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凪の心

　数日後。

　お嬢様の連絡通り、王都から公爵家の馬車が何台もやってきて、本邸へと入っていった。

　私たちが関わることはないだろうと、特に気に留めるつもりもなかったのだが――

「……」

　……それなのに今、次期公爵家当主であるキリアン様が、こちらの屋敷に来て、お嬢様と向かい合ってお茶をしている。

　もちろん、ただの挨拶ではないのだろうが、肝心の本題に入る気配もなく、互いに無言のまま茶を啜っており、なんだかものすごく気まずい空気が流れていた。

　まあ、それもそのはず。お嬢様とキリアン様は義理の兄妹といっても関係で、顔を合わせたのも今回でまだ二度目。

　初めて会った三年前には、軽く言い合いになっていた。

　玉の輿を狙っているカリーナが、キリアン様とお近づきになりたいと、今日の給仕を買って出たのだが、この空気ではアプローチどころではないだろう。

　そして私は扉の外で気配を消し、中の様子を窺っている。

　ちなみにアリサはというと、先ほど「義兄と妹」という関係を勝手に妄想して、血の涙を流して倒れたので置いてきた。

　やがて、紅茶を飲み干したお嬢様がカップを置きようやく、口を開いた。

「それで、わざわざこちらに来て、何の用かしら？　お(・)兄(・)様(・)？」

　そう呼ばれると、キリアン様は不愉快そうに眉を顰めた。

「知っての通り、今日から本邸に越してきたのだが……引っ越しに手間取っていてな。使用人の到着が遅れている。屋敷の掃除のために、そちらのメイドを何人か、数日貸してほしい」

「こちらには、何人かしかいないのだけれど？」

「……なら、全員貸してほしい」

「嫌よ。私の世話を誰がするの？」

「数日くらい我慢できるだろう。」

「どうして私が、あなたの都合で我慢しなきゃならないのよ？」

「元々その者達も、うちのメイドだったはずだが？」

「残念。うちの子たちは、お母様が以前解雇したから、今は私が個人で雇っているの」

　そう言って、お嬢様はわずかに口元を吊り上げた。キリアン様の表情が、あからさまに曇る。

「……少しは成長しているかと思ったが、相変わらずだな。で、何が望みだ？」

「もちろん、貸すというなら対価はいただくわ。あの子たちの給料一ヶ月分ほどをね。」

　そう言って、お嬢様が傍にいたカリーナへ視線を向けると察したカリーナは、すぐに紙とペンを差し出した。

　お嬢様はさらりと金額を書き込み、それをキリアン様へ渡す。

　それを見た瞬間、キリアン様の眉間に深いしわが刻まれた。

「……こんなにか？うちの使用人の三倍はあるぞ」

「ええ。うちのメイドは、他と比べて三倍の価値があるもの。私はあの子たちの実力に見合った給金を払っているの。」

「そんな金、どこから出している？」

「それは、あなたが知る必要はないわ」

　キリアン様は露骨に疑いの目を向けながらも、しばらく考えた末、渋々といった様子で頷いた。

　そして翌日。

　私とカリーナは、お嬢様の傍にアリサを残し、本邸の掃除へと向かった。

　本来、使っていない屋敷でも、いつでも使えるように最低限の使用人は残しておくものだけれど、公爵家は、王都へ移ってから完全に放置していたらしく、屋敷は二年もの間手入れされていなかったせいで、あちこちが埃まみれになっていた。

　現在、この屋敷にいる使用人は、キリアン様と共に来たメイドが三人に、庭師と執事。

　ただし、そのメイドのうち一人は、キリアン様専属らしく掃除には参加していない。

　つまり、屋敷の掃除は、実質四人で回している状態だった。

　私たちは三日間かけて屋敷中を掃除を行った。

　幸い、執事や他のメイドたちも皆いい人ばかりだったこともあり、特に大きな問題が起きることもなく

　作業を終えた。

　そして現在私たちは、最終確認をしながら屋敷を見て回っていた。

「はあ……」

　するとその途中で、カリーナが深いため息をつく。

「せっかくキリアン様とお近づきになれるかと思ってたのに。まさか顔を合わせることもなく終わるなんてね……」

　カリーナがぼやく。

　……まあ、無理もない。

　彼女のお目当てであるキリアン様は仕事に没頭しているらしく、この三日間、ほとんど自室から出てこなかったのだから。

「まあ、そんなにうまくはいかないわよ。」

「あーあ……アリサに、キリアン様とのシナリオでも書いてもらおうかしら？」

　その提案に私は思わず苦笑いを浮かべる。

　アリサ本人は悲壮な妄想のつもりらしいけど、その内容はカリーナや冒険者の女性陣の間では、なぜか恋愛物語として評判がいいらしい。

「ハッ……何を言い出すかと思えば。あなた達のような下級貴族が、キリアン様とお近づきになれるわけないでしょう？」

　すると私たちの会話を聞いていたメイドが、鼻で笑った。

　見覚えのない顔だ。おそらく、彼女がキリアン様の専属メイドだろう。

　……ただ、こういうやり取り、前にもあったような気がする。

　そのメイドを見て、カリーナが顔を顰めた。

「あなた……ミリエラ？」

「知り合い？」

「サチアの妹よ」

　ああ、あのサチアか。

　確かエリスの専属メイドで、以前お嬢様に叩きのめされていた人だ。

　カリーナは昔からサチアと面識があったらしいし、その妹なら顔見知りでもおかしくない。

「キリアン様は次期公爵になられる方よ？あなたたちのような下級貴族が、気軽に近づいていい相手じゃないの。わかったら、身の程を弁えてさっさとあの犬小屋に帰りなさい。」

「なんですって！」

　ミリエラの挑発に、カリーナが食ってかかろうとするのを、私は手で制した。

「カリーナ、凪の心です。」

「は？ナギ？」

「ええ。私たちはあのリリスお嬢様のメイド。こんな安い挑発に乗ってはいけないわ。多少のことは、水面の揺らぎのように受け流し、常に心に余裕を――」

「ああ、そういえばあなたたちのお嬢様のこと、貴族界でも有名よ？平民の血が混ざった出来損ないで、容姿も性格も最低。魔力もロクにない、公爵家のお荷物で無能なゴミ令嬢ってね。まさにあなた達にお似合――」

　――バチッコーン！

　と乾いた音が響く。

　気がつけば、ミリエラの頬に私の拳がめり込んでいた。

「お嬢様の悪口は、私が許さない！」

「凪の心はどうしたのよ⁉」