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第５９話

皮肉

「カクタス、あのね。大事な話があるの。聞いてくれる……？」

「……」

　伏し目がちな彼女の瞳は正しく乙女のそれだった。

　こんな態度は初めて見る。僕は期待し、緊張した。

　彼女は同郷、生まれと育ちが同じの元気な町娘で、両親同士が旧知であったことから僕らは知り合った。

　傍から見れば兄妹同然。僕たち二人は仲が良く、隠し事など一切なくて……。

　秘密も共有し合っていた。

「この前、西から移住してきた外国人さん、いるでしょ？」

「ああ」

「実は、わたし……その人にね。一目惚れをしちゃって」

「……」

「えへへ」とはにかむ彼女に対して、僕は「そうか」と強がった。

　告白されると思っていた。僕は期待を外したのだ。

「……」

　最近、戦禍によって難民たちが増えており、南は東西双方からの移民で溢れ返っている。

　戦災逃れ、徴兵逃れと理由は五十歩百歩であり、数日前に引っ越してきた外国人もそれだった。

「カクタス、聞いて！　彼に会って、わたし、告白したの！」

「……」

「そしたら、びっくり！　彼のほうも、実は、わたしのことを――」

「……」

　彼女の浮かれた声色だけで、結果は分かりきっていた。

「よかったじゃん」と虚勢を張って、僕は笑顔を浮かべていた。

　詰まるところ、僕は彼女に好意を抱いていたのである。恋敵となる別の男も今の今まで現れず、ならば彼女と結ばれるのは僕ではないかと思っていた。しかし、彼女は出会ったばかりの移民に心を奪われて、僕のことなど見向きもせずに……きゃっきゃと一人で燥いでいる。

　僕のほうが、ずっと前から彼女のことを愛していた。

　彼女の隣りに立っているのは、僕だと――。

　思っていたのに。

「……」

　ある日、僕は、朦朧として……混濁している意識の中、私宅の包丁一本片手に夜の街を歩いていた。

　移民の家へ。彼女の家へ。二人の行方を捜していく。

　昔、僕らがよく来た教会――。

　彼らの姿を、発見した。

「……」

　今では廃れてしまった、街の外れの廃教会。

　そこで、彼女は移民と一緒に佇み、見つめ合っていた。

　常夜灯を灯し、彼らは二人の時間を過ごしている。

　彼女は僕には見せない笑顔を移民に対して浮かべていた。

　幸せそうな彼女の横顔。僕は思い直していた。

　僕が何より望んでいるのは、彼女の「幸福」なのである。

「……」

　二人は灯りを消して、僕に気付かず立ち去った。

　静まり返った暗い教会。僕は一人で立ち尽くす。

　見やれば、崩れたフレイヤ像が廃教会に倒れていた。

　そんな女神の像の傍(そば)に――。

　小さな少女が立っている。

「右手のそれ、不要なのでは？」

「いいや、僕には必要だよ」

「……」

「思い留まったとて、僕の罪はとても重い。僕は人を殺害しようとしたんだ。これは贖罪だよ」

　実行すれば彼女は悲しみ、心を痛めていただろう。それは僕にとって最も望んでいないことだった。

　そして、何より……彼女を失くした僕には生き抜く希望がない。

　僕は弱い人間だった。

　それほど、彼女のことを――。

　……。

「もはや僕の胸の思いは彼女のもとへは届かない。伝えることさえできなくなった。このまま、生きてはいけないから」

　愛と豊穣の象徴、フレイヤ。女神の像の見つめる先。

　こんなところで、こんな死に方。

　何とも……皮肉な話である。

カクタス