第74話「Pennies from Heaven」
読んでくださる方に、合う作品であることを祈りつつ。
2018/10/13 誤字修正。
アレクサンドリアに戻ると命じたものの、シナンは迷っていた。
アレクサンドリアに構えた拠点は、あくまでエリア外を含めたサバイバルゲーム用の拠点であって、参加してないシリアルキラーにとっては、関係のないルールだからだ。
ガラ空きになっている地中海（エリア外）から攻められれば、一溜まりもない。
タブレットに映したエジプトの地図を見ながら、シナンは『対シリアルキラー用の拠点』となる場所を探していた。
何処で、迎え撃つ？
全滅は免れないとしても、あと１４分も持たさなければならない。
「此処からなら……アルファイユームが近いな。この谷で迎え撃つか？」
その時、ソナー係のオペレーターから、緊急連絡が入る。
「南方から１４機、ＧＴＭの接近を確認！ 距離、およそ２０ｋｍ！」
「なんだと！？」
「相手、判明しました！ ラムジです、ラムジのＢチームです！」
チッ！
ラムジがアルファイユームを抑えていたとなると、この谷は使えん！
このままの速度で後退していては、間違いなくラムジに追いつかれ交戦となり、アイツ（シリアルキラー）に気づかれる！
しかし、全速力で逃げたとしても、合わせて２６機の塊が動くんだ、気づかない訳がない！
Ｃチームが全滅していたなら、俺たちとアイツでラムジを挟むんだがな……、
どの道、気づかれるなら！
「全員、全速力でアレクサンドリアへ撤退だ！」
ラムジに背中を見せるのは癪だが、上手くいけば、アイツが先に狙うのは、追ってくるラムジの方だ！
残り１３分、逃げ切ってみせる！
「シリアルキラー、コチラに気づいたようです！ 他にも４機、コチラへ向かって来ます！」
「４機？」
周辺に居て倒さない機体ということは……あの時の娘たちか？
そう言えば、近々インベイドに来るって、ラルフのヤツ言ってたよーな？
「ということは、インベイド社の筐体か！ ３０分フルに出来んじゃねーか！ クッソ！」
背を向け必死で逃げるシナンの姿が視界に入り、ラムジはほくそ笑んだ。
「Ａチーム１２機、捕らえました。その内訳は、ＧＴＸ４機、残りはＧＴＲです」
「先遣隊を失ったか、足の遅いお荷物（ＧＴＲ）抱えて、逃げ切れると思うなよ！ シナン！」
轟音と砂煙をあげ、ラムジの集団はシナンたちとの距離を詰めて行く。
あと少しで、その照準にシナンを捕らえようとしたところで、オペレーターから緊急連絡を受けた。
「後方より、ＧＴＸが５機、接近してきます！」
「防御隊！ 後ろのキツネは任せる。残りは、シナンを全力で追え！ あと一息だ！」
だが、指示を出してから、数秒も経たない内に返って来たのは、撃墜報告ではなく、悲鳴だった。
「し、シリアルキラーだぁーーーッ！」
「なに？ シリアルキラーだと！？」
ラムジが振り返った時、既に防御隊の姿は無く、そこに居たのは、荒れ狂う赤い鬼神だった。
「先遣隊、後方のシリアルキラーの相手を！ 残りは……」
命じられた指示よりも早く、秒単位で墜ちていく。
シリアルキラーの攻撃を始まったと知って、シナンも動いた。
「全員、反転！ ラムジ向けて、撃って撃って撃ちまくれ！」
先に居るＧＴＭの集団が、全員反転したのを見て、雅が叫んだ。
「みんな！ 散開して！ 撃ってくるわよ！」
ゲーム部員たちが散り散りになる中、飛鳥だけは、弾を避けつつ、更に前へ突き進む。
「ぷ、プロが１７機も居て……１０秒、持たないだと……」
その言葉を最後に、ラムジのＧＴＭは、シリアルキラーに首を狩られ、ログアウトを余儀なくされた。
此処でやるしかないのか、迷ってる暇はねーな！
「テメーら！ 鶴翼で、受けるぞ！」
鶴翼とは、陣形の一つで、鶴が翼を広げたようなＶ字を描き、敵を中心に引き込んで包囲する、防御力の高い陣形である。
翼の内へと入って来たシリアルキラーに、Ａチーム全員が照準を合わせた。
「幾らテメーがバケモンでも、この距離で１２機全ての弾は避けられん筈だ！」
だが、そのトリガーが引かれるよりも早く、シナンたちは上空から襲撃を受ける。
「しまったーッ！」
そう、散開した雅たちが、上空から狙ったのだ。
通常のレーダーが映るエリアであったなら、こんなミスは犯さない、カイロであったからこそ通じた作戦だった。
シナンは、シリアルキラーにばかり気を取られて、他の４人を忘れていたことを悔いた。
最早これまでと覚悟したその時、シリアルキラーが目の前から、忽然と姿を消す。
「え？ あぁ……タイムアウトか……」
ゲーム部員たちは、インベイド社のイプシロン筐体でプレイしていた為、時間が来ればプロといえど、強制ログアウトするのである。
雅たちの設定時間は１０分で、サバイバルゲームの残り時間が１２分の時に、タイムアウトを迎えたのだった。
「助かっ……ては、ねーな」
自分を含めて、Ａチームの生き残りは３機だったのを知り、シナンは苦笑する。
一方その頃、イスマイリヤに居たミックのＣチームは。
「誰も来ないねぇ～」
「ですね～」
「今、何機、残ってる？」
「一機も、失ってませんね～」
「だろうねぇ、戦ってないもんねぇ。こんなことも、有るんだねぇ」
こうして、誰からも攻められることなく、３０分を過ごしてしまったＣチームの優勝で、サバイバルゲームは終了した。
タイトルの「Pennies from Heaven」の意味は、思いがけない幸運。
つまりは『棚から牡丹餅』を得たＣチームを指します。
読んでくれて、ありがとう。
