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真相

「つまり、ヴェイルのギフトは、ただ傷を移す力じゃない」

　リゼットの声が、凛と洞窟内へ響いた。

「対象の傷を請け負う。その代償として、傷の大きさに応じて、自分の記憶と人格を相手へ受け渡す。

　それが、このギフトの本質だよ」

　リゼットがこの事件の真相を語り終えると、エルナさんの姿をしたヴェイルは、ぱちぱちと乾いた拍手をした。

「すごいじゃない。まるで見てきたみたいな、完璧な推理だ」

　その口調は軽い。

　けれど、笑っているはずの瞳の奥には、深く濁った怒りが沈んでいた。

「それで……わたしの推測が正しかったなら」

　リゼットの声が、わずかに震えた。

　普段の彼女なら、決して見せない弱さ。

　そこにいたのは、真実を暴く探偵ではなく、大切な人を奪われかけている、一人の少女だった。

「エルナは、まだそこにいるんだね？」

　ヴェイルは一瞬だけ目を伏せ、そして肩をすくめる。

「ああ、そうだよ。あんたの大切なメイドは、あたしの奥でちゃんと生きてるさ。今も、この状況をぼんやり見てるんじゃない？」

「……そう」

　リゼットは短く息を吐いた。

「よかった」

　その声は、あまりにも淡々としていた。

　けれど、俺は見逃さなかった。

　細剣を握っていない方の手。

　その指先が、抑えきれないほど震えていたことを。

「だからさ」

　ヴェイルは、エルナさんの顔で笑った。

「そいつらを殺すまでの間だけ、見逃してくれない？　復讐が終わったら、あたしは消える。体も、このお姉さんに返すよ」

　リゼットは細剣を握り直したその手から震えは、もう消えていた。

「それはできない相談だよ」

「なんでだい？」

「エルナの身体で、そんなことをさせるわけにはいかない」

「へえ」

　ヴェイルの笑みが、薄くなる。

「じゃあ、仕方ないね」

　次の瞬間、エルナさんの体が消えた。

　いや、違う。

　踏み込みが速すぎて、消えたように見えただけだ。

「力づくでやらせてもらうよ！」

　ギン、と甲高い金属音が、洞窟内の静寂を裂いた。

　ヴェイルの二振りの剣を、リゼットの細剣が受け止める。

　火花が散り、そこから先は、俺の目では追いきれなかった。

　右から斬撃。左から突き。低く沈んだ体勢から、跳ね上がるような蹴り。

　それをリゼットは受け、弾き、かわしていく。

　リゼットには余裕があるように見えた。

　彼女が言っていた、真相に辿り着いた彼女の身体能力は、普段とは比べものにならないほど引き上げられている。

　なのに。

「どうしたのさ！」

　ヴェイルの声が響く。

「なんで反撃してこないんだい！」

　ヴェイルの言うとおり、リゼットに反撃できる隙は、何度もあった。

　ヴェイルの踏み込みが深くなった瞬間。剣を振り切った直後。体勢がわずかに崩れた一瞬。

　それでもリゼットは、踏み込まなかった。

「本気で止める気があるなら、斬ればいいだろ！」

「……できないよ」

　リゼットが小さく呟いた。

「あ？」

「エルナの体を、傷つけたくない」

　その言葉に、ヴェイルの表情が歪んだ。

「甘いね」

　刃が振り下ろされる。

　リゼットはそれを受け止めたが、衝撃に押され、大きく後退する。

「その甘さで何が守れるのさ！」

　ヴェイルはさらに踏み込む。

「こいつらはガルドを殺した！　リュカを壊した！　あたしに罪を着せて、のうのうと生きてる！　そんな連中を生かしておけっていうのかい！」

「生かしておきたいわけじゃない」

　リゼットはヴェイルを見据えた。

　そして、強い意志を込めて言葉を発する。

「でも、殺させるわけにはいかないよ！」

「だから、それはこのお姉さんの手を汚したくないって話だろ！」

　ヴェイルの声が荒くなる。

「安心しなよ。殺すのはあたしだ。あたしの意思でやる。この体がお姉さんのものでも、罪はあたしのものだ。あんたの大切なメイドは関係ない！」

「違うよ！」

　リゼットの声が、一際大きく洞窟内に響いた。

　その声に、ヴェイルの動きがわずかに止まる。

「もちろん、エルナの手を汚させたくない。それは本当だよ」

　リゼットは細剣を滑らせ、ヴェイルの剣を横へ受け流す。

　そのまま一歩、距離を取った。

「でも、それだけじゃない」

「……何が言いたいのさ」

「わたしは、あなたにも殺してほしくない」

　ヴェイルの目が、大きく揺れた。

「は？」

「ヴェイル・アディス。あなたにも、これ以上、人を殺してほしくない」

「ふざけるな！」

　ヴェイルが吠え、力任せに乱暴な斬撃が振るわれる。

「今さら何を言ってる！　あたしはもう殺した！　リュカを殺して、お姉さんの体を奪って、証拠を消すためにリュカの体まで切り刻んだ！　もうとっくに戻れないところまで来てるんだよ！」

「それでもだよ」

　リゼットは一歩も退かなかった。

「あなたは、まだ戻れる」

「戻れるわけないだろ！」

「戻れるよ」

　リゼットの声は、強かった。

「あなたは、エルナの体に入ってから一日しか経っていない。それなのに、あなたはノアを見る時、優しい目をしていた」

　ヴェイルの表情が固まる。

「わたしを見る時もそうだった。エルナの記憶に引きずられていただけかもしれない。彼女の感情が混ざっていただけかもしれない。だけど、それだけじゃなかった」

　リゼットは、細剣をゆっくりと構える。

「あなたの目は、温かかった。そして、どこか切なかった」

「……黙れ」

「本当に壊れきった人間は、あんな目をしない」

「黙れって言ってるだろ！」

　ヴェイルが踏み込む。怒り任せの一撃。速く、鋭い剣の軌跡。

　けれど、さっきまでのような迷いのない剣ではなかった。

　リゼットはその一撃を受け止めた。

　刃と刃が噛み合い、二人の距離が近づく。

「あなたはガルドを愛していた。リュカを憎めなかった。エルナを殺しきれなかった。自分がしたことに目を逸らしながら、それでもどこかで分かっていたんだよ」

「何を……」

「自分は、こんなことをしたかったわけじゃないって」

　ヴェイルの呼吸が乱れた。

「違う」

「違わない」

「違う！」

「あなたがしたいのは、復讐じゃない」

　リゼットは、目を逸らさずに言った。

「ガルドが死んだ意味を、リュカが壊された理由を、自分が生き残ってしまった罪を、どこかにぶつけたいだけだよ」

　ヴェイルの剣が震える。

「だったら何だっていうのさ……」

　声が、掠れていた。

「あいつらは殺されるべきだ。そうだろ？　あんたなら分かるだろ？　探偵なら、真実を知ったなら、分かるだろ！」