間に立つ人
集積所の朝は、相変わらず早い。
だが最近は、扉が開く前から誰かが居るようになった。
◇
「今日は、この辺りから先に来るはずです」
そう言って帳面を開いているのは、若い男だった。農家でもなく、商人でもない。
「昨日の時点で連絡があってな」
「量が少し増えるって」
◇
周囲の者たちは、それを特別に思わなかった。
「じゃあ、こっちを空けておくか」
「了解」
会話は短く、迷いがない。
◇
彼は“間に立つ人”だった。
農家の声を聞き、集積側の都合を知り、その両方を行き来する役目。
◇
以前なら、そんな立場は曖昧だった。
誰かが気を利かせて動き、誰かが我慢して飲み込む。だが今は違う。
「それは無理だ」
「それなら調整しよう」
そう言える人間が、真ん中に居る。
◇
リーナとかおりは、少し離れた場所でその様子を見ていた。
「もう、自然ですね」
かおりが言う。
「ええ」
リーナは静かに頷く。
「最初は、反発もあると思っていました」
◇
確かに、最初は戸惑いもあった。
「何であいつに言わなきゃならん」
「今まで通りでいいだろう」
そんな声もあった。
だが、続かなかった。
理由は単純だ。楽だったから。
直接ぶつからなくていい。
その場で決めなくていい。
一度、間に預ければいい。
◇
「今日は遅れるそうです」
その一言で、皆が動く。
「じゃあ後回しだな」
「別のを先にやろう」
誰も責めない。
◇
「……仕事って、不思議ですね」
かおりがぽつりと呟く。
「はい？」
「誰かがやってる時は見えないのに、居なくなると、すごく困る」
◇
リーナは、少し考えてから答えた。
「だからこそ、役目にするのです。名前を付けて、責任を持たせてその代わり、ちゃんと認める」
間に立つ人は、前に出ない。
命令もしない。決定もしない。
ただ、伝える。揃える。整える。
それでも、その存在があるだけで流れは変わる。
農家は、作ることに集中できる。
集積は、捌くことに集中できる。
◇
夕方。
帳面を閉じた男が、深く息を吐いた。
「今日は、問題なしです」
それを聞いた周囲が、自然と頷く。
「お疲れ」
「助かった」
その言葉は、大げさではなかった。
かおりは思う。
道具を作った時と同じだ。
誰かの負担を、少しだけ軽くする。
それを形にする。
今回は、物ではなく人だっただけ。
「……これなら」
かおりは、心の中で続ける。
「次の段階も、考えられる」
仕組みは、もう動き始めている。
