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第3話：食卓の魔法と月下の予感

　カレー鍋から立ちのぼる湯気の向こうで、響はひとり、思考の海に沈んでいた。

　――煮込み具合、こんなもんか。

本当は牛すじ派だけど、今日は時短で豚こま様だな。

　物心ついた時から、響にとってキッチンは自分の居場所だった。

　父は、彼が小学校に上がる前に病で亡くなっている。記憶はほとんどないが、母が今でも「あの時、お父さんってばさ……」と、まるで隣の部屋にいるかのように語るのを聞いて、いい親父だったんだろうな、と想像する。

　母は再婚もせず、女手一つで響を育ててきた。

現役バリバリの看護主任。

それを自慢はしないが、その背中からは仕事への誇りが静かに伝わってくる。

　――母さんは、父さんの役割まで背負って頑張ってくれた。だから、俺にできることくらいは……

　そんな思いから、いつの間にか家事の多くを担うようになっていた。

　――にしても、今日。

これ、夢じゃないよな？

　自分の頬をつねってみる。痛い。

「夢じゃない」という証拠が、ソファで眠る少女の圧倒的な存在感としてそこにある。　

　――家出少女？　

未成年だし、通報されるか？　

でも他に頼れる人もいないし……

　逡巡がぐるぐると頭を巡る。その時だった。

「う、ん……っ」

　微かなうめき声。シラユキが寝苦しそうに、浅い呼吸を繰り返している。

　ふと心配になり近づくと、彼女の閉じた瞼から、ひと筋の涙が溢れていた。

「あ……」　

　思わず声が漏れる。

「だ、大丈夫!?」

　シラユキがゆっくりと目を開ける。

「あなたは……？

　あ、ヒビキ……。私、寝てました？」

「ごめん、起こしちゃったかな。でも、何か嫌な夢でも見てるみたいだったから……」

「夢……。そう、夢だったのですね。

なんだか、懐かしい夢を……」

　少女は寂しげに微笑み、それ以上は語らなかった。

「……あっ、もうすぐカレーできるよ。お腹空いてない？」

「カレー？　お腹は……」

　ぐぅ、と可愛らしい音が響く。

シラユキは顔を赤くして俯いた。

「よし、食べていけ！　　

我が家特製のカレーだ。今、母さんも起こしてくるから」

◆

　奥の部屋から、バタバタと騒がしい声が聞こえてくる。

「ひーちゃん、もうちょい寝かせてって言ったじゃーん！」

「母さんが十九時に起こせ、カレー食わせろって言ったんだろ！」

「んなこと言ったっけ……？　

って、ちょっ、ちょい待ち！　

美少女、いたんだった……！」

　寝癖もそのままに飛び出してきた母に、シラユキは居住まいを正して頭を下げた。

「改めまして。母様、シラユキと言います。

……もしよろしければ、しばらくこちらに置いていただけないでしょうか」

　その真剣な眼差しに、響の母は一瞬、呆然と固まる。

「……かあさま。母様……カアサマ。

え、美少女の母に、私が!?」

　恍惚とした表情で「カアサマ」のリフレインに酔いしれる母。

響は呆れて溜息をつく。

「……ゴホン」

　母はふと正気に戻ると、シラユキの目を真っ直ぐに見つめた。

「シラユキちゃん。言ったでしょ、家族だって。これも何かの縁よ。よろしくね、ムスメ」

「……！　ありがとうございます！」

「ただね、一つだけ大事なことを聞かせて」

　急に真剣な顔になる母。響も身を構える。

「あなた……カレーは『らっきょう派』？　それとも『福神漬け派』？」

「……え？」

「らっきょ？　ふくじん？」

　困惑するシラユキに、響が慌ててスプーンを差し出した。

「ほらシラユキ！　あったかいうちに食べて」

　張り詰めていた空気が、一気に弾けた。

「……アハハハ！」

　シラユキが声を上げて笑い出す。

「やっと笑ったわね」

　母が、優しく目を細める。

「どこか張り詰めてたから、心配したわ。ここには、あなたのことを傷つけるやつなんていないのよ。

まずは、お腹いっぱい食べなさい」

　シラユキの目には、先ほどとは違う温かな涙が浮かんでいた。

◆

　三人が食卓を囲む。

どこか妙な緊張感（と母の熱視線）が走る中、シラユキは一口、カレーを口に運んだ。

　一瞬、止まる。

　目の中に薔薇色の光が宿った。

　そこからは無言だった。

王女としてのマナーを崩さないまま、けれど猛烈な勢いでスプーンを動かしていく。

　皿が空になったとき、彼女は感極まった声で叫んだ。

「ヒビキ、あなたは魔法使いなの……!?　こんなに美味しい料理、生まれて初めて食べました」

「え、大袈裟だよ……」

「アタシの息子だもの、このくらいの魔法は当然よ！」

　なぜか自分の手柄のように胸を張る母に、響は「母さんが作ったわけじゃないだろ」とツッコミを入れる。

「母様とヒビキは、本当に仲が良くて素敵ですね」

　――別の世界が見えてるのかな、

この子には。俺、今さっき母さんにどつかれたんだけど。

　女子トークに花を咲かせる二人を遠目に、響は洗い物を始める。

　――妹がいたら、こんな感じなのかな……

　ふと、その横顔を盗み見る。

　――けれど。

やっぱり、アヤちゃんに似てる……。髪も目も違うのに、空気感が。どうしてだろう。

◆

　夜勤に向かう母を送り出し、家の中には静寂が戻った。

　母は出際、響にだけ聞こえる声で囁いた。

「……ひーちゃん、あのシラユキちゃん、何かを怯えてる気がするわ。守ってあげなさいね」

「……分かってるよ。このひ弱な腕で何ができるか知らないけどさ」

　深夜。ふと目を覚ました響は、キッチンへ水を飲みに行った。

　真っ暗なリビング。

青白い月明かりに照らされて、シラユキがぽつんとソファに座っていた。

　コトン。

　ホットミルクを置くと、彼女は肩を揺らして振り向いた。

「……眠れないのか？」

「あ、ありがとう。……えぇ、少しだけ」

「砂糖、サービスしといたから」

　一口飲んだシラユキが、寂しげに、けれど幸せそうに笑う。

「ヒビキは、人の心を温める魔法も使えるのね」

「また大袈裟な。……ただ、夕飯の時より、寂しそうに見えたからさ」

　響は少し躊躇してから、続けた。

「帰り方、分からないって言ってたけど。本当は、帰りたかったり……あるいは、帰りたくなかったりするのかなって？」

「……ヒビキ。何も聞かずにそばに置いてくれて、本当にありがとう」

「いいって。母さんも気に入ってるし。それに……俺も、シラユキが隣にいると、なんだか居心地がいいんだ」

「……居心地？」

「ああ。初めて会った気がしないっていうか、懐かしいっていうか。……あー、ごめん、変なこと言った！　俺もう寝るわ！　おやすみ、また明日な」

　逃げるように自室に戻る響。

　シラユキはその後ろ姿を、いつまでも月光の中で見つめていた。

　胸の中にある、懐かしさ。

あの日、鏡に願ったことを、彼女はもう一度反芻する。

　――カガミよカガミ……

私に、力を貸して。

――『あのコ』を、助けるための、力を。

　シラユキが救おうとした、

鏡の向こうの少年。

その記憶が、月光に溶けていく。

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