香坂は五十鈴をひとつずつ両手に持つと、しゃんしゃんとかき鳴らした。

　冷たいコンクリートの壁に、鈴音が幾重も反響する。

　三半規管がうっとりと酔うような心地良さがあった。

「みんなも、こっちにきて」

　鳥居のまえで躊躇していた３人だったが、香坂にいわれるとみなも一礼をして、鳥居をくぐる。

　そこはもう、幾何学模様のなかであった。

「この磐座が要石《かなめいし》なの。だからずっと触っててね。放しちゃダメ」

　言われるまま、磐座にそっと手を触れる３人。

　殺風景な室内にあっても、なぜかその磐は温かく感じられた。

　固くざらざらとした表面に変わりはないのだが――

　触れていると、どこか柔らかく、温かく、包まれるような気がするのだった。

「不思議……」

　感覚が共有されているのか、雪花のほうが先にそう言った。

　香坂は鈴を置いて、祠の前に立つ。

　３度、深々と礼をしてから、柏手を３つ叩いた。

　さらにその掌を天井へと向けたまま、深く静かに呼吸をした。

　最後にゆっくりと息を吸うと――こう唱えた。

『トホカミヱヒタメ

　アイフヘモヲスシ

　ヤキヌエコヨユイ

　ハチムネオソツナ

　マニウテケロンサ

　ラリクセレノルワ』

　一音、一音、はっきりと、明瞭に、発していった。

　呪文なのか、祝詞なのか、真言なのか、誰もわからなかった。

　唱えおわると、香坂はまた同じように３回お辞儀してから、３度柏手を打った。

　そうしてゆっくり呼吸をしてから――振り返った。

「じゃあ行きましょう？」

「え？　行くって、どこへ？」

　駕木がきょとんとして、目をくりくりさせていると――

「『地《ワ》』の国、かしら」

　香坂がそう返したところで、駕木の意識は急に遠退いた。