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追放と執着

「お前のせいだ！」

　夜の森に、怒号が響いた。

　月明かりの下、折れた木々と抉れた地面が広がっている。

　つい先ほどまで、ここで激しい戦闘があったことは誰の目にも明らかだった。

　その中心に、二人の冒険者が向かい合っていた。

　一人は、怒りに顔を歪めた人物。

　もう一人は、血に濡れた剣を握るヴェイル・アルディス。

「違う……私は……」

　ヴェイルの声は、震えていた。

　けれど、その言葉が最後まで届くことはなかった。

　怒りに支配されたその人物が地を蹴る。

　次の瞬間、森に鈍い音が響いた。

　戦いは、あまりにも短く終わった。

　ヴェイルの目の前で、その人物はゆっくりと崩れ落ちる。

　見開かれた瞳には、怒りと憎しみだけが焼きついていた。

　即死だった。

　誰が見ても、そう判断するだろう。

　無惨に斬り裂かれたその身体は、もう二度と動かない。

「……どうして、こんなことに」

　ヴェイルは、涙で霞む視界のまま、かつて仲間だった者を見下ろした。

　順調だった。

　自分たちは、冒険者として成功の階段を上っていた。

　危険な依頼をこなし、笑い合い、いつかＳランクに届くのだと信じていた。

　仲間たちから笑顔が消えたのはあの日の失敗からだ。

　あの時、救えたはずの命を救えなかった瞬間から。

　ヴェイルは空を見上げた。

　頭上には、吸い込まれそうなほど美しい星空が広がっている。

　その光が、血に濡れた自分の手を照らしていた。

　◇◇◇

　ギフト――神から与えられる特別な力。

　選ばれた者だけが持つそれは、火や水といった現象を操る魔法の理(ことわり)から外れ、世界そのものへ干渉する未知の力だ。

　その種類は多岐にわたり、似たものはあっても、まったく同じものは存在しない。

　唯一無二の力――それが、ギフトだ。

　俺もまた、その特別なギフトを持ち、冒険者として確かな実力と存在価値を示してきた。

　そのはずだった――

「ノア……あなたには、パーティーを脱退してもらうわ」

　依頼を終え、俺が所属するSランク冒険者パーティー《黎明の剣(れいめいのつるぎ)》の拠点へ戻ってきたばかりだった。

　扉一枚隔てた向こうでは、仲間たちが装備の手入れや報告の整理をしている気配がする。

　そんな中で告げられた、リーダーのレイン・イルミナの言葉。

　それはまるで、鈍器で頭を殴られたような衝撃だった。

「な……なんで、急にそんなこと言い出すんだよ！　いきなりそんなこと言われて、はいそうですかって納得できない！」

　あふれる怒りと焦りを抑えきれず、感情のままに問い返す。

　レインは一瞬だけ目を伏せ、それから静かに言った。

「今のパーティーに、ノアの居場所がないからよ。あなたはもう、この先の《黎明の剣》には必要ないわ」

　声音は冷たくなかった。

　突き放したいわけではない。ただ、言わなければならないから言っている――そんな響きだった。

「必要ない？　そんなわけないだろ！　今まで俺のギフトで危険を回避してきたはずだ。安全な進路の選定も、ダンジョンギミックの解析も、魔物の異常の察知も……全部、役に立ってきただろ？」

　《黎明の剣》は、この国でも片手で数えるほどしかいないSランクパーティーだ。

　歴史上でも最速に近い速度でそこへ到達し、今もっとも勢いのある冒険者集団として知られている。

　リーダーであるレインは才覚とカリスマ性を持ち合わせており、パーティーの中心にいるのが彼女なのは確かだ。

　だけど、ここまで危うげなく駆け上がってこられたのは、それだけじゃない。俺のギフトがあったからこそ回避できた危険も、確かに何度もあった。

「それは認めるわ」

　レインは、はっきりと頷いた。

「あなたがいたから助かった場面は何度もあった。魔法職としての実力も凄まじいものだった。そこは否定しない」

　否定されなかったことが、かえって胸に重く沈んだ。

「それなら、これからも俺は必要なはずだろう？」

「いいえ。今のあなたは違うわ」

　静かな声だった。

　けれど、その分だけ揺るがなかった。

「最近のあなたは、敵の攻撃への反応が遅れている。魔法の規模も手数も、以前よりはるかに落ちている。はっきり言って、今の《黎明の剣》がこなしている依頼には、もうついてこられていないわ」

「……っ」

　図星だった。

　俺は、ギフトの力を限界を越えて使ったことで、かつての力を失っている。

「そんなあなたを庇おうとして、誰かが死ぬかもしれない。リーダーとして、私はそれを見過ごせない」

　レインは、机の上で組んでいた手をぎゅっと握りしめた。

　落ち着いていた声に、わずかな熱が滲む。

　戦力外だから切り捨てる――そんな単純な話じゃない。

　俺が足を引っ張れば、被害は俺だけで終わらない。それを、レインは本気で危惧している。

「確かにそうかもしれない……だけど、それは他のメンバーと比べての話だろ。今の俺だって、まだギフトで貢献できる！　前に立てなくても、危険察知も解析もできるんだ！

　それに、自分の身を守るくらいの力はまだある！」

　思わず大きく手を振る。

　ついていけないことは、俺自身よく分かっていた。

　だからこそ、直接戦闘での貢献が減ったぶん、ギフトを最大限活かしてパーティーの力になれるようにしてきた。

　だからこそ、感情を抑えきれなかった。

　それになにより――俺は、可能な限りレインのそばにいなくてはならない。

　そう思った瞬間だった。

　レインは勢いよく立ち上がり、バンッと両手を机に叩きつけた。

「でも、それは過去の話よ！　今の《黎明の剣》に必要なのは、Sランクの領域にまでついてこられる人材。自衛しかできない半端な後衛じゃないわ！」

　俺を睨むレインは、いつもの冷静な彼女とは違う表情をしていた。

　その剣幕に、俺は反論の言葉を失う。

　レインははっとしたように息を呑み、それから深く息を吐いて、ゆっくりと座り直した。

「それに、もう新しいメンバーのスカウトは済んでるわ」

　その一言で、身体が凍りついた。

「今までずっと、ノアのことは見てきた」

　たったそれだけの言葉なのに、重かった。

「依頼の合間は、いつも一人で本を読んでいる。報酬も何に使っているのか分からない。鍛錬に打ち込んでいる様子もない。いったい何をしているの？　あなたが以前のように戦えない理由が、そこにあるの？」

「……っ」

　レインの緑の瞳が、まっすぐ俺を見据えていた。

　そこにあるのが怒りだけではないことくらい、嫌というほど分かる。

　だけど、俺は何も言わなかった。

　いや――何も言えなかった。

「ノア」

　呼びかける声が、少しだけ柔らかくなる。

「何か理由があるんでしょ？　お願い、話して」

　心臓が強く脈打った。

　話せば、何かが変わるかもしれない。

　喉の奥まで言葉はせり上がった。

　お前を助けるためだった、と。

「私は、仲間が死ぬのが嫌。だけど、それ以上に……あなたが死ぬことに耐えられない」

　その言葉を聞いて、俺は拳を握り、唇を強く噛み締めた。

　やっぱり――駄目だ。

　死んでほしくない。

　それは俺の台詞だ。

　俺の余計な一言で、レインが記憶を思い出してしまえば、レインに使ったギフトの効力が失われるかもしれない。

　そうなれば、レインは死ぬ――。

「なんで……何も言わないの？」

　そんな俺を見て、レインはしばらく黙っていた。

　失望したように。

　それでもなお、最後の期待を捨てきれないように。

　やがて彼女は静かに目を伏せ、震える声で言った。

「ノア・フェルド。あなたを《黎明の剣》から除名するわ」

　重く、苦しい言葉だった。

　だけど、これでいい。

　たとえパーティーから追放されても、もう一番近くにいられなくても、レインが生きていてくれればいい。

　そう思った瞬間、諦めとも決意ともつかない感情とともに、すっと身体の力が抜けた。

「……わかった」

　それだけ言葉を返すと、俺はゆっくりとレインに背を向け、部屋を出て自室へ戻る。

　扉を閉めた瞬間、張り詰めていたものが切れ、そのままベッドへ倒れ込んだ。

　天井を見上げる。

　口の中に、かすかな血の味が広がった。

「唇……切れてる。どんだけ強く噛み締めたんだよ」

　ははっ、と乾いた笑いが漏れる。

　しばらくベッドから動けなかった。

　どれだけ時間が経ったのかも分からない。辺りが暗くなってきた頃、ようやくぽつりと声が漏れた。

「……金が要るな。新しい職を探さないと」

　俺は、自身のギフトを解明するために研究を続けてきた。

　その研究資金は膨大で、Sランク冒険者だからこそ受けられる依頼の報酬があったから、どうにか賄えていた。

　だけど、冒険者としてやり直すにしてもSランク以外の依頼でそれを維持できるかといえば難しい。

　そもそも、レイン以外と組んで冒険者を続ける気にもなれなかった。

　なら、冒険者からは離れるしかない。

　ギフト持ちの俺なら、この国――エクセリア王国の王都へ行けば、割のいい仕事の一つくらいは見つかるはずだ。

　何もせずにいれば、胸の痛みばかりが募っていく。

　だから、止まらない。

　レインを救うためにも。

　俺自身が前に進むためにも。

　俺は重い身体を無理やり起こし、仕事を求めて職業斡旋所へと向かった。

　正直今は、ただ現実から目をそらしたいだけなのかもしれなかった。