怪異対戦配信中 ～神々の投げ銭でレベルを上げるほど人間を辞めていく俺氏～

６ - 地獄の底で跪く -

　――パン、と。

　拍手のような音が聞こえた瞬間、世界が暗転した。

「……あ？」

　最初に聞こえたのは波音。

　ただし、潮騒と呼ぶにはあまりにも重い。どぷり、どぷりと腹の底に響く音に合わせ、目の前に広がる黒い海が盛り上がっては沈んでいく。まるで海そのものが巨大な生き物になって、呼吸をしているようだった。

「どこだ、ここ」

　身を起こしたところで、俺は自分の異常に気づく。

　折れたはずの肋骨も、潰された脚も痛まない。服は血で真っ赤なのに、傷だけが跡形もなく消えている。刀もなければ、いつも宙を浮くメダマの姿もない。

　代わりに頭上を覆っているのは、見たこともない赤い空だ。そこには漆黒の太陽が浮かび、黒い海を照らすでもなく座している。雨まで降っていたが、雫は墨汁のように黒かった。

「悪夢かよ」

　独り言ちてから、さらに悪い夢みたいなものを見つけてしまう。

　海岸のそこかしこに半裸の人間がいる。首や手足を鎖に繋がれ、鬼に金棒で殴られていた。煮えたぎる釜の前では、泣いて命乞いする者も。腹を裂かれても死ぬことすら許されず、再び立たされている者までいた。

　それら凄惨な光景は、言うなれば――

「地獄？」

「はい正解！　いやぁ早い！　実に話が早いね君は！」

「うおっ！？」

　突然声を掛けられ俺は飛び上がった。

　振り向けば、白髪の少女が立っていた。

　年頃は十七歳くらいだろうか。白い長髪が靡く蝋細工めいた顔には、人を食ったような笑みが浮かんでいる。瞳の虹彩は真っ黒で、日蝕のような瞳孔が開いていた。

　身に纏うのは黒一色の巫女服。腰には古めかしい飾太刀。地獄には似つかわしくないほどの美貌なのに、不思議と場違いには見えない。むしろ獄卒たちの方が、少女を恐れて道を空けているように思えた。

「いやしかし、派手にやられたね君ぃ！　私ね、途中から見てて思ったもの。もういいだろうと。あそこまでやる必要あるのかと。最後なんて金槌だよ？　金槌！　大工さんじゃないんだから！　よく頑張ったよ君は、あんなもの何発も食らってさぁ！」

「……誰だ、お前」

「そこから入るのかい！？」

　少女は目を見開くと、なぜか大仰に後ずさった。

「いやいやいや、ちょっと待ちなさいよ！　おかしいでしょうよ！　君ねぇ、死んだんだよ？　死んだの！　で、目ぇ覚めたら地獄でしょう？　だったら普通もっとあるじゃないの！　『俺は死んだのか』とか『なぜ傷ひとつないんだ』とか！　そういうのを私は待ってたわけです！　それを開口一番『誰だお前』って！」

「一気に喋んな。頭に響く」

「君が誰だって聞くからだろう！　こっちは説明してるのに！」

「いいから名乗れってんだよ」

「何だその態度は！　死んで早々ずいぶん元気じゃないか！」

　俺が呆れている横で、少女は異様なまでに機嫌よく話し続ける。だが、ふっと表情を変えたかと思うと、今度は芝居がかった仕草で人差し指を立てた。

「まぁいいよ。いいですよ。今日はね、私も機嫌がいいから許すよ。なんでかって？　聞いてごらんよ。聞きなさいよ。……聞かないのかい！　いいよもう、言っちゃうから！　君のためにね、とっておきの話を持ってきたんですよ私は！」

　少女は咳払いして姿勢を正すと、満面の笑みを浮かべた。

「おめでとう、不来方くん。なんと君には、生き返る機会が与えられまぁす！」

「…………」

「……生き返る機会が与えられまぁす！」

「聞こえてるよ」

「聞こえてるんだったら、もうちょっとあるでしょうよ！　喜ぶとかさぁ！　なんなら泣いたっていいんだよ！？　死んだんだよ君は？　それが『生き返れます』だ！　こんな朗報ないでしょうよ！」

「言い方が怪しいんだよ」

「なんなのよもう！　疑り深いねぇ君は！」

　少女は額に手を当てた。

「こっちはね、善意で！　まったくの善意で助けてあげようとしてるんですよ！　それをさぁ……昔っからそうだよ、人間ってのは。話も聞かないうちから『裏がある』『裏がある』って。そんな世の中裏ばっかりだったらね、表はどこなんっだい！？」

「じゃあタダなのか？」

「いや、条件はある」

「ほら見ろ！」

「当然だろう。契約なんだから」

「契約？」

　その言葉を聞いた瞬間、浮ついていた空気が遠のいた。

「そうとも。しかも今回は特別に、選べる豪華仕様ときた！」

　少女の宣言とともに地面が膨らみ、そこから三つの塊が飛び出す。

「ここに三匹の怪異がおるじゃろ？」

　いずれも真っ黒なスライム状の怪異だった。丸い身体に黒い単眼を持つまで同じだが、一体は生意気にも俺を睨み、もう一体は小馬鹿にするような笑みを湛えている。最後の一体は気味が悪い無表情で目を瞠っていた。

「こいつら見たことあるぞ」

「だろうね。君が助けた子と同じ、私の可愛い眷属ですよ」

　少女が三体のスライムを紹介した。

「まずこちら、とにかく頑丈！　殴られようが斬られようがくたばらない！　お次はこっち、速い！　ちょこまかちょこまか動く！　私でもたまに鬱陶しい！」

「褒めてるのか？」

「褒めてますよ！　で、最後のこれ、器用！　使い方次第じゃあね、これがもう便利なんだ！　どうだい、選び甲斐があるでしょう？　迷っちゃうでしょう？」

「通販みたいになってんぞ」

「分かりやすいと言いなさいよ！」

　少女は俺の反応が気に入らないらしく、さらに魅力を語り続けた。

「一体選んで私と契約すれば、その子は君に付き従う。力も共有できる。君が成長すれば眷属も育つし、眷属が力を増せば君にも返ってくる。いいかい、不来方くぅん。ここ大事よ。ここテストに出るからね。今の君は、弱い！」

「うるせぇな」

「いや弱い！　だからこそ強くなるんだ！　私のバックアップによってね！」

　そこで少女が妙な顔をして、俺の足元を見た。

「おや？」

「むにゃ」

　聞き覚えのある声に視線を落とす。

「お前……」

　俺の右足に、四体目のスライムがくっついていた。

　烏に囲まれていた、あの怪異だ。目が合うと、嬉しそうに身体を震わせた。

「むにゃん！」

「何でここにいるんだよ」

「いや、それはこっちの台詞だよ！　お前、いつ抜け出したんだい？」

　少女が詰め寄ると、スライムは俺の後ろに逃げた。

「むにゅっ」

「……ははぁ。こりゃ、気に入られちゃったねぇ」

　先ほどまで騒いでいた少女だったが、俺に身体を擦りつける四体目を見ているうち、ふっと口元を緩めた。その瞬間だけは、妙に大人しく優しい笑い方だった。

「お前の眷属だったのか」

「うん。ただねぇ、その子は如何せん不出来なんだ」

「急に酷いな」

「いや、ここは正直に言っておかないと。後で文句言われるし。その子は弱い、遅い、得手もない。先ほど紹介した三体と比べれば、はっきり言ってお勧めできない」

「むにゃ……」

　露骨にスライムが萎んだ。

「ほら落ち込んだぞ」

「何で私が悪者なんだ！　事実を言っただけじゃないか！」

「本人の前で言うなよ」

「君はそっちの肩を持つのかい！？」

　ひとしきり文句を言った後、少女は諦めたように肩をすくめた。

「……まぁいいですよ。その子は君を選んだみたいだし、君も気に入ったんなら好きにしたらいい。ただし、後から『やっぱ替えてくれ』とか言わないでよ？　返品はききませんからね。クーリングオフもなし！」

「いや、いらねぇ」

「…………え？」

「契約しねぇ」

　少女が固まった。ポカンとした顔の後、渋面を晒す。

「今の流れで？」

「ああ」

「いやいやいやいや、ちょっと待ちなさいよ！　おかしいおかしい！　君さっき何て言った！？　力が欲しいって言っただろ！？　それはもう聞こえたよ！　すごい声だったもの！　誰にも負けない力が欲しいって、馬鹿みたいに言ってたじゃないか！」

「言ったよ」

「でしょうほらぁ！　だから私がこうして持ってきたんでしょうよ！　蘇生します！　眷属もつきます！　なのに『いりません』はないでしょう！　じゃあ、なんのために私は来たのよ！？」

「俺は力が欲しいとは言ったけど、お前と契約したいとは言ってねえ」

「細かいなぁ君は！　ここにきて言った言わないで済ますとは！」

「とにかく断る。だが断る。絶対断る」

「ああそう、なぁるほぉどね！　そういう態度に出るわけだ！」

　少女は苛立った様子で白髪を掻き上げた。だがこちらが折れる気配を見せないと、ようやく勢いを抑えて俺を見据えた。

「……理由くらい聞かせろよ」

「お前、怪異だろ。なら《伏魔憑き》も知ってるよな？」

　少女は何も言わない。

「数年前、怪異と契約して力を得た護法使いがいた。最初は英雄扱いされたらしいが、最後は自分の力に呑まれて日本を滅ぼしかけた。それで全国の護法使いが結集して、そいつを殺して終わらせた」

　伏魔憑き。覚醒者なら嫌でも知っている事件だ。

　教習では当時の映像まで見せられる。崩壊した街。何千人もの死者。そして人間だったとは思えない姿に変わり果てた護法使い。

「あれ以来、怪異と契約するのは禁忌になった。同じことやって馬鹿を見るくらいなら、このまま人として死んだ方がマシだ」

「ああ、それ持ち出しちゃうかぁ……」

　少女が腰に手を当て、大げさに溜息をつく。

「いや、分かるよ？　分かりますよ、そりゃあね。分かるけどもさぁ、よりにもよって今それ言うかね！？　このタイミングで！？　せっかく私が助けたっていうのにさぁ！　なんなんだ君は、このクサクサボーイめっ！」

「事実だろ」

「事実だから厄介なんだよ！」

「じゃあ余計できねえよ」

「ああ言えばこう言う！　本当に頑固だな君は！」

「頑固も何も《伏魔憑き》だぞ。生き返っても死ぬ運命じゃねぇか」

「だから強くなりなさいよ！　この私が手伝うって言ってんの！」

「わかんねー奴だな。だいたい、なんで俺なんだよ」

「それには理由がある！」

「んだそりゃ」

　俺の指摘に、少女はしばらく憤然としていたが、やがて俺の足元にいるスライムを見ると、三日月みたいに笑いだした。

「だって君――世界がこうなる前から、私たちに優しかったろう？」

「は？」

　頭の中で、何かが引っかかった――世界がこうなる前。

　神々が現れ、誰もが怪異を目にするようになるより前。

　どうして、こいつがそれを知っている？

「お前、まさか……」

　少女は答えなかった。ただ目を細め、慈しむように俺を見ている。

　その視線に、たまらなく怖気が走った。

「ダ、ダメだ。なおさら信用できねぇ」

「そうかい」

　足元のスライムが残念そうに「むにゃ」と鳴いた。

「悪いな。お前も他を当たれ」

　俺はスライムを剥がして地面へ置くと、少女に背を向けて歩き出した。

　ここが本当に地獄なら、どこへ行こうと苦しみが待っている。それでも、自分から二度目の《伏魔憑き》になるよりかはマシだ。

「おい」

　背後から声がした。諦めの悪い女だ。

「なんだよ」

　振り向いた瞬間、少女の顔が眼前にあった。そう理解したときには、閃く刀が俺の顎下から突き上げられ、そのまま頭蓋骨を貫いていた。

「が……ハ……ッ！？」

　身体が硬直する。

　声を出そうとしても喉が震えるだけで、口内に溢れた血が気道に流れ込む。膝が折れかけた瞬間、胸倉を掴まれ、そのまま無理やり引き立たされた。

　少女の顔から、さっきまでの陽気さは消えていた。

「勘違いしちゃあいけないよ、君ぃ」

「ぉ……前……ッ！？」

「君に選ばせてあげたのはね、眷属だけ」

　少女は俺の頭を貫く刀をグリッと捻った。

「拒否権なんて、最初からないんだよ」

　刃がさらに押し込まれ、激痛で視界が明滅する。

「君は力が欲しいと言った。私が与えると決めた。これは確定事項だ」

「こ、の……ッ！」

　俺の意思など、最初から勘定に入れてなかったのか。

　少女が視線を落とし、俺を見上げるスライムに命令した。

「入れ」

「むにゃ！」

「ま――」

　制止するより早く、スライムが跳ね上がった。

　胸元に張りついた黒い身体が液体のように崩れ、俺の皮膚を這うように広がっていく。瞬く間に全身を覆ったかと思うと首筋までせり上がり、そのまま口内へ流れ込んできた。

「ぉぐッ！？」

　吐き出そうとしても止まらない。鼻、耳、刀で刺された顎の傷からも黒い液体が侵入する。目を閉じても瞼を押し広げられた。全身の穴という穴から侵入してくる。

「んぼあああ――――ッ！？」

　息ができない。肉と骨の間をスライムが這い、臓器の中で這い回る。その感触から逃げようにも、刀で頭を貫かれた身体は動かなかった。

　少女が俺の耳元で囁く。

「期待しているよ、不来方くん」

　直後、体内のスライムが脈動。

「君は――怪異を統べる王となれ」

「お、あああぁぁぁ――――ッ！？」

　俺の絶叫が、赤い空と黒い海を震わせた。