＃７
審判の日はすぐにやってきた。独房に入れられて一晩寝て覚めたら早速、王の前へ連れていかれた。王は良い匂いのするスープを飲み、朝からステーキを食べていた。そういえば朝ごはんを食べてないな。王の食事を見ながら思い出した。王は、私が連れてこられるのを見ると、フンと鼻で笑ってから食事を止めた。
「夕べはよく眠れただろう。なんせ自分の思ったことを私に向かって好き放題にまくし立てたのだからな。」
王は嫌味っぽく言った。
「おかげさまで良い夢を見れましたよ、王様。次はどんな夢をみせてくれるのですか？」
私は負けない。夕べは本当によく眠れましたという体で言い返した。
王は一瞬睨みつけてきたが、すぐに相好を崩して「沙汰を言い渡す！」と声を張り上げた。
「お前はこれから一生、この国の奴隷とする。衣食住は保証するが、命の保証はしない。死ねば解放してやる。以上だ。とっとと失せろ。」
王はコバエを払うような手つきで私に出ていけと言うとまた食事を始めた。私の事などどうでも良いらしい。私は兵に連れられて城を出て、馬車に乗せられた。他にも何人か乗っているが、誰もがみすぼらしい恰好で、手に枷を付けている。どうやら、私のように城の牢屋に入れられていた人達のようだ。
馬車は私を乗せると走り出した。私が最後の1人で待っていたようだ。私は馬車に揺られながら考えた。
奴隷にするのは初めから決まっていたのだろう。何の手続きも裁判もなく迅速に事は運んでいた。これが絶対王政か。王の一存で全てが決まる。人の生死でさえも容易に決められるのだろう。そう考えると私は運が良かったのかもしれない。なんせあの傲慢な王のご機嫌と理性を生死の境で保たせたのだから。
馬車は長い時間走り続けた。窓はなく外の様子は伺えない。周りの人に話を聞いてみようと隣の人を見るが、絶望しているのか表情は暗く目に光がない。他の人も同様に皆頭を抱えて死んだような表情をしている。どうやらこちらが話しかけるのが場違いなようだ。きっとこの場の空気としては、何も話さず、周りと同じように自分も絶望するのが正解なのだろう。空気は読まないタイプだが、人の気持ちに寄り添えない訳ではない。ここは私もおとなしくしておこう。きっと話なら落ち着いた所で幾らでも聞けるだろうから。
どれくらい走ったのだろうか。日がだいぶ高くなった頃、ようやく馬車は止まった。行きついた先は、みすぼらしい小屋とその奥には、言わばお決まりともいえるトロッコと坑道だ。そういえば主な輸出品は鉱物資源関係だったな。王宮でのやり取りを思い出しながら、周りの人達が絶望していた理由がはっきりした。
鉱山での労働は、現代においては機械化が進み、法整備や安全管理体制が敷かれ、安全第一とする職場になっているが、それは過去、世界中で致命的な事故が多く起きてきたことの裏返しでもある。発展途上国にある鉱山現場では、未だに致命的な事故が多く、作業員が命を落とす確率が高い危険な現場だ。先進国にある鉱山でも、労働者は移民や出稼ぎ労働者といった、何が何でも稼がなければならないという強い使命感のある人達のみで構成される事が多い。
そのような過酷な現場仕事を、奴隷の身分の私が担うことになる。王の言葉が思い出される。「命の保証はしない。」
それはまさに言葉の通りなのだろう。先ほどまで楽観的に捉えていた自分はすでに居らず、私も周りの人達と同様、頭を抱え絶望を全身で表現していた。
