第76話「広告塔」
読んでくださる方に、合う作品であることを祈りつつ。
「カイロでの戦い、あれだけ不利な状況でよくやったな。特に最後の、飛鳥を囮に使って、シナンの死角を突いた作戦は、なかなかだ」
ラルフの褒め言葉に、雅は謙遜する。
「カイロでしか、通用しませんけどね」
「その通りだ、その通りだが……君たちのお陰で、面白いアイディアが一つ浮かんだよ」
「え？ なにするの？」
「な・に・を・す・る・ん・で・す・か、な！」と飛鳥を指差した後、振り返って刀真を指差し「お前んとこの教育は、どうなってるんだ！」
「面目ない」と言いながらも、笑う刀真。
「もぅ、ラルさん細かい男は、モテないよぉ～」
「俺には、マリアが居るからモテる必要はねーよ」
「で、なにすんの？」
「キーッ！ ５人１組くらいでやる、サバイバルゲームの世界大会だ」
「わぁーお！」と、目を輝かせる飛鳥。
「殲滅戦か、大将戦か、フラッグ戦か……迷うところだな」
「大将戦も、殲滅戦も、不味くないか？」と言って、刀真は飛鳥を指差す。
何を言ってる、一番ヤバイのは、お前の方だ！
いや、もっとヤバイのは飛鳥とお前が組むことだが、お前らの性格上、それは無さそうだ。
「参加するかは判らんが、ルイスだって居るし、チーム戦で言えば、タイガーも居る」
「おい！ タイガーは禁止じゃないのか？」
「３億突破したんだ、そろそろ解禁しても良い頃だと思ってる……サーベルタイガーもな」
そう言って、自分の顔を見て笑うラルフを、刀真は睨んだ。
「と、言いたいところなんだが、今のままだと、プレイヤー側にも俺たちにも、問題がある」
「問題？」
「チームを組む時間、練習する時間、時差の問題がプレイヤー側に、そして、俺たちの問題としては、筐体をそんなに早く生産出来ないことだ」
「えぇ～！ やろーよぉ、世界大会！」
「やるさ、しかし、今年中となると、やるとしたら……Ｕ－１８《アンダーエイティーン》だな」
「おいおい、それだと間違いなく、こいつらの優勝になるだろ？」
「それで構わない。いや寧ろ、そうあって欲しいくらいだ」
「どういう意味だ？」
ラルフは、雅の方に振り返り、その意味を語る。
「東儀雅。君は強く、そして、モニタ越しで見るより美しい。世界基準レベルと言っても過言じゃない」
「おい、ラルフ、まさか！」
「君には、このゲームの広告塔になってもらう」
「客寄せパンダになれと？」
不機嫌な顔で、ラルフを睨む雅。
「いいね、そういう顔もいい！ 美しくて強い女性に惹かれるヤツは、結構多いからな。例え、君が負けても、その瞳から流れる涙は、ファンにとって、君を輝かせる宝石の一つに見えるだろう」
「パンダなら、もう居るだろ？」
「サーベルタイガーの事か、刀真？ アイツは、ガチプレイヤー用でしかない。雅の方が遥かに、金を産む」
「金？ ジムか？」
「ご明察」
「顧問として、反対する」
「どうしてだ、桃李は芸能も認めている筈だろ？」
「そこまで調べてたか……」
「刀真、これはインベイドの為だ。ＩＤが３億突破したからとはいえ、俺たちの目標には、まだ遠い」
「しかしだな、広告塔なら、マリアでもいいだろ？」
「残念ながら、私はゲームが下手で、１８歳以下でもないわ」
「それにな、刀真。どの道だ」
「どの道？」
「あぁ、雅が大会に出れば間違いなく注目されるだろうし、大会に出なかったとしても、お前が教えてるんだ。最低でもクイーン（３２位以内）には成るだろ？ 望まなくとも、広告塔になってしまうんだよ。なら、最初から覚悟はしておいた方がいい。違うか？」
「確かに、雅が注目されるのは間違いないし、後で騒がれるくらいなら、やってみてもいいんじゃない？」
「ちょっと、紗奈！」
「だって、こっちの広告塔をすれば、今年のミス桃李は免れるかもよ」
「エントリーも未だなのに、なんでアタシって決まってるみたいに……」
「ほぼ間違いないと思う、賭けてもいいわよ」
「えー、なんでよ、他に綺麗な子いっぱい居るじゃない」
「去年の時点でも、２年しか選ばれないミスコンなのに、推薦状に貴女の名前が、ソコソコ書かれてあったのよ」
「はぁ？ 嘘でしょ！ なんでそんなこと知ってるのよ」
「１年の時、生徒会の書記でしたから」
雅は、大きく溜息を吐き、改めてラルフの目を見る。
「で、パンダに、なにやらさせるんです？」
「お、覚悟したか？ 特に今は、考えてないが……歌でも唄いたいか？」
「お断りします！」
「アイドル誕生ですね、雅先輩」と紬が揶揄った時、ラルフの目が光る。
「５人ユニットっていうのも、悪くねーな」
「えぇ～、アタシもアイドルに！？」と、満更でもない紬に対して、飛鳥は必死に抵抗する。
「ダメダメダメダメーーーッ！！ ラルさん、なに言ってんの！」
「それまでに、人見知り治しとけよ～」
「ダメだってば、ラルさん！ ねぇ、ちょっと！ 聞いてるの？ ダメだからね！ ねぇ！ ねぇーってば！ ラルフさ～ん！」
こうして東儀雅は、インベイドの広告塔となり、後にインベイドの発展に貢献した『１９番目の使徒』として、数えられることになる。
読んでくれて、ありがとう。
