0.初めてのおまじない
「おまじない…ですか？」
「ええ、きっとあなたのためになるわ」
お客さんとお母さんが、お話をしているのが耳に入る。
「勇気のメダルは、私の中に…」
そうおまじないを唱えて、絵本を閉じ、キッチンカーから駆け足で飛び出す。そのまま、そばにある丸いテーブルで、お話をしているお母さんとお客さんに駆け寄った。今日は、初めて私が考えたおまじないを渡すんだ！
「お客さん！ これ！ おまじない！」
あどけない声で言い、私は自分と同じほどの高さがあるテーブルに、自分で書いたおまじないを、見せつけるように置いてみせた。
「あ、あのね！ このおまじないは、勇気が出るおまじないなのよ！」
緊張するな。受け取ってもらえるかな。
「大丈夫……きっと、できる？」
「そうよ！ それを唱えると勇気が出るの！ 私が書いたんだから！」
「そ、そうなんだ……あ、ありがとー」
受け取ってくれた！ じゃ、じゃなくて。お、落ち着くのよ、私。お母さんみたいに、穏やかに振る舞わなくちゃ。
「い、いいのよ。頑張ってね！」
大きく開いた口を慌てて一文字に結び、私が思う穏やかさで、お客さんに激励を送った。
「ゆりか。あなた、お客さんが何に悩んでいるのか、分かっているの？」
「あ、聞いてなかったわ」
おまじないを渡せたことによる達成感に、浮ついていると、お客さんと対面で座っている、お母さんの穏やかな声で問われて、はっと、気づく。確かに私、お客さんの悩み知らないわ。
「ごめんなさい。お悩みを聞かせてくれない？」
私はお客さんのほうに向きなおし、しかられた犬のような顔で覗き込む。
「え、えー。ちょっと恥ずかしいなー」
頬をぽりぽりかきながら、お客さんのお姉ちゃんは、そっぽを向く。
「大丈夫よ。笑ったりしないから」
何を気にしているのかしら。気にしなくていいのに。
「こら。ゆりか」
「なに？お母さん」
「言い方」
声に穏やかさは少しあったけど、いつも柔らかい表情をしているお母さんの顔がすこし硬くなっていた。なにか、怒らせることをしたのかな。
「いいんです！ 千里さん！ うち全然気にしてないし！」
場を和まそうと、お客さんは、慌ててお母さんを宥める。
「ごめんなさいね、杏里ちゃん」
お母さんが謝るので、私もとりあえず「ごめんなさい」と謝る。するとすぐに、お客さんは手をふりふりさせて、「いいのいいの」と笑ってみせた。
「ところで、千里さんの、娘の……ゆりかちゃん？」
「そうよ！ あなたのお名前はなんていうの？」
「うちは、北野杏里っていいます。よろしくねー」
「杏里お姉ちゃんね！ 覚えたわ！」
ありがと、って笑うお姉ちゃんを、いまさらながら、しっかりと容姿を認識した。栗のような茶色がかった長い髪。お母さんとはまた違う、親しみやすい雰囲気が彼女にはあった。もし、私にお姉ちゃんがいたら、こんな感じだったんだろうな。
「ゆりかちゃんは……うちの悩みを聞きたいんだよね？」
「え？ あー、そうよ！ 教えてちょうだい！」
見惚れていると話題が進行する。杏里お姉ちゃんの悩み…どんな悩みなんだろう。高校生？っていうの？ 制服を着てて、そんな見た目のような気がするし、もしかしたら、恋の話かな。それとも、夢の話なのかも。
「うちの悩みは……悩みってほどでもないのかもしれないけど」
私が楽しみに耳を傾けていると、杏里お姉ちゃんが話し出す。
「うち、中学生の頃にダンススクールに通っていたんだけど――情けないことに、怪我をしちゃったんだよねー」
さっきまで明るかった顔。しかし、徐々に雲に隠れていくお日様みたいに、見えなくなっていく。それをお母さんは、真似っこしたような顔で、見つめていた。空気がなんとなく重い気がする。
「あ、でもでも！ 足の怪我は、つい最近治ったんだよ！」
重たい雰囲気に逆らうように、軽い口調でお姉ちゃんは話す。
「だけど、なんだか前のように踊れなくって。また、怪我しちゃうんじゃないかって。そう思うと、ダンスも――楽しくなくて……辛いんだ。それで最近は、スクールもさぼり気味になっちゃって」
自嘲的な笑みを浮かべて、なんとか涙を、押しとどめようとしていた。杏里お姉ちゃん……辛そう……。私がお姉ちゃんを助けないと！
「杏里お姉ちゃん、心配はいらないわ。その悩みは、私のおまじないでちょちょいのちょいなんだから！」
そう、おまじないは魔法なんだ。願いを叶えてくれる。きっと杏里お姉ちゃんの悩みだって、解決してくれるんだから。私が小学校で初めて友達を作るときも、授業で自分から手を挙げて、問題に答える時も、勇気をくれて、私の願いを叶えてくれる。
「どう……おまじないを使えばいいの？」
「それは簡単よ！ 私が書いたおまじないを、ダンスするときに唱えるだけなの！」
「それだけでほんとにいいの？」
杏里お姉ちゃんは、労せず儲かるような話で眉をひそめた。
「それだけでいいの」
納得のいかない彼女を、お母さんが優しく諭す。さっきまでの、肩にのしかかった重い空気が、お母さんのたった一言で、緩やかになっていく。お母さんの落ち着いた喋り方、好きだな。
「お金は？」
「いらないわ。けど……」
「けど？」
次の言葉を、いつのまにか前のめりになって待っている杏里お姉ちゃん。それでもお母さんは、あくまで自分のペースで話す。
「経過を何回かお話しに来てほしい……それが条件かしら」
「え、それだけ？」
「それだけよ」
フクロウのように目を丸くし、固まるお姉ちゃんの顔、おかしくて笑っちゃう。でもまあ、無理もないね。近所の駄菓子屋だって、無料なんてないんだから。
「――で、でも店に来て話すっていっても、いつでも話しに来て……いい感じですか？」
「ええ、店が開いている時間ならいつでも」
「ま、まじなんだ……」
いつの間にか椅子から少し浮いたお尻を、杏里お姉ちゃんは、ゆっくりと椅子に密着させる。
「そう。そうやって話しに来て、杏里ちゃんの心が少しでも楽になってくれたらいいな、と思ってるわ」
お母さんの澄み切った笑顔と、優しい声に、全身の力が自然とほどけていく。すさまじい破壊力だわ……。頭の中が、真っ白になっちゃった。何考えてたんだっけ。あ、そうだった。杏里お姉ちゃんに明日来てもらいたいって伝えなきゃ！
「杏里お姉ちゃん！ 明日話しに来てくれる？」
「ん、え？ あ、明日？」
「そう、明日！」
「あ、明日かー。明日はちょっと……」
「杏里お姉ちゃんならきっと出来るわ！」
顔を拳一個分近づけたら、甘い香りが一瞬、鼻先をくすぐってきたのに、お姉ちゃんは私が近づけただけ、顔を遠ざけ、においのする領域から私は外されてしまった。もう少し嗅いでいたかったけど、とりあえず杏里お姉ちゃんのこと、応援しなきゃ。
「ゆりか、さすがに明日は……」
「大丈夫よお母さん！ おまじないがあるから！」
お母さんは、時々甘やかすんだから。逃がさないからね、杏里お姉ちゃん。ここで逃げちゃったら、もう好きなダンスを楽しめなくなっちゃうかもしれないじゃん。
「さ、お姉ちゃん、しっかりスクールいってね！」
公園の出口まで、お姉ちゃんの華奢だけど重たい背中に手をあて、大岩を押すように頑張って運びきり、送り出す。
「わ、わかったよー」
観念したのか、溶けそうな表情でそう言い残し、トボトボ帰路につこうとした。
「また明日ねー」
お姉ちゃんの影でのびた、暗い背中に向けて、大きく手を振った。私のおまじないが、魔法としてお姉ちゃんを助けてあげて、笑顔で「ありがとね！ ゆりかちゃん！」って、言われることを想像すると、明日がすっごく楽しみ。
「明日、来てくれるといいわね」
「きっと来てくれるよ！ 私、杏里お姉ちゃんを信じているもん！」
