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第7話『最初の仲間たち』

第七話です。

父バルドとの戦略問答を終えたオルタ。

今回は未来を大きく変える出会いの物語です。

どうぞお楽しみください。

――国とは人だ。

父上の執務室を出た後も、その言葉は頭から離れなかった。

兵を見ろ。

領民を見ろ。

家臣を見ろ。

友を見ろ。

父上の声が何度も頭の中で繰り返される。

地図や数字だけでは見えてこないものがある。

本能寺で届かなかった願いも、そこに答えがあるのかもしれない。

そんなことを考えながら廊下を歩いていると、不意に窓の外から子供たちの笑い声が聞こえてきた。

庭では使用人の子供たちが走り回っている。

木の枝を振り回しながら、何やら騒いでいるらしい。

俺は足を止めた。

――人を見ろ。

父上の言葉が蘇る。

その時だった。

「あっ！」

元気な声が響く。

「オルタ様だ！」

次の瞬間。

数人の子供たちが一斉にこちらへ駆け出してきた。

先頭を走っていたのは赤茶色の髪の少年だった。

勢いそのままに俺の前で止まる。

「こんにちは、オルタ様！」

元気が良い。

「こんにちは」

俺が返すと、少年は満面の笑みを浮かべた。

「ぼく、レオです！」

胸を張る。

まるで騎士にでもなったつもりなのだろう。

その様子に思わず頬が緩んだ。

後ろから別の少年が割り込んでくる。

「ぼくはリックです！」

落ち着きがない。

話しながらも辺りを見回している。

じっとしているのが苦手な性格らしい。

さらに眼鏡を掛けた少年が一歩前に出た。

「カイルです」

こちらは対照的だった。

周囲をよく観察している。

自分が話すより、人の話を聞く方が得意なのだろう。

その隣には大柄な少年。

「ま、マルクです……」

少し気弱そうだ。

だが身体は一番大きい。

力はありそうだった。

そして最後に。

少し離れた場所に一人の少女が立っていた。

栗色の髪。

大きな瞳。

だが、その目は他の子供たちとは違った。

騒がない。

はしゃがない。

ただ静かにこちらを見ている。

まるで何かを確かめるように。

「そちらの方は？」

俺が尋ねる。

少女は一拍置いて答えた。

「エマ」

短い返事だった。

だが。

他の子供たちが俺を見ているのに対し、エマだけは皆を見ていた。

まるで何かを確かめるように。

まるで俺ではなく、この場全体を見ているようだった。

それが妙に印象に残った。

「皆さんは何をしていたのですか？」

俺が尋ねると、レオが木の枝を高く掲げた。

「戦争ごっこです！」

なるほど。

だからあんなに騒がしかったのか。

「戦争ごっこ？」

「はい！」

レオは嬉しそうに頷く。

「ぼくたち、今から戦うんです！」

「どちらが勝つか決めるんです！」

リックも興奮したように言った。

「今日はぼくたちの勝ちですよ！」

「まだ始まってないだろ」

カイルが呆れたように突っ込む。

そのやり取りを見ながら、俺は自然と彼らを観察していた。

レオは真っ先に前へ出る。

良くも悪くも先頭に立つ性格だ。

リックは一か所に留まらない。

目を離せばどこかへ行きそうである。

カイルは周囲をよく観察している。

自分が話すより、人の話を聞く方が得意なのだろう。

マルクは自然と皆の後ろに立っていた。

前へ出ようとはしない。

だが不思議と皆が安心している。

同じ年頃でも随分違う。

父上が言っていた意味が少しだけ分かる気がした。

その時。

レオが突然こちらを向いた。

「オルタ様もやりますか？」

思わず瞬きをする。

本来なら図書室へ戻る予定だった。

読みかけの本もある。

確認したい地図もある。

だが。

そちらへ戻ろうとは思わなかった。

――人を見ろ。

また父上の言葉が浮かんだ。

俺は目の前の子供たちを見る。

元気なレオ。

落ち着きのないリック。

慎重なカイル。

大柄なマルク。

そして静かに観察しているエマ。

少しだけ興味が湧いた。

「少しだけなら」

そう言いかけて、ふと周囲を見回した。

少し離れた場所でクラウスがこちらを見ている。

いつの間にいたのだろう。

相変わらず気配がない。

さすが長年公爵家を支えてきた執事である。

「クラウス」

俺が呼ぶと、老執事は静かに近寄ってきた。

「何でしょう、オルタ様」

「少し遊んできても構いませんか？」

クラウスの眉が少し上がった。

「珍しいですな」

「何がですか？」

「オルタ様が、ご友人と遊ばれるのは初めてですので」

そう言われると少し気恥ずかしい。

俺は軽く咳払いをした。

「たまには良いですよね」

「もちろんでございます」

クラウスは穏やかに微笑んだ。

「ただし、あまり遅くなりませぬよう」

「分かりました」

俺が頷くと、レオたちが顔を見合わせた。

そして。

「やったー！」

レオが飛び跳ねた。

リックも歓声を上げる。

マルクはほっとしたように笑い、カイルは苦笑した。

そんなに喜ぶことだろうか。

俺にはよく分からない。

だが。

悪い気分ではなかった。

「ではこちらです！」

レオが俺の手を掴む。

五歳児に手を引かれるのは初めてだ。

前世を含めてもたぶん初めてである。

妙な気分だった。

子供たちの輪へ向かいながら、俺は小さく息を吐く。

父上。

人を見るというのは、こういうことなのでしょうか。

その答えはまだ分からない。

だが。

「オルタ様は将軍役ですよ！」

レオが得意げに言った。

「将軍役？」

「はい！」

「ぼくたち、オルタ様が一番強そうだと思ったので！」

戦争ごっこ。

その言葉に思わず足が止まる。

――戦。

父上の言葉が脳裏をよぎった。

人を見ろ。

俺はもう一度、子供たちを見た。

そして。

「面白そうですね」

そう答えた瞬間。

レオたちは歓声を上げた。

まるで自分のことのように喜んでいる。

少し不思議だった。

たったそれだけのことで。

こんなにも嬉しそうな顔をするのか。

第七話を読んでいただきありがとうございます。

今回はレオ、リック、カイル、マルク、エマとの出会いでした。

今はただの子供たちですが、オルタにとって大切な存在になっていきます。

父バルドから教えられた「国とは人だ」という言葉。

オルタがその意味を少しずつ学び始める第一歩でもあります。

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次回、第八話「戦争ごっこ」。

オルタの初陣（？）をお楽しみに。