星空の懐中時計
晩餐会が催されていた時、レイナードとアドワースは王城へと続く森の入口を警備していた。
日中に吹き荒れていた風は止み、空気が冴えて星空が美しく輝く夜だった。
レイナードは腰を下ろし、摘まみ上げた懐中時計の鎖を、目の前でゆらゆらと振っていた。
「いい時計だな、それ」
傍らで、周囲を警戒していたアドワースがいった。
「父が造った物なんです。父の両手は魔法の手で……もしかすると、目に映すことができない時間をその手でつかみ取って、時計を完成させているんじゃないか……僕は子供の頃、そんな風に思い込んでいました。お客さん達は皆、父の時計を目当てで来店して、嬉しそうに包みを抱えながら帰っていくんです」
「素晴らしい仕事じゃないか。どうして、跡を継がなかったんだい？」
懐中時計を見せて貰いながら、アドワースは尋ねた。
「時計造りをやりたくない……なんて思った事はありません。いや、寧ろやりたかった。だけどそれ以上に、父みたいになれない……そのことを恐れたんです」
俯きながら、レイナードは話した。
「僕の造る時計はどこか、いびつで正確に時を刻まなかった。そんなものが、売れると思いますか？」
「お前らしくて、いいんじゃないか？」
アドワースは、豪快に笑った。
少し、むっとした表情を見せ、レイナードは続けた。
「当時の僕は、偉大な父を前にして、自分が役立たずに思えて仕方がなかった。期待を裏切って、がっかりさせることを望まなかったんです。それで、父に内緒で騎士団の試験を受けました」
「話していなかったのか？」
「ええ、合格した事も伝えませんでした。後日、そのことを知った父は、何もいわず入団するお金を用意してくれました。その事に対する感謝の言葉も、僕はまだ、ちゃんといえてないんです」
「……まあ、何にせよ、いえる時にいっておいた方がいいぜ。俺みたいに突然、親がいなくなる前にな」
「アドワースさんのご両親は？……」
「母親は、俺が物心がつく前に亡くなった。父親が、男手ひとつで俺を育ててくれたんだ。それを三流貴族の野郎が……」
アドワースは、初めて会った時の様に激しい感情を見せた。
「虫けらみたいに、殺しやがった！」
「アドワースさんが、貴族を嫌っているのって……」
「あいつ等は、自分達の理屈が常に正しいと思って生きてやがる。自分の都合の良いように、事実をねじ曲げて平然としている。俺の父親は、何ひとつ悪いことをしていなかったんだ」
アストライア大陸において、市民の人権は蔑ろにされる事が多かった。北部の文明が発展した都市でさえ、時代の変遷に法体系が追いついていなかった。
「俺の父親は、たまたま機嫌の悪かったクソ貴族に、無礼を働いたと難癖をつけられて切り殺されたんだ。俺は、本気で奴を屠てやろうと思った。それを周りにいた大人たちが押さえつけて止めた。俺の首と胴が繋がってるのは、あの人達のおかげだ。だけどな――」
アドワースは、木刀をひと振りして空気を切り裂いた。
「あの日から、俺の頬には絶えず血の涙が流れている……そんな思いで生きているんだ」
「…………」
その時、レイナードは城の方で異常な物音を聞いた。
「アドワース！ 城が騒がしい。何か変だ！！」
だが、アドワースは城に背を向けて刀を構えていた。
「おい、神父さん、何処へ行くつもりだい？ 子どもたちの引率には、ちょいと遅すぎる時間だぜ？」
くすくすと笑う、子どもたちに囲まれた神父は、赤い目を光らせて微笑んでいた。
レイナードは、小さな笑い声の重なりが、主人不在の夜の森を支配していくのを感じていた。
次週（3/30）の投稿は、お休みさせて頂きます。
