第73話「穴から出た熊」
読んでくださる方に、合う作品であることを祈りつつ。
世界最長の川、ナイル。
そのナイル川には、幾つかの中洲が点在しており、雅たちが一時避難したエジプト考古学博物館の西側にも、川を挟んで５平方キロメートルほどの大きさのゲズィーラ島という名の中洲が在った。
雅が此処を選んだのには、理由が在る。
考古学博物館を背にすれば敵の攻撃は前方のみとなり、ナイル川の方へ盾を構えれば、遠方から狙撃がされ難いと判断したからだ。
また、ゲズィーラ島には高い建物が在るものの、そこから隠れて狙撃しようとしても、川沿いに在る背の高いホテルが邪魔をして狙えない。
さらに島の南部は、大学の敷地になっていて、校舎の他にもサッカー場やテニス場など、多種のスポーツ競技場が多く、博物館西側の直線上に、隠れて狙撃できる高い建物といえば、カイロタワーのみだった。
しかし、平均１５ｍほどのＧＴＭが、物音一つ立てずに、狙える場所まで近づくことは不可能で、不用意に近づいて来たＧＴＭは、悉く、飛鳥に墜とされていった。
狙われ難いと判断したそんな場所で、雅は作戦を練り直す。
「この戦場で、レベルアップは期待できそうにないわね」
そう雅が零し、紗奈もそれに同調する。
「そうね、１０分間、生き残ることを考えた方が良さそうね」
「こ、これから、どうするんですか？」
美羽の不安そうな言葉に、雅はリーダーらしく、新しい作戦を告げる。
「できるだけ、固まって行動しましょう。私が先行するから、みんなは着いて来て。ポジション的には、後衛を紗奈、左翼は南城さん、右翼は安西さんでお願いね」
「アタシは？」
「飛鳥は、アタシたちの周りで自由にやりなさい。ただし、５００ｍ以上離れないように」
「らじゃ！」
「それじゃ、行くわよ！ もし、墜とされたとしても、再ログインはしないように！」
そんな雅たちがログインしたカイロで、サバイバルゲームに参加しているチームは３つ在った。
それぞれ、２０名ずつの計６０名が、殲滅戦を行っている。
このサバイバルゲームの参加資格は、１００万ＥＮを支払える者で、参加者全員の同意が得られれば、チームの人数を合わせなくてもいい。
勝敗の決め方は、終了後の生存人数になることから、少数が不利であるものの、チームの人数が少ないほど、優勝の際に得られる賞金は多くなる。
例えば、Ａチームの参加者が１０人、Ｂチームが２０人、Ｃチームが３０人で、優勝がＡチームだった場合、ＢとＣの合計金額５０００万ＥＮを１０人で分けることになるのだ。
賞金は少なくなるものの、やはり多勢の方が圧倒的に有利で、プレイ時間中ずっと逃げ廻る事もＯＫとされていた。
しかし、定められたエリア外へ逃げることは禁止されており、生き残った者は移動経路を後に検証され、エリア外への逃亡が確認されると、その者は失格となる。
それは、例え最後の一人であったとしても、プレイ時間内にエリア外へ出れば失格となり、その場合、次の生き残り、もしくは、その前に撃墜された者のチームが優勝となってしまう。
開始から終了まで、どのチームが何人残っているか判らないスリルを味わいながら戦い、プレイ時間終了の２０分後に、優勝チームが発表される。
それはまるで、宝クジの当選番号を待つような気分だった。
「１０分経過。現在、我々Ａチームの生き残りは……１２名です」
このサバイバルゲームをシナンたちがやり始めた頃は、固定チーム同士での対戦だった。
当初は、チームケルベロスやサラマンダーズなど、各自でチーム名を付けていたのだが、所属しているプロの数であったり、時差による不参加など、色々な事情が重なって、チーム毎で参加者を募ること自体に無理が出るようになった。
そんな問題が続いた結果、現在では集まった者たちだけでチーム編成をするようになり、今ではチーム名を付けることを止め、チーム名はアルファベットで呼ぶようになっていた。
「回線が切断されたことから、先遣隊と狙撃隊が全滅しています」
リアルを楽しむ為に、撃墜された者からの連絡を受け付けないようにしていた。
「先遣隊と狙撃隊が！？」
先遣隊とは、敵チームの拠点を探したり、誘い出しをしたり、罠を仕掛けたりなど、攻撃の起点を担っている。
狙撃隊とは、先遣隊から一定の距離を開けて移動し、先遣隊によって炙り出された敵を撃墜する役割だった。
「はい。撃墜される直前のオペレーターからの連絡によると、全員カイロで、赤い機体に墜とされたそうです」
先遣隊と狙撃隊が全滅したことに、シナンは驚きを隠せなかった。
この二つの班は、参加者の中でも比較的ランクの高い者たちで、構成されていたからである。
そもそも、１００万ＥＮをポンと支払えるプロは少なく、誘っても３００位以下が参加する事はなかったのだ。
「運が悪いとは、思えんな。ＢとＣに、赤い機体乗りは居たか？」
「Ｂチームに１機、Ｃに２機ですね」
ほとんどが、いつものメンバーだった。
ランク上位者だが、８機を１０分以内となると……、
そこまでのプレイヤーなら、チーム分けの際に、気づいてた筈だ。
キング（３２位以内）かクイーン（６４位以内）が、此処へ来たのか？
「カイロに、何が居るんだ……已むを得ん、アナグマを崩すか……」
シナンが得意としていた戦法アナグマとは、将棋からヒントを得た陣形で、先遣隊と狙撃隊が拠点まで誘い込み、エリア外となる地中海を背にして、防御隊のＧＴＲで前方のガードを固め、その隙間から狙撃するというものだった。
アレクサンドリアに居たシナンたちは、デザートロード（７５号線）を南下して、カイロへと向かう。
シェイクザイードシティに差し掛かった所で、シナンはその先で暴れる赤いＧＴＸ１０００を目撃する。
「あれは……シリアルキラーか！ 不味い！ 全員、ゆっくり後退し、アレクサンドリアに戻るぞ！」
対戦してみたい気持ちはあるが、今はサバイバルゲーム中。
あと１４分、凌ぐことの方が優先だ！
「７５号線に、１２機のＧＴＭ集団を発見！ そこから、北へ５０ｋｍの地点です。ＧＴＸ６５０が居ることから、シナンのＡチームだと思われます」
「珍しいな、穴から熊が出てきたか。オペレーター、コチラの数は？」
「先遣隊と合わせて、１７です」
「よし、出るぞ！ 先遣隊は、そこで待機！」
アルファイユームの北西に在る湖、ファイユームオアシスに潜んでいたラムジ率いるＢチームは、デザートロードに向かう。
「Ａチーム、ゆっくりと後退して行きます！」
「なに！？ 気づかれたか！ 一気に詰め寄るぞ！」
シナン、穴には帰さん！
読んでくれて、ありがとう。
