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バトルパート

今回はちょっと長めです。

　なぜだ。

　もう5時を回ったというのに、十語は家に帰ってこない。

　まさか事故にでも……！？十語に限ってそんなことは無いか。むしろ十語なら向かってきた車を破壊してそうだ。

　私はリビングでくつろいでいたが、自室に携帯端末を置いてきたことを思い出す。もしかしてひょっとすると十語からメールが来ているかもしれない。

　取りに行くと、案の定メールが来ていた。

　坂崎十語

　無題

　今日は少し遅くなる

　レトレトカレーでも食べておいてくれ

　と。

　何だよレトレトカレーって。多分レトルトと打とうとしていたんだろう。

　おっちょこちょいさんめ。

　私は小さくため息を吐いて、リビングに戻った。

　□　■　□　■　□　■

　「もしもし。何だい涼子ちゃん」

　『出ましたよ、ゴーストです』

　「……！？　場所は？」

　『あなたの通う第一高校ですよ』

　「え……、なぜッ！？」

　『目的は第一高校の“超能力開発研究会”の破壊』

　「チッ……そんな所にまで……。分かった、すぐに向かう」

　『お気をつけて』

　通話を終了すると、次いで十語はメールを開き、遅くなるという旨のメールを詩織に送った。

　十語はPSYQ、超能力管理局本部の犯罪防止課でバイトをしていた。

　犯罪防止課はいわゆる警察のようなものだ。実際の警察では普通、バイトなんて雇っていない。だがこの島において警察なんてものは何の役にも立たない。武装なんて何の役にも立たない。

　超能力者を相手に対抗できるのは、超能力者だけなのだ。

　なので本職の人間がやろうが素人がやろうが、能力者は能力者。という事で犯罪防止課はバイトを雇い始めた。

　十語にとってそれは思ってもみないチャンスだった。

　強さのあまり体育の授業に参加させてもらえない十語の体は鈍ってゆくばかり。運動はしたいが、する機会も無い。

　だから十語は始めた。能力者狩りを。

　「はぁ……。と、言っても」

　十語は窓から外を見る。

　「実はすでに学校の中にいるんだけどね」

　バイトはバイトでも身分証明が必要だ。

　十語の場合はジャケットだ。緑とオレンジというカラーリングだ。緑と言っても明るい緑ではなく、深く地味な緑色だが。

　常に持ち歩いているバッグからジャケットを取り出し羽織る。本当は上下セットなのだが、ズボンは家においてある。なぜなら持ち歩くのが面倒だからだ。

　そして特別仕様のゴーグルを装着する。

　これは、顔を隠すためというという意味もあるが、それだけではない。

　『AST-bit（アストビット）を起動します。』

　ゴーグルから伸びたイヤホンから音声が聞こえる。

　『起動を確認。』

　「学校周辺の熱源を探査してくれ」

　『了解。熱源探査モードへ移行。』

　人工知能搭載型対能力者アシストゴーグル。

　能力者狩りに便利な機能をつめこんだゴーグルだ。

　『校内の生命反応は19。不審な熱源がひとつ、校舎東方面に向かっています。』

　「……超能力開発研究会の部室はどこだ」

　『部活棟4階、東から3番目の教室です。』

　「OK。不審な熱源をマークしてくれ」

　『了解。』

　ゴーグル左側に矢印が現れる。

　部活棟は校舎の西にある。ゴーストの一人はおそらく位置が正確に分かっていない。

　ならば、待ち伏せなど回りくどいことはせず、こちらから出向いてやろうではないか。それが十語のたどり着いた答えだった。

　十語は教室を出る。廊下には誰もいない。熱源反応も無い。

　『あ、』

　「どうした……！？」

　『熱源反応、19ではなく18でした。』

　「……」

　『てへぺろ。』

　「別にそれくらいいいよ」

　『そう言ってくださると嬉しいです。もう、マスター大好き。』

　進化しすぎだ、人工知能。

　十語は盛り上がっていた気分をがくっと落とす。

　「まあいい。引き続き熱源を追え」

　『了解。』

　矢印の指す方向に向けて十語は走り出した。

　“ゴースト”は校舎の4階を彷徨っていた。

　「もし、そこの君」

　背後から忍び寄り、声をかける。

　「……け、決して怪しいものではない」

　黒のロングコートにバイクのヘルメットを装着してよくそんなセリフが言えたものだ。

　不審者丸出しではないか。

　「あんた“ゴースト”か」

　声色を少し低くして問いかける。

　「だったらどうした」

　十語の表情が少し変わる。こいつ女だ。そう悟った。

　「悪いけど、今回は引いてくれ」

　「そういう訳にもいかない」

　「だったら俺を倒してから行くんだな」

　「なるほど、いい案だ」

　二人の会話に感情は無い。ただただ淡白なものだった。

　ゴーストは全身を十語に向ける。それが戦闘態勢だという事は十語にも理解できた。

　対能力者時の基本は、まず相手の能力を知ることだ。

　十語は相手の動きを待ちつつ、それでいて、いつでも攻撃できるように構えた。

　「…………」

　相手を探るのは能力者の基本。そんなことはゴーストとて理解している。

　お互い動かぬまま１分が過ぎた。沈黙はまだ続いている。

　『マスター。』

　今は話しかけるな。十語は心でそう呟く。

　『熱源がひとつ増えました。危険人物（レッド）です。』

　「……！？」

　ゴーストの仲間か。

　十語が心中で危機を認識した瞬間、ゴーストの体がゆるりと動いた。

　「――――――ッ！！」

　二人の間合いは7m。十語には十分に避ける余裕がある。

　だが、その7mが0mになるのには0.1秒たりともかからなかった。

　十語が見たのは、十語に見えたのは、ゴーストが全身をバネに跳躍する所までだ。

　その瞬間。

　「が…ハぁッ！！！」

　十語の体は後方に10mほど吹き飛んだ。

　地面に何度も擦られ、全身を打ち付け、ようやく止まった時には。

　ゴーストの姿がそこにはあった。

　「がッッ…！！？？？」

　無理矢理全身を捻って追撃を躱す。

　何が起こった。十語の脳はまだ情報処理すらままならない状況にある。

　「躱すなんて……。まだ意識は確かにあるらしいわね」

　十語は地面に倒れその上からゴーストの拳が地面にまっすぐ伸びている。拳は十語には当たってないものの、床には大きく亀裂が入っている。

　十語はこのような能力を知っている。

　いや、まさに十語の能力そのものだ。

　圧倒的破壊力。

　不思議と親近感は―――、湧いてこない。

　ゴーストは少し下がり態勢を立て直す。尖りの無い、とてもゆるやかな構えだった。

　十語もなんとか立ち上がる。が、胸元の大きな痛みが響く。

　『マスター。ここは一度引いた方が賢明かと思われます。』

　そうかもな―――、十語は答えようとするが、うまく声が出ない。

　「次の一撃で決める。構わないか」

　「できれば見逃してくれるとありがたいなーなんて……」

　「断る」

　だろうね。

　十語は道化っぽく言った。

　十語の意識がゴーストを的確に捕らえるよりも、ゴーストの動きの方が断然速かった。

　顔面を掴まれる。

　そのまま、十語の体は後ろへ。

　十語の背中には、壁。

　「―――――――しまッ」

　後頭部から壁に打ち付けられ、砕けたのは壁の方だった。

　圧倒的破壊力。

　その力は伊達ではない。

　壁は崩れ去り、十語の後退を止める物は無い。

　ならば後は。

　後は――――落ちるだけだった。

　十語の体は校舎の4階から、真っ逆さまに落ちていった。