第13話 三百円の龍銀、彼は応じた
元々は誰もが、二人の縁談がようやく順調に結ばれるものだと思っていた。しかし、真の試練はまだ始まったばかりだった。
阿貴の家の近くに、石灰の採掘場があった。その鉱山主は四十代の裕福な男で、妻を亡くしていたが、いつからか阿貴に目をつけ、正式に仲人を立てて縁談を申し込んできた。さらに驚くべきことに、彼は結納金として一円龍銀を三百枚差し出すと申し出たのだ。あの時代において、それは目を見張るほどの巨額であった。阿貴の養父母は即座に心を動かされたが、最終的にある条件を突きつけた。「もし阿成が阿貴を娶りたいのなら、同じように三百円の龍銀を用意しなければならない」と。それは拒絶も同然であった。阿成にそれほどの大金があるはずもなかったからだ。
しかし、誰もが予想だにしなかったことに、彼は決して引き下がらなかった。愛する人を妻に迎えるため、彼はあちこちで借金を重ね、親に助けを求め、親戚や友人たちにも頭を下げて資金を工面して回った。数々の苦労と曲折を経て、ついに、どうにか三百円の龍銀をかき集めたのだった。
だが、その代償もまた重いものであった。
父親や兄は、一人の女のためにそこまで執著するのはあまりにも割に合わないと考えた。そのため、後に財産分与を行う際、彼は大半の家産を放棄せざるを得ない形となった。家族からの責め苦に対して、彼はただ静かに一言だけ返した。「土地がなくても、また稼げばいい。だが、貴子がいなければ、俺は一生後悔する」こうして幾重もの荒波を乗り越え、二人はついに夫婦となった。
結婚後、夫婦は一無所有の文字通りゼロの状態から這い上がっていった。謝さんは山に入って木の見定めや伐木を請け負い、貴子は帳簿や理財、飯場の管理を担った。暮らしは厳しかったが、着実で幸福な日々であった。その後、貴子の妹である梅子も貯木場の手伝いにやって来た。彼女は家族の中で唯一よそへ養女に出されなかった女の子で、公学校を出ていたため、文字が読めるだけでなく算術にも長けており、すぐに貯木場になくてはならない経理の助手となった。
この苦難の末に築き上げた幸せな家庭が、突如として現れた一人の日本陸軍少尉――佐佐木建太の存在によって、次第に波風を立てられることになろうとは、まだ誰も知る由がなかった。そして戦争の暗い影もまた、元々は静かだったこの山村へと、一歩一歩確実に忍び寄りつつあった。
