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第１０４話

衷心

　生まれた時から父子の家庭であたしに実母の記憶はない。

　父はあたしに金と酒と、そして女を要求した。

　六つになると、父はあたしに口淫、手淫を仕込ませた。

　七つの時から娼婦生活。毎日自分を売り続けた。

　帝国領の貧民街の暮らしに、あたしは飽きていた。

　酔った父を酒空き瓶で襲い、故郷を後にした。

　しかし、あたしの生活自体は大して変わりはしなかった。

　生きるためには売るしかなくて、あたしは男を抱き続けた。

　十二の時に子供を産んだ。男児と女児の双生児を。

　父親(あいて)が誰であったかなんて、決して……分かりはしなかった。

「へえ。そこから遠路遥々、南の国へと鞍替えか」

「北は何かと衣(きな)臭くてね。事前にとんずら放(こ)いたのよ」

「それで、子供(がき)は？　男と女の、産んだの、双子だったんだろ？」

「修道院に捨てた」

「両方？」

「そうだよ。いいでしょ。どうでも」

「……」

　煙草の煙を吐き出しながら、窓の外の景色を見る。

　今夜はしとしと小雨が降って、月は姿を隠していた。

　鯔のつまり、大人になってもあたしに変化の様子はなく、子供の頃と同じようにあたしは自分を売っていた。

　男を誘って部屋へと連れ込み、代償として日銭を得る。時折り、あたしの身の上話に食指を動かす男がいて、そんな時のみ、致し方なく、あたしは記憶を掘り起こした。

「昔話はもういいでしょ。ほら、とっとと金出しな。夜更けになるまで付き合ったんだ。銀貨二枚は頂くよ」

　男があたしに馬乗りになり、下卑た笑顔を見せつける。

　何……？　また……？

　煙草を落としてしまい、あたしは舌打ちした。

「あんた、絶倫……？　こんだけやっても、満足できてないっての……？」

「そうじゃねーよ」――分厚いその掌(て)が、あたしの頸部を絞め始めた。

「ぐっ！」

　こいつ、何のつもり……？

　あたしは男を睥睨した。

「銀貨なんて持ってねーよ。売女が寝惚けやがって」

「……っ！」

「お前を殺して、貯め込んでる金、こっちが奪ってやるんだよ」

　凄い力だ。振り解けない。

　あたしは必死に抵抗した。

　しかし、敢えなく……あたしの意識は、そのまま……。

　遠退き、欠落した。

　――。

　気付けば、白い部屋に、あたしは二人で立っていた。

　一人はあたし。そして一人は小さな小さな少女である。

　少女は真っ直ぐ、脇目も振らずにこちらをじいっと見つめていて、とても澄んだ碧い瞳が静かにあたしを捉えていた。

「あんた、誰？　ここはどこ？」

「戦女神、ヴァルキューレ。ここは死前と死後の狭間、魂(いのち)の行方を決める場所」

「あー、ちょっと分かんないな。こちとら育ちが悪くてね」

「……」

「それで、戦女神とやらが、あたしに何の用？」

　そのままその場に座り込み、あたしは肩を竦めていた。

　戦女神、ヴァルキューレ……？

　神様……？　こんな小さな子が……？

「先に一つ質問だけど、あたし、死んだの？」

「死にました」

「有り金、男(あいつ)に持ってかれたの？」

「持っていかれました」

「……」

　事もなげに答えてくれる。どうやら嘘ではないらしい。

　項垂れているあたしのもとに、少女が歩み寄ってきた。

「今度はわたしの質問です」

「自称女神が？　何なのよ……」

「アルストロメリア・アイスクリーム」

「……」

「ご存知ですね？」

「……」

　思わず顔を上げてしまう。あたしが捨てた双子の名だ。

　あたしは今まで我が子の名前を他人に明かしたことはない。

　どうやら、少女が女神というのも、冗談などではないらしい。

「どうして捨てたりしたのですか？　大事な子供たちを」

「……」

「どうして黙っているのですか？」

「……関係ないでしょ」

「答えなさい」

　少女の声が鋭くなった。あたしはぴくりと身震いした。

　女神とはいえ、こんな子供に……あたしは圧されてしまっていた。

「……最初は一緒に生きていこうと、育てていこうと思ったわ。足りない頭を振り絞って、子供の名前も考えた」

「……」

「でもね、生まれてきたのは男女の双子だったのよ。一人だったら死に物狂いで育て抜こうと決意した。だけど、一度に二人だなんて……あたしに自信はなかった」

「……」

　当時、あたしは十二歳で、天涯孤独の身の上だ。

　頼れる身内、住まう家さえ、何にも……何にもなかったのだ。

「でもね、それでよかったのよ。あの子たちのためだった。きっと他人に托したほうが二人は元気に育ったし、あたしなんかと一緒にいたら、大方……飢え死にしていたわ」

「……」

「それが双子で生まれた二人の運命だったのよ。あの子たちは母親(あたし)を知らないほうが、幸せだったの」

「……」

　ぱちん……っ！

　一瞬、何が起きたか分からず、ぽかんと呆けていた。

　少女があたしの頬を打(ぶ)った。

　あたしはそのまま、瞠目した。

「……」

　少女のその後ろには、二人の男女が立っていた。

　両手で口を覆い隠す、涙目である女の子。

　隣りに並んだ男の子は、その子の肩を抱いていた。

　あたしの心を震わせたのは、二人の顔立ち、素顔である。

　性別こそは違えど、二人は……同じ見た目をしていたのだ。

「ね、ねえ……？　自称女神……？　これは一体、どういうこと……？」

「……」

「嘘よ。信じられない。まさか、二人はあたしの――」

「……」

　気付けば、あたしは立ち上がって、目から涙を流していた。

　泣いている……？　あたしが、どうして……。

　少女が優しく背中を押す。

「言いたいこと、言うべきこと、実子(かれら)に、あるんじゃないですか？」

　手足が震えて、動けなかった。

　少女がこくりと頷いた。

　彼らに触れても、いいのだろうか……？

　両手を広げて、叫んでいた。

「おいで！　あたしの子供たち！　あたしの、可愛い双子の子……っ！」

「お母さん……っ！」――二人の我が子を、強く強く抱き締める。

　アルストロメリア・アイスクリーム。

　あたしの、大事な双子の子。

チューリップ・アイスクリーム