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（１）食いしん坊の毛玉

翌朝、「クゥクゥ」という愛らしい寝息でエルナは目を覚ました。横たわる体のすぐそばでポムが寝ているのだ。

ポムは自分の大きな尻尾を抱き枕のように抱えて、クルンと丸くなっていた。

（ふふっ、ボールみたいね）

モフモフのボールをチョンチョンと指でつついてみるが、ポムは身じろぎもしないで眠っている。

エルナは起こさないように、そーっとベッドを抜け出した。

昨日、収穫したサツマイモを抱えて裏の井戸へ行き、顔を洗うついでに芋も洗う。

（今朝もこれを食べるしかないのだけど、あまり甘くないのよねぇ）

たわしで擦って芋の泥を落としながら、昨夜のことを思い出す。

「きゅぅううう……」

蒸かしたサツマイモを一口食べると、ポムは残念そうな鳴き声をあげたのだ。

「あんまり甘くないね」

エルナもうなずいた。

放置された畑にあったわりには、よく育っている。だが、サツマイモは収穫したてより、しばらく天日に干しておいたほうが甘みが増して美味しいのだ。

だが、今はほかに食べるものがないし、甘くなるまで干しておく余裕もない。

（なんとか美味しく食べる方法はないかな？）

そう考えた瞬間、エルナの顔がパッと明るくなった。

（そうか、アレがあったわ！）

台所でみつけたアレを使えば、甘くないサツマイモも美味しくすることができる。

自分のひらめきに喜んでいると、愛らしい鳴き声が聞こえた。

「キュー！」

ポムが目を覚ましたらしく、ポムポムと弾むようにこちらへ駆けてきていた。

「おはよう、ポム。朝ごはんにお芋を食べましょう」

「きゅ、きゅぅうううう」

あまり歓迎していない顔つきに、彼女は笑いかけた。

「大丈夫、今日は美味しく料理してあげるから」

「キュウ！」

ポムは黒くつぶらな瞳を輝かせた。

エルナの言葉の意味をちゃんと理解しているし、料理の味もちゃんと分かっているように見える。

昨夜も、ポムは葉を使ったスープやおひたしを喜んで食べていた。どちらにもヒールシャワーを使っていたので、より美味しく感じたのかもしれない。

やはり普通の動物とは違うようだ。

「さあ、朝ご飯を作りましょう！」

エルナはポムを連れて小屋へ戻ると、ペティナイフで洗った芋を輪切りにし、水にさらしていく。

このナイフを使うと、誰でも完璧に均等な厚さにスライスすることができるのだ。母の形見のナイフセットには、宮廷料理人の一流の技を再現できる古代魔法がかけられていた。

古代魔法は、今は失われてしまった魔法の技術である。その希少性を考えても、ブルック伯爵家の「家宝」と言える逸品だ。

ジャネットに取り上げられずに済んだのは、彼女がこのナイフの価値を理解できなかったからだ。

「ナイフセットが家宝だなんて、バカじゃないの？」

料理に興味がないジャネットは、大事そうにナイフの手入れをするエルナを笑った。

ジャネットにとっての「価値あるもの」とは、身をきらびやかに飾ってくれる、ドレスや宝石なのだ。

（売られたりしないで、本当によかったわ）

切れ味の良いナイフの感触を楽しみながら、エルナは心から思った。

……ぴょん！

「キャッ！？」

突然、ポムが作業台の上に飛び乗ったので、エルナはびっくりして声を上げた。

「うわあ、すごいね、ポム」

小さいわりに、なかなかの跳躍力だ。

ポムの見守るなか、水にさらした芋を鍋に入れ、水をひたひたになるまで注ぐ。鍋を火にかけ、蜂蜜と塩、ヒールシャワーのスパイスを入れた。

しばらくすると甘い匂いが漂ってきて、ポムがハート型の鼻をヒクヒクさせはじめた。

「サツマイモの蜂蜜煮よ」

蜂蜜で甘みをプラスし、塩がその甘みをさらに引き立てる。スパイスの柑橘系の香りも良いアクセントになるだろう。

「さあ、召し上がれ」

エルナは冷ました蜂蜜煮を木の皿に入れ、テーブルに置いた。

ポムは椅子を経由してテーブルに飛び乗ると、皿に顔を突っ込む様にして勢いよく食べ始める。喉に詰まらせないか、ちょっと心配だ。

「たくさんあるから、ゆっくり食べてね」

そう言うとエルナも食べ始めた。

芋の甘みはやっぱり少ないけれど、蜂蜜の甘さで美味しく食べられる。ヒールシャワーの柑橘の香りが、爽やかさも加えている。

スパイスの効果もあって、体が温まってくる。エルナは体の内側から、元気が湧いてくるのを感じた。

「ねえ、今日は森に食べ物を探しに行かない？」

夢中で食べているポムに話しかける。

畑の芋と周囲の薬草だけでは、やはり不安だ。幸い季節は秋なので、キノコや木の実など、森の恵みを収穫することが出来るはずだ。

「キュー！」

「賛成！」というように鳴いたポムのほっぺに、芋のかけらがくっついている。エルナはそれを指でつまんで取ってやる。

「じゃあ、食べ終わったら出かけようね」

ポムはコクコクとうなずく。そして「おかわり」と言うように、皿をエルナの方へ押し出した。

この毛玉、なかなかに食いしん坊のようである。

「はいはい、たくさん食べてね」

エルナは笑いながら皿を受け取り、蜂蜜煮を山盛りに入れてやった。