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2/1〜2/13

　二月一日、火曜日。

「うう……」

　あの後、日付が変わっても作戦会議をしていたせいで、眠気がとれない。どうしたもんかな……

　どうしようもない眠気を抱えながら、僕は今日も教室へ向かった。

　現在時刻は八時ジャスト。この時間は、部活の朝練やらなんやらでまだ人はいない。昨日藍斗（あいと）と愛華（ういか）が早かったのは、単に月曜日だったせいで朝練に出られなかったかららしい。

　……っと。

　教室に入ると、聖良さんは今日も僕の席に座っていた。

「おはよう、佐山君！」

「お、おはよう」

　今日はどうしたんだろう。作戦会議なら、チャットでいいだろうに。ちなみに、相談じゃなくて作戦会議と呼ぶことに、僕も聖良さんも特に違和感はなかった。だって、実際に作戦だもんね。

「あのね、昨日は夜遅くまで話し込んじゃったからさ」

　そうだね、僕は寝不足だよ。まあ、しかたないことかな。

「お詫び……と言ったら、アレなんだけど」

　そういうと、聖良さんはおもむろにポケットから何か取り出した。

「これ、クッキー焼いてきたから、よかったら食べて！」

　オゥ……マーィエィンジェィルゥ……

　やっぱり、聖良さんは天使だ。そこまでの気遣いもできるようで、というか、たったあれだけのことでお礼をくれるとは……しかも手作り！

「ありがとう！大事にするよ！」

「ええっと……腐っちゃう前に食べてね？」

　そう言った彼女は、今度はカバンをゴソゴソしはじめた。

「あ、あとね……」

　カバンから何かを取り出した聖良さんは、それを僕に渡してきた。

「……これは？」

　それは、手のひらより少し大きい程度の、薄い箱。

「あのね、一応、別でお菓子を作ってみたんだけど……これ、麗乃君に渡してくれないかな？」

　あぁ……そういうこと。

「わかった、任せてよ。多分、まだ隠してたほうがいいよね。僕の母さんが作ったってことでいいかな？」

「うん！ありがとう、お願いね！」

　聖良さんは、僕がお菓子を机の中にしまったのを見ると、「ばいばいっ」と手を振って、とてとてと教室を出ていった。

　……お昼は、藍斗と食べないとな。

「藍斗ー」

「おーう」

　予定通り、僕は藍斗とお昼を食べることに。

　そこで、今朝聖良さんから受け取ったおかしいを渡す。

「そうだ、藍斗。今朝母さんにさ、お菓子作ったから持ってって言われたんだけど」

　そう言って、藍斗にお菓子を渡す。

「あ、俺が食べていいの？助かる、ありがとって伝えといてくれ」

　藍斗は、箱を開けてお菓子を一つ、口に運んだ。

　さて、僕もさっきもらったクッキーを……

「ンブゴフウッ‼︎⁇」

「どうした藍斗！」

　僕は跳ね返るように視線を藍斗に戻す。すると、彼は青い顔をしながら、10秒ほどピクピクしていた。

　放課後。

　さて、どうしたものか。これは、聖良さんに伝えるべきか……？

　そう考える僕の掌には、未開封のクッキーが乗っている。

　そうだ。一度家に帰って、これを食べてみよう。それで、これが美味しかったなら、失敗してたみたいだと伝えればいい。そうじゃなければ……やっぱり、伝えるしかないか。

　僕は急いで家に帰り、あれこれしてから自分の部屋に入る。

「ふー……いただきます」

　クッキーを舌につけた瞬間、かつてない衝撃が身体を駆け巡った。僕は咄嗟にクッキーを口に入れるのをやめ、水を飲む。

「はぁー……はぁー……なんだこれ……」

　これあれだ。暗黒物質(ダークマター)ってやつだ。食いもんじゃねえ。確かに見た目はなんの変哲もないクッキーだ。けど、その内側には無限の闇が広がっている。これ、やべーやつ。

「……伝えるしかないか」

　内心、まだ渋っていたものの、そうしなければ始まらないと思い直す。

　僕は、チャットアプリの機能を使って電話をかけた。

「もしもし、聖良さん？」

『うん。どうしたの、佐山君？』

「えーっと……お菓子のことなんだけど、さ」

『うん！どうだった!?』

「…………もしかして、聖良さんって、料理苦手だったり……する？」

『…………うん。やっぱり、美味しくなかった……？』

「いや、美味しくないというより……あれ、何入れたの？」

『？　普通に、お砂糖とか卵とか？』

「……そっ、かー…………」

　ッスゥー……

「あのさ、聖良さんって、バレンタインに何をあげるかって、もう決めた？」

『うん！手作りチョコレートを渡そうと思うの！』

「あっはぁ……そっかぁ……うん、もう練習とかはした？」

『えーっと、まだだよ？』

「そ、そっか。じゃあ、今度練習してみない？ほら、そっちの方が、本番に美味しくできると思うし！」

『あ、確かに！じゃあ、休みの日……六日！うちで練習できないかな？』

「うっ、うん！わかった！六日ね！」

　よし、これで藍斗が死ぬことはない。

　二月六日、早朝。

「お、お邪魔します……」

　入ってしまった。ついに、聖域に足を踏み入れてしまった……！そう、聖良さんの家に……！

「ほら、早くやろやろ！」

　そう言ってとことこと駆けて行く彼女はエプロン姿。なんていうか、光で目が取れそう。

「うん」

　僕もエプロンをつけ、キッチンに二人で並び立つ。

　実は僕、今日までいくつものチョコ製作動画を見てきたのだ。もう、完璧ですよ。

「じゃあ、始めようか」

「うん！」

　そう、元気よく返事をした聖良さんは、鼻歌を歌いながら…………

––––冷蔵庫から、辛子を取り出したっ！

「いやちょおっと待とうかぁ！」

「？？？」

　首を傾げる聖良さん、可愛い。ってそうじゃねえよ！

「何してるのかな？チョコ作るのに、そんなものは使わないよねっ!?」

「えー？だって、芸術は爆発じゃない？」

「確かにそうだけどこの場合はまったくもって違うね」

「そんなことないよ？料理って、綺麗なものもあるじゃない？」

　まあ、たしかに。

「芸術も、綺麗なものばかりでしょ？」

　うん、それも否定できない。

「なら、芸術は料理！料理は爆発！ね！」

　ね！じゃねえんだよぉぉぉぉ！

「う、うん、確かにそうかもしれないけど、一旦落ち着いて？聖良さんは、自分が作ったもの、食べたことあるかな？」

「………………ない」

　だよねー！だとお思った！

「じゃあ、一旦聖良さんの好きなように作って見せてよ。で、それを自分で作ってみよう」

「うん、わかった！」

　そして、数時間後。

「う、ゔっ……」

　リビングで、聖良さんは倒れていた。

「私は、なんてものを……」

「だ、大丈夫ですか……」

　いや、大丈夫じゃなさそうに見えるね。実際、大丈夫じゃないだろうし。

「うう……なんとか……」

　いや大丈夫なのかよ。

「……ほんとに？」

「ええ！バッチリ！」

　何がバッチリなのかは知らないけど、まあ、本人が大丈夫って言ってるなら大丈夫だろう。

「じゃあ、今度は僕のいう通りに作ってみようか」

「そ、そうする」

　そして、日が暮れてきたころ。

「「う、うぐぅっ……」」

　僕ら二人は、キッチンに倒れていた。

　なんで？説明通りに作ったぞ？余分な物も、何一つ入れてない。全て順番通り。工程ごとの時間もそのままだ。なのに、なんで……

「……私のセンスの無さかな」

　あー、そう来たか……

「……仕方ないけど、市販のもので何かいいのを見つけて、それを渡すよ……」

　うん、それがいい。聖良さんには失礼だけど。

　二月七日、朝。

　今日は、デパートに来ている。プレゼントを選ぶためだ。そう、七日連続聖良さんと顔を合わせている。なのに、なぜだろう……疲れが溜まっている気がしてならないね！はっはっは！

「いこう！」

　僕らは、デパートを一通り見てみることにした。

「こんなのどうかな？」

　僕が見つけたのは、ペンギンの刺繍が入ったハンカチ。

「可愛い……けど、麗乃君には似合わなさそう……」

「あー、確かに」

「これはどうかな！」

　聖良さんがもってきたのは、靴。なんかすんごい高そうなやつ。

「そもそも買えるの？」

　表示されている値段は、五万弱。

　聖良さんは、財布を覗き込んだ。

「……二足は買える」

　どんだけ持ってんだよ！

「さ、さすがに高すぎて、貰ったら藍斗も困るんじゃないかな……？」

「むう、そうだね……失念してた……」

「こっちはどう？」

　僕は、ここでひと笑いとっておこうと思い、変な仮面をつけて聖良さんの前に出た。まさに狂気の沙汰！なんでこうしたのか、僕にすらわからない！

「あはは！変なの！……でも、逆にありかも！」

　さて、どうしよう。ありだと思われてしまったよ！

「…………あっ、ボケだった？」

「……………………うん」

　めちゃくちゃ恥ずかしい。

　僕は、プルプル震えながら、それを戻しておいた。

「あっ、これなんてどうかな！」

　僕は、いい感じのリストバンドを見つけ、聖良さんに手渡した。

「あ、いいかも！候補だね！」

　聖良さんが20個ほど取っていいものを見繕いはじめた。

「おっけそこまでにして、一旦別のところを見ようか！」

「はっ、ごめんね！」

　それから二時間ほど経って。

「……そろそろお腹減ってきてない？」

　腕時計を見て、僕はそう尋ねた。

「うん、そう言われればそうかも」

　と、いうことで一旦お昼に。僕らは談笑しながらお昼ご飯を食べた。

　なんていうか、この瞬間が今までで一番楽しくて幸せだった。

　それから、かれこれ八時間。もはや耐久ロードレースだ。もう、二十周はしたかな。店員さんも、笑顔が引きつってるもん。

「うう、ダメ……決まらない」

「じゃあさ、もしなんでも渡せるなら、聖良さんは何を渡したいの？」

「…………やっぱり、手作りがいい。どんなに不格好でもいいから、手作りのチョコを渡したいの！」

　…………だと思ったよ。

「じゃあ、練習しようか」

「…………え？いいの？」

「いいもなにも、聖良さんが渡したいんでしょ？そこに僕の許可なんていらないよ。あ、もちろん手伝いはするから安心してね」

「……っ！ありがとう！佐山君、本当にありがとう！」

　聖良さんが、いきなり僕の手を掴んだ。

　ぐおおっ！浄化されるっ！

　僕は、なんとか耐えながら、棒になりかけている足を動かして材料をたくさん買ったのだった。

　そして、平日。

　僕は、毎日聖良さんのいえを訪れて、チョコ作りに勤しんだ。

「一旦動画見てみようか」

　おてほんをよく観察したり、

「完成形を考えてみよう」

ゴールを設定したり。

「一旦作ってみようか」

　これは毎日。

　一日目は、以前と全く変わらなかった。

　二日目は、口内への刺激が少し減った。

　三日目は、形が悪くなった代わりにもう少し刺激が減った。

　四日目に、倒れずに一つ食べ切ることができるようになった。

　五日目に、刺激がほぼ感じられなくなった（僕らの味覚がおかしくなったのかもしれない）

　六日目に、形こそまだ少しおかしいものの、普通に美味しく食べられるようになった。というかかなり美味しい。コツをつかんだみたいだ。

「……やっとここまできたね」

「うん……佐山君、本当にありがとう」

　僕は、この六日間、勉強なんてほったらかしで聖良さんの手伝いをしてきた。それが、ついに形になる日だ。

「……よし！」

　聖良さんが、冷蔵庫にチョコを仕舞った。これで、固まったら完成だ！

「………………やっっっったぁぁぁ！」

　家の中に、聖良さんの声が響いたのだった。

　そうして、本番の日がやってくる。

明日。