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正しい裁定と違和感

　すべてが、整いすぎていた。

　神殿の裁定室は静かだった。

　石造りの高い天井の下、左右には証人席が整然と並ぶ。

　正面の壇上にはエルヴスの裁定官が三人、微動だにせず座っている。

　長い耳に整った所作、そして感情を一切表に出さない目が、ただ静かに場を見下ろしていた。

　シュレム・グランベルは壇の前に立ち、その静けさの中で、じわじわと追い詰められていた。

（おかしい）

　頭の中で、同じ言葉が何度も回っていた。

（おかしいだろ……これは）

　だが、何がどうおかしいのかが、うまく言葉にならない。

　証言は出たし、証拠も揃っている。ヴェリタスの瞳によって真実性も確認された。

　すべての流れは完璧で、秩序だっていて、整っていた。

　だからこそ、おかしい。

　間違いが入り込む余地がない。なのに、違和感だけが残る。

「証人、カイル・アンリの証言を確認する」

　抑揚のない正確な声とともに、裁定官の一人が羊皮紙を広げた。

「シュレム・グランベルが禁術を行使した事実。これに間違いはないか？」

「……ない」

　シュレムはそう答えた。

　禁術を使ったのは事実であり、認めるしかなかった。

「ナタリア・コレットの死については、自死と判定する。複数の証言、および物証、すべてが一致している」

　また羊皮紙をめくる音がした。

「ラルフ・エインズへの嫌疑については、証拠不十分につき棄却。無罪とする」

　傍聴席がわずかにざわついたが、すぐに静かになった。

　エルヴスの裁定官が視線を上げただけで、空気が固まった。

　シュレムは正面を見ていた。

　すべてが整っている。証言も、証拠も、判定も、何一つ矛盾がない。　

　ヴェリタスの瞳は嘘を見抜く魔道具だ。あの光の前に立たされた証人は、例外なく真実しか語れない。それは、わかっている。

　なのに、どうして、こんなに——

「シュレム・グランベル」

　裁定官の目が、まっすぐ向いた。

「禁術の行使により有罪と認定する。そして、お前は禁術の代償として死の呪いを受けた。その呪いが命を燃やし尽くすまで、大神殿地下への幽閉とする」

「そんな、ばかな！」

　シュレムは叫んだ。

　静寂が割れ、傍聴席がどよめいた。

　衛士が静止しようとするが、しかしシュレムは止まれなかった。

「ナタリアは自分で死んだんじゃない！　あいつはそういう奴じゃなかった！　おかしいだろ、全部！　整いすぎてるんだよ！　こんなにきれいにまとまる話があるか！」

「静粛に」

「証言が全部真実ってどういうことだ！　ヴェリタスの瞳の判定はわかってる！　じゃあなんであいつはあの時、なんであんな目をしてたんだ！　あれはナタリアの目じゃなかった！　俺は知ってる、あいつのことを俺は——」

　衛士が二人がかりでシュレムの口を押さえ拘束した。

裁定官は表情一つ変えず、シュレムを見ていた。

「感情は、判定を変えない」

　それだけ言った。

　シュレムは引きずられながら、裁定室を出た。

　夜だった。

　シュレムは塀の上から飛び降り、石畳を蹴って路地を走りだした。

　後ろから衛士の声が追いかけてくるが、距離はまだある。

　それでも息は切れ始めていた。

　くそ、と思った。逃げながら考えをまとめる。

　まず神殿を出て、街を出て、それから——それから何だ、何ができる？　

　そうだ、真実を暴く。

　言葉にすると馬鹿みたいだが、それ以外にない。

　ナタリアに何が起きたのか。あの整いすぎた裁定の裏に何があったのか。

　全部ひっくり返してやる。それだけだ。

「絶対に暴いてやる……！」

　走りながら、誰に言うでもなくそう呟いた。

　その時、ふいに足が止まった。

　止めようとしたわけじゃないし、止まろうと思ったわけでもない。それなのに足は止まり、膝が固まったように動かない。

　意思とは関係なく、体のどこかが何かに引っかかったような、そんな感覚だけが残っていた。

「っ……！」

　体に熱が、走った。

　腕の中から、胸の奥から、火が噴き出すような感覚がシュレムを襲う。

　精霊との接続が、勝手に開いたように感じた。いや、開いたんじゃなく、暴れている。

　ゼリニシアへの接続詠唱を行ったわけでもないのに。

　そのとき、頭の中で声がした。それは、ナタリアの声だった。

『——ねえ、シュレム。わたし、ずっと——』

　意味がわからなかった。脈絡がなく、続きも来ない。ただそれだけが、頭の奥に響いて、消えた。

　シュレムは歯を食いしばって、それを押さえ込んだ。

　十秒か、それとも二十秒か。体の中で何かが暴れ、収まり、また揺れ、ようやく静かになった。

　シュレムは壁に手をついて、荒い呼吸を整えた。

　また、か。

　あの禁術に手を出した後から、これが続いていた。突然体が止まり、精霊接続が暴走する。

　神殿の裁定官はこう言った。「禁術に手を出した代償の呪いだ。その呪いは命を燃やす。いずれ尽きる」と。

　だからこその幽閉だった。処刑より残酷な、ただ待つだけの判決。

　そして頭に響くナタリアの声。これも呪いの一部なのかもしれない。

　後ろで足音が増えた。

「……この呪いをなんとかしないと」

　呪いを抱えたまま逃げ続けるのは不可能だ。真実にたどり着く前に、捕らえられるのが先か、命が尽きるのが先か。

　シュレムは地面を蹴って、また走り出した。

　同じ夜の別の場所。

　走る足音とは無縁のその場所で、空気は止まっていた。

　簡単な家具だけが置かれた、質素で小さな部屋。

　精霊灯はなく、ロウソクの炎だけがゆらゆらと揺れている。その光が、壁に薄く残る古い染みを照らしている。

　静まり返ったその部屋で、サリエナ・ローレンスはベッドの傍らに座っていた。

　何も言わず、父の手を両手で包んでいる。

　父の呼吸は弱々しく、間隔が少しずつ長くなっていく。そんな父の姿を、サリエナはじっと見つめていた。

　やがて父が、うっすらと目を開けた。

「……サリエナ」

「うん」

「お母さんのこと……許してやってくれ」

　その言葉が、幼い日の記憶に触れた。

　母が帰ってきたあの日。

　満面の笑みでただいまを言う母。

　駆け寄り、母に飛びついた。

　母は柔らかく、温かく抱きしめてくれた。

　その夜。

　暗闇の中、母の姿を探した。

　母の研究室の扉の隙間から、光が漏れていた。

　近づき、そっと中を覗き込むと、母の背中が見えた。

「……まま」

　呼びかけると、母が振り返った。

「サリエナ！　いけない！」

　その先は、うまく思い出せない。

　光に包まれ、何かに触れられたような感覚があった。

「あなたは、わたくしを受け入れますか？」

　声が、頭の奥に直接流れ込んできた。

　音なのかどうか、わからなかった。意味だけが、はっきりとわかった。

　答えたのかどうかも、覚えていない。

　気がつくと、母が泣いていた。

　それから、日々の暮らしは変わってしまった。

「サリエナ、どうしてなの」

　母からいろんな魔法を試された。

　そのたびに母は首を横に振り、涙をこぼした。

　母の顔が、少しずつ変わっていった。

　研究室にこもる時間が増え、食事の時間も、眠る時間も、背中しか見えなくなった。

　そして——母はいなくなった。

　記憶の断片が薄れ、部屋へと意識が戻ってきた。

　父の手が、わずかに動く。

「もし……母さんに会えたら……」

　声は細く、遠かった。

「愛していたと、伝えてくれ……」

　その言葉のあと、父の手から力が抜けた。

　サリエナは、そのまま動かなかった。

　しばらくして、ゆっくりと立ち上がった。

　父の形見になるものは何もいらない。全部、頭の中にある。

「……父さん、わたしも、いくね」

　小さくそれだけつぶやく。

　サリエナは窓の外を見た。月明かりの夜だった。

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※作者のひとことまとめ

1．シュレムは禁術の使用により幽閉を言い渡されたが脱走

2．裁定では、ナタリア・コレットは自死

3．父の死をみとどけたサリエナが旅を決意