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爺さんの友達襲来！

「……散々な言われようだったぞ」

森を抜けながら、男は肩をすくめた。

街で護衛を雇おうとしたが、名前を出した途端に渋い顔をされ、

「一人で行かん方がいい」

「関わるな」

「命が惜しけりゃやめとけ」

と、口々に言われた。

「護衛拒否されるとはな……」

だが、同時に理解もした。

「あの爺さん、相当な噂を流してやがるな」

近寄るな。

深入りするな。

関わると面倒だ。

逆に言えば――

秘密は、しっかり守られている。

「……やれやれだ」

そう思いながら進んだ先。

見張りの者が、こちらに気づき、声を上げる。

「爺さんの知り合いってのが来てるが？」

その声に、倉庫の前にいた爺さんが顔を上げた。

「おー！奴め、やっと来たか！わしが対応する」

「……大丈夫か？」

「問題ない」

杖を突きながら、一歩前に出る。

「ここを見たら、腰を抜かすぞ」

◇

森を抜けた瞬間。

男は、言葉を失った。

「……」

建物。

柵。

人の動き。

明かり。

「……こんな所に、生活圏を、建てたのか？」

爺さんは、苦笑する。

「まあまあ、そう言うな！こればっかりは、成り行きじゃ」

男は周囲を見渡す。

「しかし……まだ、そんなに日が経っとらんはずだろう。建物が……多すぎる。人の数は、そこまででもないのに」

「お前さんに知らせたあと」

爺さんは、にやりと笑った。

「更に、色々出来たぞ」

「……見せてもらうか」

◇

倉庫内。

魔力帯鋸。

魔力鋸。

明かり。

作業する人々。

男は、次第に歩みが遅くなっていった。

「……何だ、これは？！この機械……それに、ここの連中？！魔法を……！？可笑しな使い方、しとるぞ！？」

爺さんは、満足そうに頷く。

「そういうことじゃ？如何じゃ？ひっくり返るであろう？」

男は、深く息を吐いた。

「……これは。想像以上だ！正直、甘く見ておった」

◇

倉庫の外。

二人は、少し離れた場所で腰を下ろした。

「そこでじゃ」

爺さんが切り出す。

「如何する？この地を」

男は、すぐには答えなかった。

森を見渡し、建物を見、行き交う人を見る。

「……あの街の領主なら。独占を、目論むだろうな」

「そうじゃな」

爺さんは、即座に肯定する。

「だが。かおりは、それを望んでおらん。見ながら、楽に暮らせる様に。それだけを、望んでおる」

男は、腕を組む。

「……なら。ここを、かおり殿の領地にするのは？」

爺さんは、フォフォと笑った。

「名誉や権力には、興味が無いと来ておる。自由気ままに、のびのびさせた方が伸びる娘じゃ。それに政治は、向かんな」

「……なるほどな」

男は、額を押さえた。

「それで、か。しかし……参ったな」

「だがな……」

しばらく黙り込み、やがて顔を上げる。

「少し、考えさせてくれ」

「まあ、ええが」

爺さんは、真顔になる。

「時は、それほど多くは無いぞ」

◇

男は、ふっと息を吐いた。

「……それならば。更に、上だ」

爺さんが、目を細める。

「この森を治める、侯爵家。そのご令嬢の足が悪いのは、知っておるな？」

「ああ。。確か……十代半ば、だったか？」

「そうだ」

男は、静かに言った。

「その子の足を歩ける、とまでは言わん。だが……少しでも自由に、出来んか？」

爺さんは、しばし沈黙し――

やがて、口元を緩めた。

「……んーかおり殿に相談してみるかの？」

二人の視線は、倉庫の方へ向く。

そこでは、かおりが図面を広げ、

弟子たちと楽しそうに話していた。

この場所は、もう。

ただの“拠点”ではない。

次の一手次第で――

世界の重心そのものが、動きかねない場所になっていた。