第0章「不思議な出会い」
ある日森の中、犬さんに出会った。
――――――出会いは突然、だがその突然は必然の運命。
大きな犬のような姿をした真っ黒な魔物を拳ひとつで殴り倒した男の背中を見て、あたしはその言葉を思い出した。
NEKO神様の御名に従えば
第0章「不思議な出会い」
「娘、大丈夫か」
気絶した魔物を軽々と持ち上げ、男が振り向く。針のように細い瞳孔があたしを見据える。表情は顔に巻くネックウォーマーのようなもので隠れて見えないが、その瞳を見るとあたしはどこか安心した。
「うん、大丈夫」
「立てるか」
いきなり躍り出た魔物に腰を抜かしたせいで、あたしは地面にへたりこんでいた。立とうと手を着くが、力が入らない。
「あはは……無理っぽい」
「そうか。仕方ない」
そういうと男はネックウォーマーを外し、それで魔物の手足を結び、あいた左手で私に手を差し伸べた。あたしはその手をとり、立ち上がることができた。男はあたしよりもずっと背が高く、男が引き上げた手で体が少し浮くほどだった。
「あ、ありがと」
「この森はこの国の中でも魔物が多い。追い払う武器か何か持ってなかったのか」
「うん、まさか襲ってくるなんて知らなかったから。荷物もなにも持たずに家を飛び出したし」
「……家出娘か」
「まぁ、そんなところかな」
「そうか……仕方ない。森の外まで送ってやろう、付いて来い」
男はぶっきらぼうにそういうと森の奥へずんずんと歩き始めた。あたしはそれについていく。しばらく歩いていると、ふいに男が聞いた。
「娘、名はなんと言う」
「あたし？あたしは愛流。大友愛流よ」
「あいる？変わった名だな」
男はあたしの顔を見る。あたしの経験上名前を聞いて驚かない人はいない。なぜならあたしの父さんはあたし達の住む『亥の国』の国王、あたしはその一人娘だから。だけどその男はまったく動じなかった。不思議に思ったあたしは男に聞いた。
「貴方、亥の国の人？」
「いや、私は通りすがりの旅人だ」
「へぇ。じゃあ知らなくて当然ね」
「……大友財閥グループの公達か」
「なんだ、知ってんじゃん」
「……子がいることは知っていたがまさか娘だとは」
男はぼそりとつぶやくと、さらに続けた。
「そんなお嬢様がどうして家出を」
「なになに、気になっちゃう感じ？」
「袖振り合うも多生の縁。森を抜けるまで退屈だろう。私はあまり話は得意ではないからな。話せるのなら、話してみろ」
あたしは家出した理由は誰にも聞かれることなく終わるものだと思っていた。それが家出早々に話すことになるなんて。誰かに聞いてほしかった願望は少なからずあったから、抵抗はなかった。
「父さんの会社の事知ってるみたいだし簡単に言うと、あたしの家はお金持ちなの。あたしは生まれたときから5人くらいの侍女が世話してくれててね、身の回りのこと全部やってくれた。あたしが手を上げればお茶を淹れてくれるし、手をたたけばご飯を作ってくれる。足を上げればマッサージしてくれるし、お尻を振れば着替えを持ってきてくれる」
「至れり尽くせりじゃあないか」
「うん。だけどね、あたしは普通の女の子として生まれたかった。父さんに無理言って普通の学校に入学したけど、送り迎えは付き人が3人。ボーイフレンドもできないし、友達と帰り道にショッピングもできない」
「上流階級故の不自由さ、か」
「そう、あたしは自由に生きたいの。友達と遅くまで遊んで門限破って父さんに小突かれたり、ボーイフレンド作って父さんに『誰だ、その男は！』って言わせてみたいし、テストで赤点取って居残りさせられて友達と一緒に補習受けたりしたいの。だけど付き人がいつも横にいるから時間には厳しいし、許婚がいるからボーイフレンドも出来ない。勉強だって学校が終わった後、家で家庭教師が毎日みっちり教えるから一定ラインは絶対に超える。でもそんなのつまんないの。普通に生きたいの。父さんが敷いたレールの上を走るだけの人生なんてまっぴら。自由に生きたいの。もっと、もっと自由に。あたしのペットの猫みたいに」
あたしが言い切ると、男は眉を寄せて私を見た。
「外界から隔離された世界に住むというのは大変なんだな」
「だからあたしは家を飛び出したの。家柄とかそんなのに縛られない、自由な旅人になりたくて。だけど家の外でさえ禄に出たことないから住んでる亥の国でさえ道がわからなかった。だからこの森に迷い、魔物に襲われそうになったの」
「そこを私が通りすがった、と」
「そゆこと。はい、私の家出した理由はおしまい」
「そうか。だがこんなところで迷っているようではこれから旅することは無理だろう」
男は気絶から戻りかけている魔物を小突き、続ける。
「……家を捨てて旅に出たいと言うのなら。先ずはその身ぐるみをどうにかするといい」
「そりゃあそうだけど……なに？あたしをひん剥いて変な事しようって考えじゃないでしょうね？」
あたしは少し男と距離をとった。助けた恩を傘にそういうことをする輩がいるという話を聞いたことがあるからだ。
「冗談はそこまでにしておけ。……それは全て親の金で得た物だろう。その煌びやかな姿は上流階級の権力誇示。旅人になりたいのならばそんな姿は似合わない」
「だけど……さすがに全部脱ぎ捨てる気にはなれないわ」
「今すぐ全てを捨てろとは言わん。だが本当に、家を捨てて旅に出たいと言うのなら。己の力で何もかもを賄えなくては話にならない、ということだ。それと……」
男は続ける。誰の話もあまりよく聞かないあたしなのに、この男が言う言葉にはなぜか耳を傾けてしまっていた。
「旅に出るならば、名を捨てなくてはならん」
「名？」
「そう、名だ」
あたしは先を歩く男の背中をじっと見つめた。背負っている魔物が口から長い舌を垂れ流しぷらぷらと揺れている。
「大友愛流、このあたしの名を捨てろって事？」
「ああ。家を捨てるというのは家との繋がりを断ち切ると同じ。それならば何故その家の繋がりである名をそのままにできよう」
「確かに……」
男は立ち止まり、私を見つめた。
「そうだ。娘、私の旅についてくるか」
「……へっ？」
男の急な申し出にあたしは驚き言葉を失った。
「だ、だって貴方あたしに帰れって……」
「私は気紛れだ。一つの目的はあれどそれ以外は自由奔放に生き、自由奔放に死ぬことを願っている。娘、お前もまた同じ事を願っている。同じ願いの者なら旅の目的も近い。だからこそ聞いたのだ」
男はあたしを見つめる。暗い木陰にいるせいか男の瞳孔がゆっくりと大きくなっていく。あたしはその眼を見て、はっきりと返事をした。
「……うん。連れてって。あたしを自由な旅人にさせて」
男は目を細め、口角を少し上げた。
「良いだろう。気ままに生きる猫のような旅を約束しよう」
出会いは突然、だがその突然は必然の運命。
それが、あたしと不思議な旅人との出会いだった。
