魔王様の娘、勇者学校に入学する

第7話 落ちこぼれ勇者候補

　狼型の模擬魔物は、魔導具で動く訓練用の人形である。

　そのはずだった。

　金属の骨格に魔獣皮を張り、内部の魔石で一定の行動を再現する。噛みつき、跳躍、回避、突進。実戦に近い動きはするが、本物の魔物ではない。

　だから、通常は殺意がない。

　正確に言うと、殺意を模した動作はあっても、獲物を選ぶ意思はない。

　だが、訓練場に置かれたその狼型は、少し違った。

　動きの節々に、妙な間がある。

　首を振る角度。

　前足に重心を移す癖。

　対象を見る時の、わずかな遅れ。

　魔導具というより、誰かが本物の魔物の動きを模倣させようとしているようだった。

　私は内心で警戒度を上げた。

　もちろん、表には出さない。

　私はルシェラ・ディアである。

　魔族式魔物対処訓練で狼系魔獣を何度も相手にしたことがある、などと悟られてはならない。

「模擬魔物への対応試験を始める」

　グレイン教師が訓練場の中央に立った。

「勝つ必要はない。重要なのは、状況判断、距離管理、反応、危険回避だ。勇者候補に必要なのは、力だけではない」

　その言葉に、何人かの受験生が背筋を伸ばした。

　よい教師だ。

　少なくとも、力だけを見ているわけではない。

　私はグレイン・バルドという教師への評価を少し修正した。

　敵教育機関の指揮官。

　ただし、生徒の生存を重視する傾向あり。

「まずはレインハルト」

「はい」

　クロード・レインハルトが前へ出た。

　訓練場の空気が少し変わる。

　彼は剣を構えた。

　姿勢が美しい。

　貴族の子弟として訓練を積んできたのだろう。足運び、剣の角度、視線、呼吸。どれも整っている。

　狼型の模擬魔物が低く唸り、地面を蹴った。

　速い。

　だが、クロードは動じなかった。

　正面から受けるのではなく、半歩ずれて剣の腹で進路を逸らす。すぐに体勢を戻し、追撃の前足を避けて、首筋に訓練剣を当てた。

　周囲から感嘆の声が上がる。

　模擬魔物は動きを止めた。

「対応良好。無駄が少ない」

　グレイン教師が短く評価する。

　クロードは剣を下ろし、礼をした。

「ありがとうございます」

　自信はある。

　だが、慢心しきってはいない。

　面倒だが、有能。

　私は彼の分類を更新した。

　次に何人かの生徒が試験を受けた。

　ある者は突進に慌てて転び、ある者は魔法で距離を取ろうとして詠唱が間に合わず、ある者は剣を振り回しすぎてグレイン教師に止められた。

　ティナの番になった。

「ティナ・マール」

「は、はいっ！」

　ティナは緊張しながら前へ出る。

　彼女は短杖を構えた。

　攻撃魔法は苦手だと言っていた通り、最初の水弾は威力が弱く、狼型の足元を濡らしただけだった。

　だが、その後がよかった。

　狼型が踏み込んだ瞬間、濡れた地面に滑り、わずかに体勢を崩す。

　ティナはその隙に後退し、簡易防壁を展開した。

　防壁は薄いが、狼型の突進を一度だけ受け止めた。

「そこまで」

　グレイン教師が止める。

「攻撃力は低い。だが、判断は悪くない。回復だけでなく、支援にも適性がある」

「は、はい！　ありがとうございます！」

　ティナはぱっと表情を明るくした。

　人間は褒めると伸びる。

　やはり有効な仮説である。

　ポルカの番では、狼型が動き出す前から本人が逃げ出しかけた。

「無理です！　見てます！　完全に僕を食べる目で見てます！」

「模擬魔物だ」

「模擬でも怖いものは怖いです！」

　それでも、ポルカは逃げながら使い魔を飛ばした。

　小さな鳥型の使い魔が狼型の視界を横切る。

　狼型が一瞬そちらへ反応した隙に、ポルカは障害物の後ろへ転がり込んだ。

　戦闘にはなっていない。

　しかし、生存能力はある。

「逃げ方は悪くない」

　グレイン教師が言う。

「ほ、褒められたんですか!?」

「半分は」

「半分でも生きます！」

　ポルカは訓練場の端でへたり込んだ。

　その様子を見て、何人かが笑う。

　けれど、悪意のある笑いではなかった。

　ポルカ自身も半泣きで笑っている。

　次にミナ・オルステッドが呼ばれた。

　彼女は弓を構え、狼型との距離を取る。

　動きが静かだ。

　余計な音を立てない。

　狼型が走る。

　ミナは正面から撃たない。

　まず足元。

　次に肩。

　最後に額。

　訓練用の矢は鋭くはないが、正確に急所を捉えていた。

　狼型の動きが止まる。

「索敵、距離管理、命中精度、いずれも良好」

　グレイン教師が評価する。

　ミナは小さく頷いただけだった。

　周囲が拍手しても、表情は変わらない。

　ただ、彼女の視線が一瞬だけ狼型の額に刺さった矢へ向いた。

　魔族を相手にした時も、彼女はこうして狙うのだろうか。

　私は自分の首元が少し冷えるのを感じた。

「次。フォルク」

　空気が変わった。

　先ほどまでのざわめきとは違う。

　期待ではない。

　好奇。

　失敗を待つ空気。

　アレン・フォルクが、ゆっくり前へ出た。

　彼は訓練用の剣を手に取った。

　握りは、悪くない。

　ただし、力が足りない。

　足運びも、訓練はしているが、身体能力がついてきていない。

　魔力量が低く、剣術も並。

　勇者の血筋として見られるなら、確かに期待外れなのかもしれない。

　しかし、私は彼の目を見ていた。

　アレンは狼型の模擬魔物を見ている。

　正確には、狼型の脚、首、魔石の位置、足元の砂の乱れを順番に見ている。

　彼も気づいている。

　この模擬魔物の動きが少し変だと。

「始め」

　グレイン教師の合図。

　狼型が低く構えた。

　アレンは剣を正面に構えない。

　半身になり、右へ逃げる余地を作った。

　よい判断だ。

　あの狼型は最初に左前足へ重心を乗せる癖がある。

　だから初撃は、受験者から見て右側へ逃げるのが正解。

　狼型が跳んだ。

　アレンは右へ避けた。

　剣は振らない。

　反撃ではなく回避を優先。

　周囲から小さな声が漏れる。

「逃げた」

「まあ、フォルクだし」

　アレンは聞こえているはずだ。

　だが、顔は動かさない。

　狼型が着地し、すぐに向きを変える。

　その瞬間、アレンは地面の小石を蹴った。

　小石が狼型の右目付近に当たる。

　魔導具なので痛覚はない。

　だが、視界反応が一瞬乱れた。

　アレンはその隙に距離を取る。

　攻撃ではない。

　勝とうとしていない。

　時間を稼ぎ、相手の動きを見ている。

　私は内心で評価を改めた。

　弱い。

　だが、愚かではない。

　狼型が再び突進する。

　今度は低い姿勢。

　アレンは横へ避けようとするが、足が少し遅れた。

　肩口に模擬魔物の体当たりを受け、地面を転がる。

「っ……！」

　彼はすぐに起き上がろうとした。

　だが、狼型は追撃に入っている。

　周囲が息を呑む。

　グレイン教師が止めに入るか迷った、その一瞬。

　アレンは剣を捨てた。

　そして、左腕を地面につけ、身体を低く沈める。

　狼型の爪が彼の頭上を通り過ぎた。

　剣を捨てなければ、姿勢が高いまま直撃していただろう。

　判断は正しい。

　しかし、見た目は悪い。

　勇者候補が剣を捨て、地面に転がって避けた。

　周囲の笑いが起こる。

「剣捨てたぞ」

「勇者候補なのに」

「逃げるのだけは得意なんだな」

　アレンは立ち上がった。

　口元に土がついている。

　肩も痛めている。

　それでも、彼は狼型から目を離さなかった。

　私は気づいた。

　アレンは狼型の動作間隔を数えている。

　初撃から次の突進までの間。

　着地後に方向転換するまでの遅れ。

　視界反応が乱れてから復帰するまでの時間。

　勝てないと分かった上で、情報を集めている。

「そこまで」

　グレイン教師の声が響いた。

　狼型が停止する。

　アレンは息を吐き、捨てた剣を拾った。

　周囲の笑いはまだ残っている。

　グレイン教師は記録板を見た。

「戦闘力は不足。剣の保持にも課題がある」

「はいはい、分かってますよ」

　アレンは軽く返す。

　だが、グレイン教師は続けた。

「ただし、初動の回避判断、視界攪乱、追撃回避は悪くない」

　笑いが少し止まる。

　アレンも、わずかに顔を上げた。

「勝てない相手から生き残る判断はできている。鍛え方次第だ」

　ほんの短い評価だった。

　だが、アレンの表情が一瞬だけ変わった。

　驚き。

　それから、すぐに皮肉っぽい顔へ戻る。

「どうも。逃げ足だけは褒められました」

　また周囲から笑いが起こった。

　今度は、少し種類が違う。

　けれど、完全に好意的でもない。

　アレンは訓練場の端へ戻ってくる。

　私の近くを通り過ぎる時、私は声をかけた。

「あなたは、剣を捨てたのではありません」

　アレンが足を止める。

「……は？」

「あの姿勢では、剣を持ったままだと重心が残り、追撃を受けていました。剣を捨てたのは、逃げるためではなく、生き残るための判断です」

　アレンがこちらを見る。

　周囲の数人も聞いていた。

　私は続けた。

「武器に固執して死ぬより、武器を捨てて次の行動に移る方が合理的です」

「……褒めてんのか、それ」

「評価しています」

「それ、褒めてるより堅いな」

　アレンは少し困ったように笑った。

　だが、その笑いは先ほどの自嘲とは違った。

　ほんのわずかに、力が抜けている。

　その時、クロードが近くで鼻を鳴らした。

「だが、勇者候補が剣を手放したのは事実だ。実戦なら、その時点で終わっている」

　アレンの表情が戻った。

　慣れた顔。

　傷つく前に、自分で笑いに変える顔。

「そうだな。俺には聖剣も木剣も向いてないらしい」

「フォルク家の名が泣くな」

　空気が少し冷えた。

　ティナが「ちょっと」と止めようとする。

　ポルカは小さくなっている。

　ミナは黙っている。

　私はクロードを見た。

「確認してもよろしいでしょうか」

「何だ」

「人間の勇者学校では、弱い者を笑うのですか？」

　クロードの眉が動いた。

　周囲も静かになる。

　私は、本当に疑問だった。

　弱い者を鍛える場所で、弱いことを笑う。

　それは矛盾している。

「弱点を見つけたなら改善すべきです。生き残る判断をしたなら評価すべきです。笑って終わらせるのは、随分と余裕のある行為ですね」

「君は……」

「人間の勇者学校とは、随分と余裕のある場所ですね」

　言い終えた瞬間、訓練場が静まり返った。

　私は少しだけ首を傾げた。

　なぜ静かになるのだろう。

　私はただ、構造上の問題を指摘しただけである。

　クロードは言葉を失っていた。

　アレンも私を見ていた。

　ティナは目を丸くしている。

　ポルカは「言った……言っちゃった……」と小声で震えている。

　ミナは、ほんの少しだけこちらを見直したようだった。

　グレイン教師が、低く息を吐いた。

「ディア」

「はい」

「次はお前の番だ」

　そうだった。

　私はまだ試験を受けていない。

　私は訓練場の中央へ向かった。

　背中に多くの視線を感じる。

　まずい。

　また目立っている気がする。

　潜入任務としては好ましくない。

　だが、先ほどの発言は必要だった。

　少なくとも、私はそう判断した。

　狼型の模擬魔物が再起動する。

　私は訓練用の短杖を構えた。

　落ち着け。

　人間式魔法のみ。

　魔族式魔力は使わない。

　平均より少し上。

　そして、先ほどの狼型の動きは変だ。

　通常の模擬魔物より、反応が少し鋭い。

　おそらく、内部魔石の調整がずれている。

　下手をすれば、受験生を傷つける。

　それを指摘するには、実際に動きを見せる必要があるかもしれない。

「始め」

　グレイン教師の声。

　狼型が低く唸る。

　私は一歩、右へずれた。

　初撃の方向は、もう分かっている。

　狼型が跳ぶ。

　私は紙一重で避けた。

　ただし、速すぎないように。

　人間の生徒らしく。

　平均より少し上。

　狼型が着地し、向きを変える。

　やはり、右後ろ脚の戻りが遅い。

　内部の魔石が、実際の狼型魔物の癖を再現しすぎている。

　訓練用としては危険だ。

　私は風の小さな魔法を地面に走らせた。

　砂が舞う。

　狼型の視界反応が乱れる。

　アレンが小石でやったことと同じ。

　ただし、人間式魔法で再現した。

　狼型が突進する。

　私は後退し、杖の先で石柱の影を指す。

　風が細く流れ、狼型の足元に砂を集める。

　足が滑る。

　狼型の体勢が崩れた。

　私は攻撃しない。

　杖を構え、停止した狼型の首元に風刃を置く。

　当てない。

　触れる寸前で止める。

「そこまで」

　グレイン教師が言った。

　模擬魔物が停止する。

　訓練場は静かだった。

　また、静かだ。

　なぜだ。

　今度はかなり抑えた。

　倒していない。

　破壊していない。

　攻撃も当てていない。

　平均より少し上の、慎重な対応だったはず。

　ティナが呟いた。

「……今の、すごくない？」

　ポルカが震えている。

「模擬魔物が、かわいそうに見えました……」

　クロードは眉間に皺を寄せている。

　アレンは、私ではなく狼型の足元を見ていた。

　そして、ぽつりと言った。

「やっぱり、あれ、右後ろ脚が遅いよな」

　私は反射的に彼を見た。

　アレンもこちらを見返す。

　気づいていた。

　やはり、彼は見ている。

　グレイン教師が狼型の足元を確認する。

　石柱の近くにいた補助教師が、慌てて魔導具を調べ始めた。

「……内部魔石の調整がずれているな」

　グレイン教師が低く言った。

「本来より実戦寄りの挙動になっていた。怪我人が出る前に止められたのは幸いだ」

　受験生たちがざわつく。

　私は内心で少し困った。

　どうやら、また目立ったらしい。

　グレイン教師が私とアレンを順に見た。

「ディア。お前は動きで気づいたな」

「偶然です」

　即答した。

　アレンが横で小さく笑った。

「偶然であんな避け方するかよ」

　危険個体。

　本当に危険個体。

　グレイン教師の視線がアレンへ向く。

「フォルク。お前も気づいていたのか」

「何となくです。俺は避けるので精一杯でしたけど」

「それで十分だ」

　グレイン教師はそう言った。

　アレンは少しだけ驚いた顔をした。

　まただ。

　褒められ慣れていない顔。

　私はそれを見て、なぜか胸の奥が小さく引っかかった。

　弱い者を笑う場所。

　だが、弱い者が何も持っていないわけではない。

　アレン・フォルク。

　勇者の血筋。

　魔力量は低い。

　聖剣適性も弱い。

　しかし、他の者が見ないものを見る。

　これは記録すべき情報だ。

　ただの落ちこぼれではない。

「本日の実技試験はここまでだ」

　グレイン教師が告げた。

「結果は後日発表する。各自、次の面接に備えろ」

　受験生たちが一斉に息を吐いた。

　ティナが私のところへ駆け寄ってくる。

「ルシェラ、すごかった！　っていうか、さっきの台詞もすごかった！　クロード、完全に黙ってたよ！」

「私は疑問を述べただけです」

「それがすごいんだって！」

　クロードはこちらを見ていた。

　怒っているようにも、考えているようにも見える。

　ミナは静かに弓を片付けていたが、一度だけ私に視線を向けた。

　ポルカは「僕、試験終わるまで生きてました……えらい……」と自分を励ましている。

　そしてアレンは、少し離れた場所で土を払っていた。

　私は彼に近づいた。

「アレン・フォルク」

「あ？」

「あなたは、落ちこぼれなのですか」

　言った瞬間、ティナが後ろで「あっ」と声を漏らした。

　ポルカが「直球……！」と震えた。

　アレンは一瞬だけ固まった後、皮肉っぽく笑った。

「そう見えただろ」

「魔力量と聖剣適性は低いように見えました」

「追い打ちが正確だな」

「ですが、観察眼は高い」

　アレンの笑みが少し消えた。

「あなたは模擬魔物の違和感に気づいていました。小石で視界を乱した判断も正しい。剣を捨てたのも、逃げではなく生存判断です」

「……何だよ。分析されてんのか、俺」

「はい」

「はいって言うな」

「観察対象として有用です」

「もっと言い方あるだろ」

　アレンは呆れたように言った。

　だが、完全に拒絶しているわけではない。

「ルシェラ・ディア、だっけ」

「はい」

「お前、変なやつだな」

「よく言われます」

「言われるんだ」

「主に侍女に」

　アレンは少しだけ笑った。

　今度は、自嘲ではなかった。

「じゃあ、変なやつついでに一つ忠告しとく」

「何でしょう」

「お前、目立たないようにしてるつもりかもしれないけど」

　私は姿勢を正した。

「はい」

「めちゃくちゃ目立ってるぞ」

　私は沈黙した。

　そんなはずはない。

　魔力は抑えた。

　攻撃も当てなかった。

　歴史は不得意設定。

　魔法実技も平均より少し上。

　笑顔も、尋問前の顔にならないよう努力している。

　それなのに。

「……改善します」

「たぶん無理だな」

「なぜですか」

「そういう真面目なとこが目立つんだよ」

　アレンはそう言って、訓練場を出ていった。

　私はその背中を見送った。

　真面目なところが目立つ。

　これは、重大な指摘である。

　潜入任務上、早急な改善が必要だ。

　私は心の中の報告書に記した。

　――アレン・フォルク。落ちこぼれ勇者候補。魔力量、低。聖剣適性、低。観察眼、高。皮肉多め。こちらの偽装に気づく可能性あり。要注意。

　そして、その下にもう一つ書き加えた。

　――弱いと笑われているが、弱いだけではない。

　その記述が、なぜか少しだけ大事なものに思えた。