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第１０５話

挿餌

　数日前、南の空にて魔鳥の群れを観測した。

　魔鳥たちは北の空から飛来したとの見立てであり、南の大陸、山岳地帯に降り立ったとのことである。

　わたしたちは竜王国から送り出された偵察隊。

　魔鳥の脅威を視察するべく、現地調査を進めていた。

「隊長、上を見てください！」

「あれは……っ！」

「魔鳥の卵です！」

　山頂付近の荒れた丘陵、大きく反り立つ岩肌には、魔鳥のものと思しき卵が無数に産みつけられていた。

　それにしても凄い数だ。十や二十の騒ぎでない。

　その大きさも一つ一つが大人の人間ほどであり、山岳地帯の峰において一際異彩を放っていた。

「……魔鳥の出所、北方だったな」

「はい。仰る通りです」

「渡り鳥が魔王の城の瘴気に当てられ、変異した。狂暴化した渡り鳥は魔鳥となって群を成し、温暖気候の南の地上で卵を産んだというわけだ」

　しかし、妙だ。過去の事例に比べて、規模が異常である。

　魔王が召喚されて以降、野生の鳥や動物たちが魔物化するのは茶飯事で、わたしたちは此度のような事象を何度も観測した。しかしそれは規模の小さな偶発的なものであり、こんな数の魔鳥の卵を見るのは、未曾有のことだった。

「まるで、誰かが人為的に糸を引いているような……」

「隊長、緊急事態です！　国へと帰還し、報告をば！」

「いや、隊長、卵が孵化する前に一掃するべきです！」

　確かに、卵が孵ってしまえば非常に大きな脅威となる。

　幸い、現状親鳥たちは留守にしているようであり、危険の大芽を摘んでおくのは今こそ絶好機であった。

「うん……？」

　その時、ぴしっ、ぴしっ、と、乾いた音が聞こえてきた。

　まさかと思い、遠望魔法で魔鳥の卵を確認する。

　魔鳥の雛が、自ら卵を割って――。

　次々、孵っていた。

「不味い！　卵が孵化しているぞ！」

「魔鳥が、こんなに一度に！」

「……っ！」

「ぴきーっ！」「ぴきーっ！」――雛鳥たちが一挙に、同時に鳴き始めた。

　親鳥(なかま)を呼んでいるのだろう。駄目だ。もはや間に合わない。

　間もなく翼の羽搏く音が四方の空から聞こえてきて、わたしたちはあっという間に魔鳥に取り囲まれていた。

　偵察隊の仲間の一人が魔鳥の鉤爪(つめ)に襲われて、宙に攫われ、逆さまになり――。

「うわあああーっ！」

　……そのまま啄まれた。

「散るな！　固まれ！　狼狽えるな！　総員、戦闘態勢――」

「きゃあああーっ！」

　魔鳥の鋭い嘴により、仲間が……引き千切られていく。

　そして、わたしも……。

「――」

　……。

　偵察隊は、全滅した。

ハコベ