なぜ、公爵を落とせたのか？～天才令嬢は恋も事件も予想できない～

第22話

23

ルティミアはギルドからの帰り道、街で馬車を拾おうと通りに出たところだった。

「ん？　あれ……今の、あの人！」

　雑踏の向こうに見えた横顔に、ルティミアは思わず人混みをかき分けた。人気のカフェの脇をすり抜けるように駆けていく。

　そういえば、あそこはケーキが美味しいと噂になっていた。いつも混んでいて、入れたためしがないのだけれど。

　追っていた女性は、通り沿いの屋台で苺飴を一本買っているところだった。

　あの人、やっぱり。オリビア・ニアリスだわ。

　ルティミアの薬を一度買い、無理やり返品してきた令嬢だ。後を追ったところで、意味はないかもしれない。それでも気づけば、ルティミアは彼女から目を離せずにいた。

オリビアは夜会にも時折顔を出していて、いつも目立つ令嬢の後ろに控えている取り巻きのような娘だった。そういえば、ここ最近はまったく見かけていない。

　彼女が……私の薬を、一度は買った人。

　ルティミアは足音を殺し、そっと後をつけた。

　オリビアは何度も周囲を気にする素振りを見せながら、やがて細い路地裏へと入っていく。

　どうして？　こんなところに。

　路地の奥で、オリビアは二人の人物と合流した。

　ルティミアは、路地に積み上げられた空き樽の陰にそっと身を滑り込ませる。ちょうど死角になっていて、向こうからこちらは見えない。

　息を潜め、ルティミアは指先に小さな魔法を編む。ほどなく、一匹の小さな虫がふわりと指先に止まった。

「あの人たちの話を、聞いてきて」

　囁くと、虫は音もなく飛び立ち、オリビアのローブの裾にそっと留まった。

　ルティミアの手のひらに、淡い魔法陣が浮かび上がる。

「リディア様！　お久しぶりです。お身体は、もう良くなられましたか？」

　オリビアの声が、魔法陣を通して耳元に届く。あの虫が、そのまま盗聴器というわけだ。

「ええ、オリビア様。……まだ本調子とは言えないけれど。ハリーが、いまだに良くならないものだから」

　リディアの声は、聞いていてわかるほど力がなかった。

　もう一人は、誰？

　この位置からでは、その人物の顔までは見えなかった。

　ルティミアは、樽の陰からこっそりと三人の様子を窺っていた。

「――今日は、探偵のお仕事ですか？」

　気配を殺して忍び寄っていたのか、すぐ耳元で、ふいに低い声がした。

　ひぃっ、と飛び出しかけた悲鳴を、ルティミアは慌てて両手で押さえ込む。心臓が、爆発しそうなほど早鐘を打っていた。

　誰だよ、このやろう……！

　歯を食いしばり、勢いよく振り返る。そして、固まった。

「え、あなた……！」

「しっ」

　声をかけてきた人物は、じっと人差し指を唇の前に立ててみせる。

「あなた、この前の……」

　ルティミアは声を潜めてそう言いながら、どこかばつの悪い顔になる。

「また会えましたね。あの時はどうも、お世話になりました。おかげで、素敵な宝石が買えましたよ」

　にこにこと、爽やかな笑みを浮かべてその男は言った。

　ルティミアの頬が、ひくりと引きつる。そう、忘れもしない。苛立ちのあまり、宝石店の前に置き去りにしてやった、あの失礼な美男子だ。

「で、何を覗いていたんです？」

「……あ、そうだった」

　ルティミアは驚きのあまり、いつの間にか魔法陣を消してしまっていた。慌ててもう一度、手のひらに淡い陣を浮かび上がらせる。

　令嬢たちの声が、再び耳元に流れ込んできた。

「アリシア様……ディラン様は、その後どうですか？」

　オリビアが、もう一人の令嬢の名をそう呼んだ。

　アリシア……！？　アリシア・ウィークだ。侯爵家のご令嬢。

　社交界でもひときわ目立つ彼女は、いつも大勢の取り巻きを引き連れている。リディアも、オリビアも、その一人だ。彼女は変わらず夜会に顔を出していた。まさか、彼女まで巻き込まれていたなんて。

「婚約者は、確か……」

　どこの家の人だったか。ルティミアが思い出そうとするより先に。

「ディラン・グラディア」

　すぐ隣で、美男子がくっと口角を吊り上げ、低く呟いた。

「……これは、思わぬ収穫だ」

　その後にもう一言、美男子が何かを小さく呟いた気がした。けれど、ルティミアには聞き取れなかった。

「今、何か……？」

「いえ。なんでもありませんよ」

　男は、何事もなかったかのように爽やかな笑みを浮かべてみせた。

　ルティミアは、再び三人の会話に耳を傾ける。

　見れば、アリシアが泣き出していた。

「まさか、こんなことになるなんて……。ディランは目を覚ましたけど……突然、私のことは知らないと言い出して……今も、私のことを思い出してくれないの……。それに、消えた記憶と昏睡の後遺症で、いまだに起きてベッドから出ることもできなくて……」

　リディアとオリビアが、両側からそっとアリシアを慰める。

「お父様はずっと苛立っていらっしゃるし、グラディア公爵様は、ウィーク家との婚約を破談にしようとなさっているようなの……。ディランが目を覚まさなければ、後継者にすることも難しいかもしれない。弟のラディアン様は、とても優秀でいらっしゃるから……。そうなれば、私は婚約破棄を余儀なくされてしまう。そんなことになれば、お父様が、なんておっしゃるか……」

　グラディア家とウィーク家が、破談――！？

　どちらも古くから続く名門で、社交界に影響力を持つ家だ。二人の婚約は、そんな両家の結びつきを強めるためのもの。それが破談となれば、家同士の関係に大きな亀裂が入るのは避けられない。

「まさか、あの薬に……こんな恐ろしい副作用があったなんて」

　オリビアが、ぽつりと呟いた。

　その一言に、ルティミアと美男子が、わずかに反応した。

「ええ……。私も、アリシア様から伺った時、その薬のことは少しだけ耳にしたことがありました。あれを使って、仲を取り戻したご夫婦も知っていましたから……。副作用なんて、考えもしませんでした」

　リディアが、暗く沈んだ声で言う。

「そうよ。あの薬は社交界でもとても人気で、手に入れるのも難しくて……私だって、必死で手に入れたのに」

　ん――！？　入手困難なほど、人気がある……！？　それって、私の薬の話だよな……？　あれ、違う薬……？

　自分の薬が評判になっていることは、以前ゼインからちらりと聞いてはいた。けれど、まさか本当だったとは。

「追想の結晶……」

　オリビアが、その名を呟く。

　隣で、美男子がそっと口元を覆った。込み上げる笑みを、隠すように。

「……やはり、そうか」

　小さく落とされたその呟きは、やはりルティミアの耳には届かなかった。

「オリビア様は、お使いにならなかったのですか？　確か、買っていらっしゃいましたよね」

　リディアが尋ねた。

「あ……はい。その……怖くなってしまって、返品してしまいました」

「いい判断だと思いますよ」

「アリシア様は、これからどうなさるんですか？」

　オリビアが、気遣わしげに聞く。

「……分からないわ。ディランの記憶が戻るのが、いちばんいいのだけど……」

　アリシアが、わっと泣き出した。

「う……。グラディア公爵様は、帝国の内外を回って、ディランを治そうとなさっているけれど……」

　リディアとオリビアが、両側からそっとアリシアの背をさすり、慰める。それでも、涙は止まらないようだった。

「リディア様は……？」

　アリシアが、涙を拭いながら、リディアに問いかける。

「あ……そうですね。ハリーは、そこまで重くはなくて……。私のことは思い出せないままですが、日常生活に戻れるくらいには回復しました。今は少しずつ、また一から知り合っているような感じで……。それに、この件で、あの人の女性への興味もすっかり落ち着いて……。皮肉なものですね。結果だけ見れば、望んでいたとおりになったのかもしれません。……それでも、ハリーと過ごしたあの一年の思い出は、私にとって、かけがえのないものでした。それが、あの人の中から消えてしまったのは……とても、悲しいです」

　リディアの声も、震えていた。

　どうして、こんなにも副作用の症状に差があるの。

　ルティミアは考え込む。

　リディアが、鞄から小さな小瓶を取り出した。中には、ほんの少しだけ結晶が残っている。

「全部は、お使いにならなかったんですか？」

　アリシアが、少し驚いたように言う。

「あ、はい。その……買った時は、全部使うようにと言われたんですが、怖くて……半分だけにしたんです」

　リディアが、そう答えた。

　そうか。服用した量で、症状の重さに差が出たのか。

　ルティミアの顔が、険しくなる。その隣で、男もまた、何かを考え込んでいるようだった。

　その時、小瓶に微かに光が当たった。

「リディア様……それ……」

　オリビアが、結晶をじっと見ている。

「……何か？」

「あ、いえ！　気のせいのようです！」

　ルティミアもまた、何かに気づいたようだった。

　ちょっと待って……あれ……。もし、そうなら……。

　ルティミアは、わずかに身を乗り出す。

「お嬢さん？」

　男が怪訝に思い、つられたように結晶のほうへ目をやる。

　ガタッ。

「っ……！」

「え、なんの音……？」

　リディアたちが、怯えたように身を強張らせる。

　ルティミアと男は、息を潜めた。

　このままここにいては、ばれるわね。

「撤退しますよ」

　ルティミアは男にそう告げると、二人、気づかれないようにその場を後にした。

　三人と出くわさないよう、二人は大通りまで戻ってきた。

「今日聞いたことは、絶対に誰にも言わないでくださいね！！！」

　ルティは、男に強く釘を刺す。

「ええ、もちろん。お約束しますよ。あなたのおかげで、私の悩みも少し解決しました」

　男は、爽やかに笑って言った。

　この人、ほんと、見た目だけはめちゃくちゃかっこいいな。まぁ、あと声も……。

　けれど、こんな得体の知れない男と、長く一緒にいたくはなかった。

「約束を破ったら呪いますからね！　では、私は急ぎの用がありますので、これで失礼します。お気をつけてお帰りください」

　ルティミアは、男に何かを言わせる前にさっさとその場を離れ、雑踏の中へと紛れていった。

　男は、彼女が消えていったほうをじっと見つめる。そして、くっと口角を上げた。

「彼女はどうも、私には幸運の女神のようだ。……あぁ、また名前を聞き忘れてしまったな。また会えるといいが」

　男もまた、ゆっくりと人混みの中へ紛れていく。

　通りの向こうでは、茜色の夕日が、街並みの影を長く伸ばしながら、ゆっくりと地平へ沈もうとしていた。

　＊＊＊