第1ラウンド：異世界のリングに、ベルは鳴らねぇ
俺はジョン・L・サリバン。
ボストン・ストロングボーイ。この名前を聞いて震え上がらねえ奴は、マサチューセッツには一人もいねえ。
……はずだった。
「おい、死にたいのか？ どけと言ってるんだ。この薄汚いデカブツが」
目の前で、安っぽいメッキの鎧を着たガキが、細い剣を俺の鼻先に突きつけてやがる。
周りを見渡せば、石造りの見慣れねえ街並み。空には太陽が二つ。どうやら俺は、ミシシッピ川の蒸気船で酔っ払って寝ていたはずが、とんでもねえ「別世界」に放り出されたらしい。
だが、場所が変わろうが、俺のやることは変わらねえ。
俺はゆっくりと立ち上がった。身長6フィート、体重200ポンド。鍛え抜かれた俺の肉体が影を落とすと、鎧のガキの顔が引きつった。
「なんだ、その針金みたいな棒は？歯に詰まったチキンでも取ってくれるのか？」
「き、貴様……これは王家より賜りし魔剣……」
「魔剣だか何だか知らねえが、男なら拳で語れ……おっと、ガキは玩具を手放せないか？」
俺は、あの懐かしい構えをとった。
腰を深く落とし、左腕を垂直に立てて前に出す、右拳は胸の前に…19世紀のリングを支配した、誇り高きベアナックル・ポーズだ。
「……なんだその不格好な構えは！ 降参のポーズか！」
ガキが魔法とやらを込めた剣を振り下ろす。
遅い。
あくびが出るほど遅い。
俺は一歩、右斜め前に踏み込んだ。
剣の軌道を紙一重でかわし、ガラ空きのボディへ左を突き立てる。
「ガハッ！？」
これは「愛の鞭」だ。
最短距離で放たれた拳が、鎧をひしゃげさせ、ガキの肺から空気を全部叩き出した。
だが、俺のボクシングはここで終わらねえ。
悶絶するガキの顎を、下から右のショート・アッパーで撥ね上げる。
「聞き分けのないガキにゃ、お星様を見せてやるのが礼儀だろ？」
快音
ガキは糸の切れた人形のように宙を舞い、地面に叩きつけられた。ピクリとも動かねえ。
「ふぅ……。おい、レフェリーはどうした？ カウントを始めろよ」
あたりを見渡すと、街の住人たちが、口をあんぐりと開けて俺を見ていた。
ただの恐怖だけじゃねえ。それは、神か何かを拝むような、奇妙な羨望と畏怖が入り混じった眼差しだった。
「な、なんだあの技は……。魔法障壁を……素手で？」
「あんな構え、見たことないぞ。……おい、見たか？ あの左の突き。あれこそが伝説の……」
壮大な勘違いの予感がした。
だが、俺は喉が渇いていた。
「おい、お前ら。この近くにマシな酒場はねえのか？ 勝利の美酒がねえと、興行は締まらねえんだよ」
俺がそう言うと、一人の村人が震える手で、俺の構えを真似し始めた。
ぎこちなく、左腕を立てて。
「し、師匠！ その……強さの極意、ぜひ我らにも！」
「……はぁ？ 師匠だと？」
「はい！ あの無駄のない動き、圧倒的な破壊力！ あれこそ、失われた古代の武術に違いありません！」
「…まぁ、いい。まずは酒だ！話はそれからだ」
俺はシルクハットを被り直し、ひしゃげた鎧のガキを跨いで歩き出した。
異世界。魔法。魔物。
よく分からねえが、この世界にゃあ「ボクシング」が足りねえことだけは理解した。
俺の名前はジョン・L・サリバン。
今日からこの世界が、俺のリングだ。
