ロバートの母
「やっとスッキリ出来る日が来たわ。それに何て良い天気！ 神様も祝福しているみたいじゃないの。フフッ」
いつものように高笑いし、愉悦で体が満ちるように感じているロバート。
今の彼は逃げられた手負い猪を再び狩る、狩人のような気分だった。
「手に負えない危険な猛獣は、殺処分と相場が決まっているのよ。…………責任者の私が行くのを慈悲だと思いなさいな、ビアンルーシュ！」
そんなテンションのロバートに、国王であるベスタエートが声をかける。
「なあロバートよ。その人魚危なくないか。詳細は解らずとも子もいるのだろう？ 子を作る相手がいるか、仲間の子か、何れにしても集団でいる筈だ。
第一、第二世代の人魚の力は、お前が飼育する人魚の比ではないくらい強大だ。
偶然が重なったとしても、20年以上生きてきた知恵者だ。昔と比べ、狡猾になっていると考えるべきだ。
もう少し具体的な情報を得てから、動く方が良くないか？」
彼の心配を他所に、嬉しさどころか些かな鬱陶しさを感じて言い返すロバート。
「嫌よ。私がどれだけ待ち続けたか知らないでしょ？ 今この瞬間も左目が疼いて、一瞬で傷を受けたあの時の光景が思い出されるのに。それにまた居場所を変えられたら、見つけるのにどれだけかかることか。……もう待てないの。私が自力で殺れる今しかないの。仮に後20年経てば、私では仕止められない。お願いベスタエート、軍を動かす許可を頂戴！」
ベスタエートは解っていた。
ロバートが生涯をかけて取り組んだ実験のことを。
何故彼がここまで実験にのめり込み、多くの犠牲を払ってきたのかも。
社会性皆無のロバートは、元よりサイコパスの気質があっただろう。けれど母親が生きていたなら、数段マシだった筈だ。
◇◇◇
ロバートは彼の母プレリが死ぬ前、長く束ねた金髪の毛先から20cmの部分を彼女から渡され囁かれた。
「ごめんなさい、ロバート。母はもうすぐ死ぬでしょう。けれど貴方は頑張って生きてね。私の大事な愛し子。
それから…………。今後家に他人が入って来たら気をつけなさい。このガイナーク家はいつの時代も羨望の眼差しを受けてきた、王家に連なる優秀な公爵家。
誰もがその恩恵を受けたいと狙っているわ。だから誰も信じては駄目よ。貴方の父上さえもね。
あぁ。出来るのなら、健康な時に貴方と生家に戻り暮らしたかった。私は貴方以外大事なものなんてないのに……、うっ」
「母上、泣かないで。僕はいつも傍にいるから。僕は裏切ったりしないから。大事なのは母上だけです」
「ああ、ロバート。ごめんなさい、ごめんなさいね」
互いに寄り添う母子には、死の影が強くちらつく。
か細く途切れそうな小声は、幼きロバートの胸を締め付けた。プレリはもう、正気をなくしていたのかもしれない。
けれど公爵である、父フランシスはいつも不在で、彼が頼れるのは乳母とメイド頭だけだった。ロバートの傍にいる若い執事は、公爵の言うことしか聞き入れない。プレリの言うこと等、無視しているようだった。
フランシスは家の存続の為にプレリを娶っただけで、煩く騒がない女性なら誰でも良かったと言う噂まであった。
ロバートは紐で括られた髪を抱き締めて眠った。
夜は看病されている母とは離れた部屋にいたからだ。
髪を握り締め母の回復を願うもその願いは叶わず、プレリは数日後に息を引き取った。
その後にプレリの葬儀を急がせる若い執事を、フランシスは疑問に思った。けれどその執事は優秀な男だったから、手配を彼に任せることに意義は唱えなかった。
悲しみに打ちひしがれるロバートに、プレリの髪を数本欲しいと所望するフランシス。
彼は思った。
きっと父も寂しいのだと。
そして束から10本程を抜いて、それを渡す。
「どうぞ、父上」
「ありがとう、ロバート」
フランシスはこの時、初めてロバートの顔を間近で見詰めた。そうしてから頭を撫でて、その場を去ったのだ。
ロバートは嬉しさと戸惑いで胸が苦しかった。
父は自分のことを、本当は好きなのかもしれないと思ったから。
その希望により、少し前向きになったロバートは、父に会いたくて様子を探る。父は煩い人間を厭うと言うから、タイミングを見計らっていたのだ。
そして隠れて部屋の様子に聞き耳を立てていたある日、衝撃を受ける言葉を聞いたのだ。
父の傍にいる老執事は調査内容を主に告げる。
「プレリ様の髪から毒物が確認されました。この国にはないもので、臭いにも味覚にも影響がないものだったようです。食事での混入ならば恐らく2年くらい前からかと」
フランシスは目を瞑り 「そうか」 と、呟いた。
その後に 「息子の方はどうか」 と問う。
「坊ちゃまに影響は御座いません。ただ…………」
眉を潜めフランシスを見る老執事は、怪訝そうに言葉を続けた。
「アカシック大公が、末娘とフランシス様との婚姻を申し込んで来ました。ほぼ王命だと書類には記されております。どうされますか？」
大事な権限の行使や、手紙や荷物に危険物がないか調べて主に報告する腹心執事の声に、諦めの声が漏れる。
「王命に近いなら、もう……。俺はこの家を動かす歯車でしかない。逆らえない。…………ロバートには申し訳ないと思う。叶うならプレリと共に逃がしてやりたかった。
あの子に初めて触れた時、心が震えたよ。プレリと同じ天使のような可愛い子だった。
俺が感情を向けたものを国王は壊していく。だから俺は心を閉ざしたのに。けれど俺がプレリが好きなことに気がつかれて、恐らく彼女は殺された。
この家にどの程度の諜報がいるか、どの家と誰が繋がっているのか、調べても巧妙に隠されて解らなかったんだ。
……お願いだ、ダルディ。ロバートだけは守ってくれ。頼むよ」
老執事ダルディは右腕を胸に置き、深く礼をした。
「御意に。私の命は貴方様にありますゆえ」
「ありがとう。これで心置きなく仕事に集中できるよ。我が公爵家の民を守れるのは俺だけだから」
いつも疲れているフランシスは、現国王と同じ年に生まれ、神童と呼ばれ育って来た。彼が優秀過ぎて現国王に疎まれていると気づいた時はもう遅かった。
側近になることも拒まれ、彼が当主となり公爵家を継ぐと、他の公爵家と比べ力をかなり削がれることになったのだ。
国に納める税率が上がって生活が苦しくなっても、民はフランシスを責めなかった。
「あの国王は嫉妬しているんです。坊ちゃまは悪くない」
「そうだぞ。こんなにワシらを思ってくれているのに、気にせんでくれ」
「頑張りましょう。いつか解って貰えますよ」
勿論そんな意見ばかりではなく、不満を漏らす者もいた。主に高位に位置する寄り子貴族達だった。
「情けないことだ。国王の機嫌もまともに取れずにこのありさまで。ご先祖様が泣いておるでしょう」
「真にそうじゃ。支えがいのないことよ」
言葉に出さずとも、空気でそれを感じてはいた。
フランシスを疎む者は内外に多かったから、金や地位と引き替えにした裏切りの連鎖があったのだろう。
◇◇◇
扉越しに母のことを聞いていたロバートは、言葉をなくしていた。
(母上が毒殺？ 原因は父が、国王に恨みを買ったからだなんて。…………誰を恨めば、どうしたら良いんだ！)
再び混迷を深めたロバートは、ある研究にのめり込んでいくのだ。
後に継母が、彼を社交に出さなかったことで孤立したと囁かれたが、真相は別だった。
確かにロバートの歪みは酷いものだが、それは根底からあったものが追加されただけだ。
大公の娘とフランシスが再婚したことで、税率は戻り民の暮らしは改善した。国王派の大公の娘の子(ロバートの義弟)が後継となる予定で、歯車が回り始めていた。
ロバートから見ると、大公の娘である義母とその子供である義弟は愚かしく見えた。
二人とも贅沢品を買い漁り、社交と言ってパーティーにばかり出歩くのだから。
その時に彼は、老執事ダルディとその部下達に守られ、自らの研究に力を入れて出した。国王は自分の思うように公爵家を支配出来たことで、急速に興味を失った。
その後に同じく蔑ろにされていた、ベスタエートとの交流が始まったのである。それは学園に通っていた時に遡るのだ…………。
◇◇◇
ロバートが切望したのは母の復活である。
母プレリの髪から遺伝子を抽出し、何度もクローンを作り出そうと試みたが失敗し続け、打ちのめされた。
他者のクローンは成功していると言うのに。
母のクローンだけが成功しないのだ。
そこで考えたのが、強い肉体の子宮に母の核を入れ替えた受精卵を着床させて出産させることだった。
普通の人間では拒否反応が強く無理だったから、融和性が強くなる薬剤を投与すると、人間が死んでしまった。
それを補える強い体の誕生こそ、ロバートの悲願だった。その筈であったのに…………。
いつしか戦士作りが中心になっていたのだ。
悲しみを上書きするべく研究に没頭し、その延長戦で狂気が目覚めてしまった。ベスタエートに力を貸すべく方向性を変えたことで、本来の目的が大幅に逸れてしまった。
既にそれが中心軸になり、彼を目指すマッド寄りの天才研究者も増えてしまった。若き研究員マローニは、愛犬のガロウにまでその実験の矛先を向け出した。
戦時下と言ってもこの混沌は惨く、もう後戻りは出来ない程で。若き者はこれが普通の状態だと思い始めている。
ロバートももう逃げられない。
継続した研究を続ける為にリライズ達を誘拐して資金を巻き上げ、ビアンルーシュを生かして拷問し、その延長上で殺す予定だ。
既に国は荒れ、元の状態には戻れない。
ベスタエートが、ロバートが、己の野望に負けて荒らした結果なのだ。
止まる機会は幾度とあったのに、その栄華に溺れ出来なかったのである。
この時既に、ロバート達の命運は決まっていたのだ。
