【完結】婚約破棄されたので、全力でお迎えします！

第一章・前編 婚約者、一名確保しました

「ルカシュ・ヴォルコフ卿。貴方との婚約は、本日をもって破棄いたしますわ！」

　ミラーナ第一王女の声が広間に響く。よく通る、よく訓練された声だった。

「理由は、貴方の王家に対する不敬、並びに職務における不正行為。証拠は追って提出いたします」

（よくそんなことが言えたものね。自分でやった不正を、彼になすりつけるなんて）

　イリナ・ラズリエフはシャンパングラスをそっとテーブルに置いた。先日、元婚約者の身辺調査をした際に芋づる式に出てきた王女の不正が、今しがた読み上げられた罪状とほぼ一致している。つまりこれは、冤罪だ。

　周囲を見渡す。貴族たちは固唾を呑んでいた。誰も声を上げない。ルカシュの側には、誰も寄っていかない。孤立した青年は、ただ静かに、王女の言葉を受け止めていた。ヴォルコフ公爵家の三男。黒髪に赤い瞳という、この国では忌み嫌われる色を持つ青年の横顔が、諦めているように見えた。

（ずっと、こういう顔をしていたのかしら）

　胸の奥で、何かが動いた。

　怒り、だと思う。

　それと、もう一つ。

　打算、とも言う。

　イリナは一歩、前に踏み出した。

「――少々、よろしいでしょうか」

　凛とした声が、広間に響いた。

「イリナ・ラズリエフと申します、王女殿下。先ほどのご発言について、確認させていただきたいことがございまして」

　王女の視線が、鋭く向いた。

（睨まれてる。でも、知ってることは知ってる）

　イリナは微笑んだまま、一歩また踏み出した。しかしその足は、王女へではなく、ただ一人取り残された青年へと向かっていた。

「ヴォルコフ卿」

　呼びかけると、黒髪の青年がゆっくりとこちらを向いた。赤い瞳が、戸惑いをたたえてイリナを見る。

「突然で申し訳ありません。一つ、お聞きしてもよろしいですか」

　広間が静まり返っていた。王女の声が飛んでくる前に、イリナは続けた。

「わたくしと、婚約していただけませんか」

　誰かが息を呑む音がした。

　ルカシュの赤い瞳が、大きく見開かれた。

「……は？」

「ラズリエフ公爵家の一人娘として、婿養子をお迎えしたいと思っておりまして。ヴォルコフ卿であれば、願ってもないお相手かと」

（落ち着け私。声が震えてないかしら。震えてないわよね）

「ラズリエフ！　今、何を――」

　王女の声が飛んできた。イリナは初めて王女の方へ顔を向け、にっこりと微笑んだ。

「申し訳ありません、殿下。婚約破棄を宣言された以上、ヴォルコフ卿はもう殿下のご婚約者ではございませんでしょう？　でしたら、わたくしがお声がけしても問題はないかと存じますが」

　そのまま視線をルカシュへ戻す。

「いかがでしょう、卿」

　広間が、しんと静まり返った。

　先ほどまでの喧騒が嘘のようだった。百を超える視線が、王女からイリナへ、そしてルカシュへと移っている。王女がその視線を手放したことに、まだ気づいていないようだった。

　ルカシュは、しばらく黙っていた。

　赤い瞳がイリナを見つめている。値踏みでも、警戒でもない。ただ、本当に意味がわからない、という顔だった。

「……ラズリエフ嬢は、正気ですか」

「いたって正気です」

「私は、ご覧の通りの人間ですが」

　黒髪に、赤い瞳。この国では悪魔に呪われた色と言われる。本人もそれを知っていて、だからこそそう言っているのだろう。

　イリナは首を傾げた。

「ご覧の通り、とは？」

「……見ればわかるでしょう」

「黒髪と赤い瞳のことでしたら、わたくしは気にしませんよ。迷信ですもの」

　また広間がざわめいた。イリナには聞こえていたが、どうでも良かった。

　ルカシュがまた黙った。今度は少し長かった。

　やがて、静かに口を開いた。

「……条件を、聞かせてもらえますか」

（あ、脈がある）

　イリナは内心で小さくガッツポーズをした。表情は、微笑んだままで。

「では、場所を変えましょうか。ここでは少々、聞き耳が多すぎますので」

　すっと手を差し伸べる。

　ルカシュは一瞬躊躇してから、その手を取った。

　広間を横切る二人の後ろで、王女が何か叫んでいた。しかしイリナはもう、振り返らなかった。

　ラズリエフ家の馬車は、静かだった。

　王宮の喧騒が遠ざかるにつれ、イリナはようやく自分の心臓が少し落ち着いてきたのを感じた。

（やった。やってしまった）

　向かいの席に座るルカシュが、窓の外を見ている。整った横顔。長い睫毛。燭台の光の中でも艶めく黒髪。

（……やっぱり好みだわ）

「あの」

　ルカシュが口を開いた。イリナは慌てて視線を窓の外に逃がした。

「突然、あんなことを言い出してごめんなさい」

　先に謝った方がいいと思った。

「……いえ」

「無理に、私の申し出を受けなくてもいいですよ？　私が元婚約者のことで頭にきていたというのもあって、つい」

「元婚約者、というのは」

「クラーニッツ侯爵子息です。先日、婚約を破棄されまして」

　言いながら、我ながらよくこんなにさらっと言えるものだと思った。ダメージがなかったわけではない。ただ、怒りの方が上回っていた。

「……それは」

「あ、でも賠償金はもらいましたので。それより」

　イリナは少し早口になっているのに気づきながら、続けた。

「婚約を申し出たのって、私の方に利があるからでもあります。ラズリエフ家は一人娘で跡取りがおりませんので、婿養子をお迎えしなくてはならなくて。条件の良い令息方はすでに婚約済みで、正直、婿探しに苦戦していたんです。なので、本当に、無理に受けなくていいんです」

　言い終えてから、少し恥ずかしくなった。打算をこんなに正直に言う必要があったか。

　しかしルカシュは、しばらくイリナを見てから、静かに言った。

「貴女、いい方ですね」

「え？　どこが？」

「婚約が成立してから今の話をしてもよかったのに、その前にきっちりお話してくださった。だから、いい方です」

　イリナは少し面食らった。

（この人、こういう人なのね）

　虐げられて、諦めて、それでも他人の誠実さをちゃんと見ている人。

　胸の奥がじわりと温かくなった。

「……では、改めて。ヴォルコフ卿、わたくしと婚約していただけますか」

　ルカシュは窓の外に目をやった。流れていく夜の街並みを、しばらく眺めてから。

「……よろしくお願いします、ラズリエフ嬢」

　馬車の中に、小さな沈黙が落ちた。

　悪くない沈黙だった、とイリナは思った。