もう一人 ～現役女子大生、友達欲しさに人工生命体をポチりました～

もう一人

　朝、目覚ましが鳴った。

　ユイは布団の中から手だけを伸ばし、枕元に置いていたスマートフォンを探る。

「……んー……」

　指先が画面を二度ほど滑ったところで、ようやくアラームが止まった。

　静かになった。

　もう一度、目を閉じる。

　――三分だけ。

　そう思った。

　思っただけだった。

「……あっ」

　次に目を開けたとき、時計は予定より二十分も進んでいた。

「うそっ！？」

　ユイは布団を跳ね飛ばして起き上がった。

　大学一年生の夏。

　入学してから、四か月ほどが経っていた。

　慌ただしく着替え、顔を洗い、適当に髪をまとめる。鏡を見る暇も惜しんで、トーストを一枚くわえたまま鞄を肩にかけた。

「行ってきます」

　言ってから、ユイは少しだけ間を置いた。

　当然、返事はない。

「……」

　自分で言っておいて、なんとなく間抜けだった。

　玄関を出る。

　鍵を閉める。

　今日も、いつも通りの一日が始まった。

　大学は、それなりに楽しかった。

　講義は難しい。

　高校までとは違って、先生の話す内容も、周りの学生の会話も、どこか一段上にあるような気がする。

　ユイが通っていた高校は、都心から少し離れた場所にある公立校だった。

　別に進学校というわけでもない。

　放課後になれば、みんなで駅前のイオンへ行った。

　新作の映画を観た。

　フードコートで何時間も喋った。

　昨日放送されたアニメの話だけで、一時間以上潰したこともある。

　くだらない話をして、くだらないことで笑った。

　ユイは、そういう時間が好きだった。

　大学にも友達はいる。

　それは間違いない。

「ユイ、このレポート終わった？」

「一応ね」

「え、早。見せて」

「絶対やだ」

「あはは」

　講義が終われば、一緒に駅まで歩く。

　昼食だって誘われることがある。

　グループ課題だって普通に話す。

　だから、傍から見れば何も問題はない。

　むしろ、順調な大学生活に見えるだろう。

　けれど。

「じゃ、また明日」

「うん。またね」

　駅前で友達と別れた後。

　ユイは一人になった。

　電車に乗る。

　窓の外をぼんやり眺める。

　スマートフォンを見る。

　高校時代の友達のグループチャットが目に入った。

『今日暇な人いる？』

『いるー』

『じゃあイオン集合な』

『映画行こ映画』

　すぐに写真が送られてくる。

　フードコート。

　ポテト。

　ドリンク。

　意味の分からない変顔。

　ユイは思わず笑った。

『楽しそう』

　送信。

　すぐに返信が来る。

『ユイも来ればよかったのに！』

『大学忙しいんでしょ？笑』

『また帰ってきたら遊ぼー』

　ユイは、

『うん！』

と返した。

　そしてスマートフォンを伏せた。

　電車は、静かに走っていく。

　大学に入って、一番最初に感じたのは。

　寂しい、ということだった。

　友達がいないわけじゃない。

　嫌われているわけでもない。

　毎日、一人ぼっちというわけでもない。

　なのに。

　なんとなく。

　どうしても。

　高校の頃みたいには、なれなかった。

　家に着いたのは、夕方だった。

「ただいまー……」

　鍵を開け、玄関に入る。

　返事はない。

　当然だ。

　一人暮らしなのだから。

　靴を脱ぎ、鞄を置く。

　部屋は朝出たときと何も変わっていない。

　冷蔵庫を開ける。

　何もない。

「……コンビニ行こ」

　財布を持って、また外へ出る。

　コンビニで夕飯を買う。

　弁当と、飲み物と。

　それから、なんとなく目に入ったから揚げ棒。

　家に帰る。

　電子レンジで弁当を温める。

　机に置く。

　一人で食べる。

　テレビをつけても、あまり頭に入らない。

　スマートフォンを眺める。

　SNS。

　動画。

　ニュース。

　大学のグループチャット。

　そして、また高校時代の友達から写真が届いた。

　今度は映画館だった。

『めっちゃ面白かった！』

『ユイ絶対好きなやつだったよ』

『次は一緒に行こうね』

「……うん」

　誰もいない部屋で、ユイは小さく呟いた。

　そして、から揚げ棒を一本食べる。

「……これ、結構うま」

　誰に言うでもなく、感想を漏らした。

　当然、返事はない。

　その夜。

　風呂上がりにベッドへ寝転がったユイは、ぼんやりとスマートフォンを眺めていた。

　動画サイトを見ていた。

　ゲームの広告が流れた。

　次に、化粧品。

　その次に、映画。

　そして。

　一つの広告が、画面いっぱいに表示された。

　白い背景。

　そこに、二足歩行の人型の獣が立っている。

　柔らかな毛並み。

　大きな獣耳。

　その隣に、文字が浮かぶ。

　ユイは指を止めた。

　――最高の相棒、欲しくないの？

「……何これ」

　広告の下には、小さな文字で企業名が表示されていた。

**株式会社蒼和テクノ**

　さらに画面が切り替わる。

　別のキャッチコピー。

　――あなたの人生に、もう一人。

「……」

　ユイは、しばらく画面を見つめた。

　そして、なんとなく。

　広告をタップした。

　蒼和テクノ。

　そこは、最近急激に名前を聞くようになった会社だった。

　人工知能。

　ロボティクス。

　バイオテクノロジー。

　そうした最先端技術を扱う大企業。

　その会社が、この夏から新たな製品を発売したという。

　製品ページを開く。

　そこには、モデルケースとして一体の獣人型生命体が表示されていた。

　人間のように立っている。

　人間のように服を着ている。

　人間のように笑っている。

　ただし。

　人間ではない。

　ページをスクロールする。

『あなた自身の手で、理想の相棒を』

『外見を自由にカスタマイズ』

『性格・会話傾向・趣味嗜好まで設定可能』

『音声による自然なコミュニケーション』

『高度な自律判断機能を搭載』

　ユイは眉を上げた。

「……性格まで？」

　さらに下へ。

　購入ページへ進む。

　価格。

　表示された数字を見て、ユイは目を疑った。

「……十五万？」

　桁を数える。

　間違っていない。

「安……」

　安い。

　少なくとも、ユイにはそう感じられた。

　もちろん大学生にとって十五万円は大金だ。

　それでも。

　犬や猫を飼うことを考えれば、それほど法外な金額ではない。

　しかも、この存在は人間の言葉を理解し、家事の補助までできる。

　何より。

『世界に一体だけの、あなたの相棒を』

　その言葉が、妙に引っかかった。

「……友達、か」

　ユイは呟いた。

　口にした途端、自分でも少し驚いた。

「……いや、何考えてんの、私」

　笑う。

　閉じようとした。

　けれど。

　指が止まった。

　――自分だけの友達。

　その言葉が、頭から離れなかった。

　大学の友達が嫌いなわけではない。

　むしろ、みんな優しい。

　でも。

　帰宅したときに「おかえり」と言ってくれる誰かはいない。

　コンビニでから揚げ棒を買ってきたときに、「それ一口ちょうだい」と言ってくる誰かもいない。

　くだらないアニメの話をしても、笑って聞いてくれる誰かもいない。

　高校時代みたいな。

　あの感じ。

　もう一度だけ。

　取り戻せたら。

　ユイはベッドの上で上半身を起こした。

「……」

　もう一度、商品ページを開く。

　そして、そのまま購入画面へ進んだ。

　――個体作成。

　まるでゲームのキャラクターメイキングみたいな画面が表示された。

「……うわ」

　目が輝いた。

　性別。

　身長。

　体格。

　毛色。

　耳の形。

　尾の長さ。

　瞳の色。

　髪型。

　声。

　ユイは思わず笑った。

「なにこれ……」

　楽しい。

　さっきまでの寂しさが、ほんの少しだけ遠ざかる。

　耳を選ぶ。

「大きい方が可愛いかな」

　毛並みを選ぶ。

「グレー……」

　髪色。

「ピンク」

　目。

「丸目がいい」

　身長。

「……私よりちょっと小さいくらい」

　一つずつ決めていく。

　そして最後に。

　性格設定。

　ここだけ、ユイは少し手を止めた。

『あなたの相棒は、どんな性格ですか？』

　選択肢がずらりと並んでいる。

　活発。

　穏やか。

　知的。

　甘えん坊。

　人懐っこい。

　負けず嫌い。

　おとなしい。

　おしゃべり。

　ユイは一つずつ眺めた。

「……明るい子」

　選択する。

「おしゃべり」

　選択。

「甘えん坊……」

　少し迷って、それも選んだ。

「あと……」

　ユイはしばらく考えた。

　そして。

「帰ってきたら、喜んでくれる子」

　それに近い項目を選択した。

　画面に、完成した姿が表示された。

　薄いグレーの毛並み。

　ふわふわの尻尾。

　ピンと立った房毛の多い獣耳。

　ピンク色のツインテール。

　丸い瞳。

　桃色の目。

　細身の身体。

　身長は156センチ。

　ユイより、二センチ低い。

　画面の中の彼女が、こちらを見て笑った。

「……かわいい」

　自然に声が出た。

　名前。

　最後に、それだけが空欄になっていた。

　ユイは少しだけ考えて。

　指を動かした。

**シフォン。**

　それが、その子の名前になった。

　購入確認。

『こちらの個体を購入しますか？』

　価格。

**150,000円。**

　ユイは自分の銀行口座を思い出した。

　バイト代を貯めていた。

　大学に入ってから。

　服を買ったり、友達付き合いで無理をしたり。

　周りに合わせるために。

　少しくらい高い服を買って。

　少しくらい高い店に行って。

　そういうことのために。

　貯めていたお金だった。

　十五万円。

　なくなる。

　でも。

「……まあ」

　ユイは画面を見つめる。

「服とかより、こっちのほうがいいかも」

　指が購入ボタンに触れた。

　――購入しました。

　その表示を見て。

　ユイはしばらく、何も言わなかった。

　そして。

「……私、何してるんだろ」

　笑った。

　少しだけ、胸がどきどきしていた。

　その夜。

　ユイは初めて、

「明日が楽しみ」

と、思った。

　まだ見たこともない。

　声すら聞いたこともない。

　自分で作っただけの、小さな命。

　その数日後。

　ユイの人生に、「もう一人」がやってくる。