プロローグ 隣の席のお客様
辺境の町ハルネの夜は早い。
日が落ちれば通りから人影が消え、聞こえるのは北の山から吹き下ろす風の音くらいになる。
そんな町の片隅で、うちの店の明かりだけが、ぽつんと灯っている。
定食屋『ひだまり』。
カウンター八席に、四人掛けのテーブルがふたつ。私――リコがひとりで切り盛りしている、小さなお店だ。
閉店まで、あと少し。
カウンターには今、ふたりのお客様が並んで座っている。
「……上司が、また無茶を言うんです」
ぼそりと呟いたのは、左の席の青年だ。
くたびれた黒い外套に、目深にかぶったフード。年は二十歳くらいだろうか。顔立ちは整っているのに、目の下にはくっきりと隈が刻まれていて、全体的に『死にかけ』という言葉がよく似合う。
その前には、山盛りの唐揚げ定食。
「わかります」
深く頷いたのは、右の席の男性だ。
長い銀髪をゆるく束ね、つばの広い帽子をかぶった、ぞっとするほど綺麗な人。所作のひとつひとつが上品で、いかにも『いいところの商人さん』という雰囲気をまとっている。
ただし、顔色が悪い。片手はずっと胃のあたりを押さえている。
その前には、湯気の立つ卵雑炊。
「うちは部下が、まったく言うことを聞かなくて。止めても止めても、勝手に争いごとを起こそうとするんです」
「……大変ですね」
「ええ。おかげで最近、胃が」
「わかります。俺も最近、ずっと胃が」
ふたりは顔を見合わせて、しみじみと頷き合った。
うん。仲がいいのは、いいことだ。
仕事の愚痴を言い合える相手がいるというのは、本当に大事なことだと思う。前世で毎日終電まで働いていた私が言うのだから、間違いない。
「実は今度、上から『魔王の城に乗りこめ』と言われまして」
ぶほっ、と。
右の席の男性が、雑炊を盛大にむせた。
「し、失礼。……それは、大変ですね」
「はい。正直、気が重くて」
「でしょうね。……ちなみに、うちの部下たちが殺気立っているのも、例の『勇者』とかいう人のせいでして」
ぴたり、と。
今度は、左の席の青年の箸が止まった。
青年はしばらく唐揚げを見つめたあと、ぽつりと言った。
「……勇者も、たぶん、好きでやってるわけじゃないと思います」
男性は少し驚いたように瞬きをして――それから、ふっと柔らかく笑った。
「そうですね。魔王もきっと、好きでやっているわけではありませんよ」
ふたりは、もう一度顔を見合わせた。
そしてどちらからともなく麦茶の湯呑みを持ち上げて、こつん、と軽く合わせる。
「お互い、大変ですね」
「本当に」
――その瞬間だった。
右の男性の帽子が、ぽこん、と内側から持ち上がり。
左の青年がカウンターに立てかけた布包みが、ほわん、と金色に光った。
（ひいっ……！）
私はとっさに、壁に掛けていたお品書きの黒板をひっつかみ、ふたりの間にどんっと立てた。
「ほ、本日のおすすめです！」
「……？」
「……はあ」
黒板には『本日のおすすめ 豚汁（おかわり自由）』の文字。
お互いの視界をふさぐ、鉄壁の守りである。
満面の営業スマイルを顔に貼りつけたまま、私は心の中で絶叫していた。
（お二人とも、隣に座ってるのがその『勇者』と『魔王』ご本人なんですけど――！！）
……いや、気づかないで。
お願いだから、そのまま気づかないで。
左の席の青年。
彼が立てかけている、布でぐるぐる巻きにした長い包み。あの中身が王国に伝わる聖剣であることを、私は知っている。
右の席の男性。
あのつばの広い帽子の下に、立派な二本の黒い角が隠れていることを、私は知っている。
そしてそのことを知っているのは、たぶんこの世界で、私ひとりだけだ。
「じゃあ、豚汁を」
「では、私も」
ふたりが同時に、すっとお椀を差し出してくる。息がぴったりだ。やめてほしい。
――ここは、辺境の定食屋『ひだまり』。
お店の中では、勇者様も魔王様も、ただのお客様だ。
……たぶん。
どうしてこんなことになったのか。
話は数ヶ月前――私が王宮をクビになった日に、さかのぼる。
