三、浮城の堰 戦神の砦 ― 天正十三年 (1585) 春 鄙館 ―
「はああッ。八反田の堰を止めただあ」
城の本郭、蔵番詰所には卓子が三つ並んでいた。その片隅にて、徳利を注ぎ目を丸め素っ頓狂な声上げるは、南部信直が臣、鄙館城代、千徳掃部助政武である。
齢四十を幾つか越えしこの男、後の世に伝うは、清廉潔白、義理堅く情誼厚し。斯くも高潔な為人とされるが、さて、これを当人が聞くと取りうる行動は二つと考えられよう。
決まり悪き苦き笑いか、腹抱え転げるか。どちらに転ぶかは時の気分と酒の量、ってところか。
「市左の仕業か」
「いえ」
その政武に答える男、名を甚助と云った。甚助は一端の百姓崩れの足軽だが、博打で儲けた帰り道のように野良着を着崩し、締まり無き笑顔で飄々としていた。言葉遣いこそ丁寧だが、己が主に対する礼としては不遜と取れるも、双方、気にする様子は窺えない。
「なら宇兵衛か」
「左様にございやす」
宇兵衛とは八反田宇兵衛のこと。鄙館千徳家臣にて槍を持たせば随一。融通がきかず少々酒に中てられるものの、代々八反田館を護りそこにある水門の番を預かる、剛健質実、豪快豪胆な武の人であった。
「あんの野郎。たかだか野武士の喧嘩に、何故百姓を巻き込む」
「掃部様のお役に立ちたいとの事でさ」
「かああ、お役なものかッ」
政武は右掌でぺしり額打ち、そのまま抱え項垂れた。このところ良く目にする仕草であった。
暫しそうしていた、そしてもう暫しそうしていたかった政武だが、半ばまで満たされし碗に一つ口をつけると、気を取り直し甚助に問うた。
「で、その阿呆は今何をしておる」
「嬉々としながら潔斎して、女衆に首を洗わせ丁寧に髷を結っているそうでさ」
「何だそりゃ」
潔斎とは、身の内外を浄めることである。浮かぶは疑問ばかりの政武。理解外れた行いに、片眉を器用に顰めた。
「何でも、御館様の代わりに髭の奴に差し出す首。貧相なら申し訳が立たぬと」
得意げに話す甚助に、つくは肘と大きな溜息。そして、
「八反田館に伝令」
と、呆れ気抜けた声を出す。だが城主の心情どこへやら、甚助は変わらずへらへら軽い口調で問う。
「誰に行かせやす」
「一番若い者は誰だ」
「弥七でございやす」
「あんの木偶の坊か。まあよい。茶番はやめて堰を放てと伝えよ。伝えたら、そのままどっかに行ってしまえとでも云っておけ」
声尖る政武。甚助は興味深げに政武を見、意味深げに
「茶番ですかい」
と、訊いた。
寸刻、間が開く。も、政武は気を取り直し手にした碗をそのままに、言葉を詰まらせ返す。
「ちゃ、茶番以外の何だ」
「堰を開けても良いんですかい」
「良いも糞もあるものかッ。早よ行けいッ」
口濁し怒鳴る政武に、甚助は表情一つ改めず二つ返事で戸口抜け、すたすたその場を後にした。
「ああ、あともう一つ。戦があろうがなかろうが、食うていかねば話にならん。田畠は大事にしろと、そう伝えよ」
終いに政武は甚助の背に大声を張った。果たして聞こえたであろうか。甚助は振り向くことなく足取り軽く走り去った。
一人残った政武は、再び碗を窄めた口へちびりちびりと傾ける。
と、今しがた甚助が出て行ったばかりの戸口が、がらがらと音を立てた。見ると顔立ち端正な娘が、潜り入る。
頭は艶めく濡烏。藍染めのこぎんの袷をさらり纏い、邪気なき笑顔と飾らぬ振る舞い。どれも上質とは云えぬものの、その娘の愛らしさを深めていた。名を於市。齢十七。元来蒲柳の質が故早世した政武の正室、於篠の姪、元和徳城主小山内出羽守永春が娘であった。
だが和徳小山内家は南部のお家騒動に端を発した髭殿こと、大浦家が当主、右京亮為信の蜂起に巻き込まれ、一族郎党皆亡き者にされてしまう。元亀二年（1571年）、於市は四つであった。髭殿とは、立派に生やした顎鬚からそう呼ばれていた。何でも唐土の古き武人、美髭公に準えたのだと云う。
小山内家と縁のあった政武は、大浦に追い立てられ藍苗にて隠棲していた於市を迎え入れた。
於市から見た政武は、飾らず、偉ぶらず、肩肘張らず、見栄張らず。実らしからぬ城主であった。それが、幼心に長子満安に家督を譲り、隠居の身であった父永春と重なった。ゆえにすぐに懐き、その小さき胸は徐々に恋慕を募らせる。当の政武はその心持ちに薄ら気付くものの、それを顕すことなく日々を送っていた。だが於篠が己の臨終間際枕にもたげ、泣きじゃくる政武に静かにこう告げた。
「どうか於市を娶ってくださいまし」
政武は意を汲む。かくして望み叶い、小山内の姫は輿入れし、継室として千徳姓を名告ることとなった。天正十年(1582年)、政武、齢四十、於市、十五のことであった。その祝言の際、政武は「年甲斐もなし」と終始顔を火照らせ、皆に冷やかされていたと云う。
「御館様、その辺でお控えくださいまし」
「云えね姫様、こんな時でも酒が喉を通るんですから肝の座ったお方ですよ、掃部様は」
奥から恰幅良き男がにやり顔を出す。名は小野惣四郎。蔵方頭を勤める役人である。惣四郎は城主とその奥方の眼前と云うに、これっぽっちも畏ってはいなかった。
「この人、ここしばらくお酒しか口にしてませんよ」
二人浮かべるは苦笑。それを受け、政武はへの字に口を尖らせた。
「ふんッ。市左の堅物野郎が。証拠にもなく、また市を寄越しやがって。酔う暇もありやせぬ」
尻の据わりの悪くなった政武は、後にすべく懐を探る。そして卓子の上にじゃらじゃら小銭を載せ重い腰を持ち上げた。
「何ですか、これは」
「いいか、これを持ってな、店畳んですぐにどこかに行ってしまえ」
「毎日顔出しておいて、良くも仰られますな。それに店って云いますが、ここは茶屋じゃありません。蔵番の詰所です」
惣四郎の顔は終始にこやかなものだった。政武は面白くなさ気に戸口を潜る。於市は惣四郎に素早く深く一礼し、政武を追った。
「どいつもこいつも。逃げてしまえば良いものを」
「御館様こそお逃げになればよいのでは」
覗き見上げた顔は、揃って皆ああ云えばこう云う、と云いたげに口元を尖らせていた。
「また拗ねて。童子みたいですよ」
「笑いごとかッ」
くすくすと溢れる笑いを袖元で隠す於市に、政武は怒鳴り顔を突き出すと、そのままぷいっと外方を向いた。そして肩を怒らせ大股で歩く。そんな政武の後を追い於市は肩を小さく震わせ、人の絶えた裏道でとことこ足駄を鳴らし、主殿へと向かった。
ただ誰の入れ知恵にせよ、堰を止めたことは効果的ではあった。鄙館の城の東沿いを南北に流れる前川は水濠の役目を果たす。北の前川下流には八反田館があり上流には畠中館がある。それぞれに隠し水門なるものが設えており、いずれかを堰き止めることで城の周囲一面が大やち（沼地）となる構造をしていた。これは水濠となり護るに有用だった。
ただ状況を鑑みるに、有用であったが迂遠であった。為信はその気になれば、諏訪堂に張っていた西からの本隊と、それに加え南の猿賀から、乳井大隅守建清率いる大光寺の軍勢が、東の黒石から、同族の千徳大和守政氏率いる汗石の軍勢が、いつでも攻め入るよう詰めていた。
その数纏めて三千余り。対する政武の兵は四百にすら届いてはいなかった。如何に強固で知られる鄙館の城と云えど、衆寡敵せず。結果は自ずと見えていた。
「またも、呑んでおられたのですか」
主殿に戻った政武を迎えるは、醸す酒気を感じ取った家来福士市左右衛門の小言であった。この男の素性と云えば、和徳小山内家の遺臣である。実直、卒なく、心胆強く、真忠節。天に向かい真っ直ぐ伸び、決して折れぬ檜葉の大樹の如く。そう評されていた。そして市左右衛門は、その風貌からこうも呼ばれていた。鬼ッ面と。
政武は誤魔化すように袴の裾をばさばさ払って土埃を立たせつつ、この男とさんざん交わしたやりとりを頭に浮かべる。
── 御館様、やはり八反田の堰を止めなされ。これで大浦は攻め倦ねましょうぞ。
── 何度も云うておるだろ。堰を止めたら、ここら一帯泥だらけ。それじゃあ米は実らぬ。
── 米なら翌年実りましょうぞ。それよりも御館様が生きてこそ国栄えると云うもの。どうかお考えを。
── なら、堰き止めてどうする。
── 時を稼ぎまする。
── 稼いでどうする。
── 疲弊を待つか、援軍を待ちましょう。
── 疲弊もせぬし援軍も来ぬわ。
── なればどうなさるおつもりで。
── 人間、そう多くのことなど出来ぬもの。食って、呑んで、糞して、寝る。それが死ぬまで続く、ただそれだのことよ。
── 何と。
── それ以外は些事。放って置けば良かろう。
いくら言葉重ねるも分悪き問答。いつも終いは煙に巻いていた。その男に疑い晴れぬ政武は、とうとうしてやられたのではないかと、片眉釣り上げ口元歪め、
「あのなあ市左、戦に勝とうが負けようが百姓は食うていかねばならん。戦に田や畠なんぞ巻き込むもんではない」
と、堰を止めたことを暗に責めた。が、その答えは別の申し出となり返ってきた。
「ならば大浦に降りましょうぞ。非情なれど心許せば寛大、と聞き及びます。見知らぬ御方でもありませぬし、再三使いを寄越したところを見ますに、そう無碍にはされぬかと」
「ああ、うむ。それはなあ、嫌だ」
曖昧に返す声と顔に決まり悪さを滲ませ、その場をそそくさと逃げる政武の背中を見送る。と、市左右衛門は溜め息混じらせがくりと項垂れた。いくら理を解いても頑として首を縦に振らない。政武はそう云う男だった。それは今に始まらず。いくら咎めるとも、市井に降り百姓と飲み、語り、謡い、踊る。体面などこれっぽっちも気にしない。今もそうだ。時世に逆らい、義、情、筋、恩、そんなものばかりを重んじる。それも良し。それも魅力。だがここに至っては、そうも云ってはいられぬ。なぜなら、一族は滅亡の危機に瀕していたからである。それでも、市左右衛門は主を乗り換えるという思い微塵もなし。そこは同じく頑固者。そんな己を顧み嘲る。鬼ッ面に浮かぶは苦味ばしり珍妙な笑い顔だった。
「諏訪堂にて、付城を築いてございます」
本郭北に設う櫓に登った市左右衛門を、物見の兵が迎えた。市左右衛門は鬼ッ面を西の方角へと向ける。と、巻き上がるむんっと生臭い湿った風が面に当たり、不快に目を細めた。
遠く仰ぐと、冠雪残しどっしりとした岩木山の山容が眼に入る。近くを見ると、練塀を境に水の嵩増すさまがうかがえる。その間には忙しなく行き交う多くの人と、それを囲う柵が張り巡らされていた。ごくり唾を飲む。と、不意に背中から投げかけられる声に、びくり肩が跳ねた。
「若いと云うに見事な陣を敷くのう、髭の奴も。本当にあ奴の時代が来るかもしれんて」
振り返ると、付城を眺める政武がいた。出し抜けのことに、驚き隠せぬ市左右衛門。それを目にした政武は、皺刻む目尻を細めた。
「大浦など勘弁でさあ。あの男の話しっぷりときたら、こう何と云いますか、体がむずむずしてしょうがないのです」
市左右衛門を差し置き兵が口を挟む。ともすると不敬な態度に、悪様に何を云うかとばかり、市左右衛門は不快に顔を顰めるも、
「違いない」
政武は気に留めることなくにんまりと笑った。兵も調子付き、得意げに口を滑らす。
「御館様の方が肌に合うてございます」
「止してくれ」
途端、政武は頭を掻き鼻を掻き、具合悪き素振りを見せた。
「完成してからでは攻め倦ねましょう。今宵、仕掛けますか」
と、市左右衛門。
「無駄、無駄」
が、力強い目線がその言を摘んだ。
「戦藤か。縁起まで担いでおるのだ。備え無きこと無かろうて」
諏訪堂は古くは戦藤と記した。その昔、この地で淵岬安藤と十三藤原、藤を冠する二つの勢力が戦を交えたと伝わるが故のことだ。その名残として、そこには戦神が祀られていた。
政武は、一歩進むと肩落とし
「腰まで浸かれば腰切り田、胸まで浸かれば乳切り田。さしずめここは腹切り田か、首切り田か」
と、寂しげに呟いた。市左右衛門は政武の捨鉢な物言いに、「御館様ッ」と間髪入れず諌める。
「すまぬ、すまぬ。もう実らぬ田畠を見ると、弱気の虫が肚ん中でわしゃわしゃ疼きよるのよ」
市左右衛門は見下ろす正武の背中を、しみじみと見詰めた。はしなくも老いたかの如く、一回り小さく見えたからだった。
