第1章「亥の国」
森を抜けると、そこは砂漠に囲まれた街だった。
自分の住む国だけど、こんな荒れた土地があったなんて知らなかった。
あたし、大友愛流は自分の無知に驚いていた。
NEKO神様の御名に従えば
第1章「亥の国」
足元をぬるい風が撫でる。スカートなんか穿いてくるんじゃなかった。既に靴は砂で白くなっている。道行く人々は皆鼻の先まで布で顔を守っている。隣に立つ旅人さんも羽織っていたローブの襟を立て、深く布で顔を隠し、あたしの様子を見ていた。
「娘、砂漠を見るのは初めてか」
「うん。あたしの家から見える景色じゃこんなところなかったもん。ずっとあたしの家の周りのようなところが続いてるもんだと思ってた」
旅人さんはあたしに布を手渡し、小さく笑ってから歩き出した。
「井蛙、という言葉があってだな」
「せいあ……ってなに？」
受け取った布を顔に巻きつけ、小走りで旅人さんに追いつく。
「ある言葉を縮めて言った言葉だ。正しくは『井の中の蛙大海を知らず』と言ってな。ノア暦が始まるはるか昔に生まれた諺という言葉だ。井というのは井戸という地下水を貯める人工的に作られた小型の貯水池の事。蛙とは両生類カエルの事。井戸の中に住むカエルは井戸の中の世界がこの世の全てだと思っているが、本当は大きな海が外にはある。しかしカエルはその事を知らない。つまり視野が狭く、知識や見聞が足りない者を指すのだ」
「へぇー、そんな言葉があるんだ。知らなかった」
「既にこの時代では井戸は存在しないし、カエルも希少価値の高い生物だからありふれていない。故に廃れたんだろう」
「……って、その言葉あたしに対して言ってる？知識が足りないって」
「ん、まぁ、そんなところか」
「ひっどーい！」
わざとらしく頬を膨らませ、そっぽを向くと、周囲の異変に気がついた。
「ね、ねえ旅人さん」
「どうした」
「あたし、気付いちゃったんだけどさ」
「何をだ」
「左、向いてみて？」
旅人さんが左を向く。その鼻の先に、短刀がつきつけられていた。旅人さんの諺講座を聞くことに夢中になって、全く気がつかなかった。あたし達は5人程の山賊に囲まれていた。
「ほう」
「うへへへ……今晩のオカズを引っ提げた兄ちゃんよぉ、大人しくしろよな」
「た、旅人さん……」
「安心しろ、同行させると言った以上娘には怪我はさせん。隠れてろ」
そういうと旅人さんは羽織っていた布であたしを包み、抱えた。あたしは怖くて旅人さんの細いながら締まった筋肉が感じられる胴にしがみつくしかなかった。旅人さんは背負っている気絶した魔物を指差し、山賊に聞いた。
「この魔物が目当てなのか」
「そうだ。そのウェルウルフは高価で売れるし肉は美味いからな。痛い思いをしたくなければウェルウルフとその女を差し出せ。その女は見たところ上流階級の人間だ。旨そうだし金にもなる。お前のようなみすぼらしい旅人がどこから引っ張ってきたのか知りたいが、この話断るなら……わかるよな？」
「ああ」
「わかってるじゃないか。我々は泣く子も黙る亥神様率いる「亥之山賊」だ。どうだ、恐ろしいだろう？」
「先ほどの言葉は娘に対してだけではなさそうだ。娘、少し我慢しろよ」
旅人さんはあたしをひっつかみ、真上に放り投げた。
「えっ？ちょっ、うわああぁぁぁぁっ！！」
軽く放り投げられたはずのあたしは重力を無視しているかのようにぐんぐんと空へ近づいていく。もう横に並ぶ建物を超え、空飛ぶ鳥と並ぶ頃、下を見ると旅人さんがローブを翻し襲い掛かる山賊を次々と往なしていった。
「まって、投げられただけなら……後は……」
頂点に達し、あとは落ちるのみ。あたしは今度は地球の重力に従いどんどんと地面が近づいていく。下の旅人さんはまだ戦っている。
「いやあああぁぁぁぁぁっ！！」
地面が近づく。ダメ、こんなところで死ぬなんて……
「いやだいやだいやだ！まだフルーツパフェをおなかいっぱいになるまで食べてないしイケメンの王子様にお姫様抱っこされてないし山のように大きなオオイワゾウも見てないのにーっ！」
「……娘、何を言っている」
「……えっ？」
あたしが気付くと、旅人さんが呆れた顔で覗き込んでいた。あたりを見渡すと、5人の山賊が地面にのびていた。あたしは旅人さんの腕の中にキャッチされていたようで、いわゆるお姫様抱っこ状態だった。
「娘、怪我は無いか」
「う、うん……たぶん」
「ならば行くぞ。もう日も暮れる。宿を探さねば」
旅人さんに降ろされると、ふわふわとした感覚に襲われる。一瞬の出来事だった。あたしが宙に飛ばされ、落ちるまでの間に5人の山賊を倒して、あたしをキャッチする。あたしがどんだけの高さに飛ばされたのかとか重力加速度が云々かんぬんの計算はさておき、その時間。10数秒もかからない。
「た、旅人さん、貴方、何者なの……？」
「宿に着いたら話してやろう。旅をすると決めた以上、お互いのことを知らねばなるまい」
そういうと旅人さんは足早に「INN」の看板の店まで歩いていった。
「ちょ、ちょっと待ってよ～！」
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「おやじ、一晩」
「へい、毎度」
薄暗く首から下しか見えていないようなカウンター越しに店主であろう老人が手を揉む。
「お二人ですね。えーとお代金お代金……いくらだったかしら」
こちらを見ることなくカウンターの向こうでぺらぺらと紙を捲る音を聞きながら、あたしは旅人さんに言った。
「宿賃、あたしが出すよ」
「結構だ。おやじ、これでどうだ。釣りはいらぬ」
そういうと旅人さんはウェルウルフと呼ばれた魔物をカウンターにドンと置いた。その奥にいる老人が始めて顔を下ろし、かけていた眼鏡を上下させた。
「ウェ……ウェルウルフじゃあございませんか！？旦那、もったいなさ過ぎです！わたくしどもの宿ではそんな高価な部屋ご用意できませんぜ！？」
「そうか。部屋はベッドが2つあればどこでもいい。宿賃分だけ差し引いたら私達にこの肉を使った夕飯を用意してくれ。それで釣り合いがとれるだろう。煮るなり焼くなり好きにしてくれ」
「そうですか……ではそこの鍵をどうぞ。ベッドは2つあります」
そういうとカウンターの隣の小さな扉が開いた。旅人さんはそこにかかっている小さな鍵をひとつ取り、廊下を進み始めた。
「へぇ、ウェルウルフって言うんだ、あの魔物」
「ああ。先程の山賊も言っていたが、ウェルウルフは大変美味な狼の仲間だ。……かつてウェルウルフには人狼という意味があった」
薄暗い階段を上る。踊場でいちゃいちゃしていた若者二人がいたが、旅人さんは動じず突き進んだ。
「じんろう？」
「古い、古い言い伝えでな。人でもあり、狼でもある。そんな種族をウェルウルフと称していたのだ」
「ふーん、でもあの魔物はその人狼とは違うんでしょ？」
「ああ。この世界では全ての言葉は一度浄化され、大体違う意味の言葉となっている」
「……旅人さん、貴方はいったい？」
あたしの問いに答えず、旅人さんは部屋を指差し、戸をあけた。そこには大きなベッドが2つあり、さらに大きな窓が明かりを差し込ませていた。
「ねぇ、教えてよ」
「……そうだな。娘のことは既に聞いた。では私の番だ。私はこのノア暦が始まる前から生きている」
「ノア暦が始まる前？ってことは……今N.D.310だから……少なくとも310年は生きてるの！？」
「ああ。私はその頃から旅をしている」
あたしは手に持っていた小さなカバンを落とした。気に留める様子もなく旅人さんはベッドに腰掛け、続けた。
「先程言った井蛙という言葉も、私が生まれる前から存在していた古い言葉だよ」
「た、旅人さん……やっぱり何者なの？」
「かつて親から授かった名は既に捨て置いた。今の私の名は猫神。猫神シシトだ」
猫神。あたしの学校でも習った。人を超え、動物を模した神を身に降ろす「人神」と呼ばれる人間。確かに旅人さんは猫のような目をしており、先程の跳躍も、細身ながらもしなやかで強い筋肉も、猫を模したものと考えれば説明がつく。
「あの人神……！？だ、だけど……」
「信じられないだろうな。私が現人神であるなんて」
「う、うん……言葉では理解してるけどね。でも人神はノア暦に切り替わる直前の第六次暗黒大戦の時に人類が滅ぶと同時に死滅したって習ったけど」
第六次暗黒大戦。教科書でしか描かれていない340年前の出来事。人類はこの地球を、この世界を変えるために太陽に核ミサイルを撃ち込んだ。その時起こった大爆発により、世界は闇に包まれた。惑星の理を無視した人類の横暴が神の怒りに触れ、神は多重螺旋構造と呼ばれる人を超えた力を持つ遺伝子を持った人間を10数人作り出し、愚かな人間に対し制裁を加えようとした。人類はその人神に対し核の焔で対抗した結果地球が滅び、巨大核シェルター「ノア」に残された1500人だけが地球に生き残ったとされている。
「都合のいい解釈をしたのだろう、我々人神を殺すのは容易いことではない」
「あたしの父さんのじいちゃんのじいちゃんのじいちゃんがその1500人の一人ってのは聞いたことがあるけど、猫神さんもその一人なの？」
「シシトでいい。私はその大戦には参加していない。シェルターにも入っていない」
旅人さん、シシトは羽織っていたローブの砂を払い、ハンガーにかける。あたしも砂だらけの上着を脱ぎ、砂を払った。
「で、でもでも、その時の核爆弾でシェルターにいなかった人間はみんな死に絶えたって……」
「ああ。人間はな。人神は例外だ。それぞれ生き残る術を持っている」
驚きが隠せない中、ドアをノックする音が聞こえた。
「何だ」
「旦那様、料理をお持ちしました。素焼きが一番美味しく召し上がれるとのことなので、素焼きにいたしましたが……」
ドアの向こうから聞こえて来たのは店主の老人の声だった。
「やけに早いな。まぁいい。そこに置いておけ」
「へ、へぇ……」
シシトはしばらく耳を澄ませ、店主の気配がなくなったのを確認してからゆっくりと戸を開け、ウェルウルフ料理を持ってテーブルについた。
「毒抜きはしてある……ならば大丈夫か。さぁ、食うぞ」
「う、うん。いただきます」
家を出てまだ半日も経っていないが、あたしのおなかは食べ物を欲していた。本来ならばあたしは今頃ピアノの稽古の最中。あれやこれやと活動をすっぽかしているが為に今までの行動が全て新鮮そのものなのだ。普段使わない神経をフル稼働させているのだ、おなかが空くのも無理は無い。
「……よく食うな」
「ん、まぁね。食べ盛り育ち盛りのお年頃だから」
「ふっ」
シシトは小さく笑い、肉にかぶりついた。
「……そうだ、シシトはあたしに名前を捨てろって言ってたよね？」
「ああ。家を出て一人で生きるのであれば、その名は必要ない」
「じゃあさ、シシトがあたしの名前を付けてよ。大友愛流じゃない名前をさ」
あたしは骨に張り付いた肉を噛み千切りながら提案する。シシトはあたしの顔をまじまじと見ながら、すこし難しい顔をした。
「何故私に頼む」
「だってあたし他に頼れる人いないし。それにシシトならオッケーしてくれると思ったの。嫌なの？」
「……構わないが、名の意味を忘れるな」
「名の繋がりに縛られるな、ってことでしょ？」
「その通りだ。私も娘も、何かに縛られないが故に自由でいられる。しかし、本来自由は必ず何かの制限の下で得られるモノだと覚えておけ」
「……どゆこと？」
「いずれわかる」
シシトはあたしの目を見て、少し目線を逸らし、ベッドに腰掛けるあたし全てのパーツをまじまじと見つめた。
「な、なに？まさかヘンな気起こしたとか言わないでよ」
「戯言を抜かすな。娘の名を考えているのだ」
シシトのグレーの瞳があたしをまっすぐ貫く。その目が一度伏せられると、シシトは口を開いた。
「……シャム。娘の名前は今からシャムだ」
シャム。あたしの新しい名前。そう思って呼ばれるとなんだかおなかの中がくすぐったい。
「猫神だから猫にちなんでシャムって名づけたの？」
「そういうわけではないが、娘が昔の知り合いに似ているのでな。そいつから名を貰ったまでだ」
「ふーん……シャム……シャムかぁ～……」
肉を皿に置き、ベッドに飛び乗る。少し壊れたスプリングが腰を刺激する。あたしは今、自由になるための一歩を踏み出したんだ。さらば大友愛流。よろしくシャム。
「ところでシシト、この名前に苗字は無いの？」
「苗字の文化は亥の国と一部の集落以外絶えた。私のような二つ名持ちの方が最早ポピュラーと聞いている」
「そっか。じゃあたしも二つ名を付けてもらわないとね！」
「その為には名を馳せる行為を成さねば。今の状態ではただの家出娘シャムだ」
「む、家を捨てたのに家出娘なんて不名誉だよ」
「ならば名を馳せるのみ」
そういうとシシトは骨にかぶりつき、残りの肉を食いちぎった。ウェルウルフ料理は素焼きのはずなのに味がついており、初めて食べたけれどとても美味しかった。
「それで、明日はどこへ行くの？」
「明日は亥の頭へ会いに行く。この国に訪れた理由を終わらせねば」
「ふぅん……じゃ、あたしもついて行っていいのかな？」
「好きにしろ。けして見るような事案ではないことを先に言っておく」
シシトは食べ終えた皿を部屋の隅に追いやると、ベッドに腰掛け、顔を手で拭い始めた。ちょうど猫が顔を洗うときのように。
「亥の山賊がのさばっているという話は既に聞き及んでいたが、まさかここまで酷いものとは思っていなかった」
「あたしも。学校で先生が言ってたけど、あんなに露骨に脅してかかるなんて」
「……人神は本来、民を導く者なのだが」
シシトはそういうとベッドに寝転んだ。外を見ると、既に日は落ち始めている。
「早朝に発つ。もう寝ろ」
「えっ、お風呂は？」
「……事が済んだらいいところに案内しよう。今は我慢しろ」
「……はぁい」
あたしは灯りを消して、ベッドに横になった。いつもとは違う感覚。ごわごわした布団を顎まで上げると、黴臭い臭いが鼻を突いた。
「あぁ、家出したんだなぁ」
あたしは既に寝息を立てているシシトを横目に、小さく笑った。奇妙な旅人さんに名前を貰い、奇妙な冒険をする。
「……ふふっ、ワクワクしてきた」
