色を斬る母【白嶺】

25話「夢の底」

白嶺が目を開けると、雨が降っていた。

　傘は持っていない。

　濡れた石畳が、屋敷の門まで続いている。

　振り返っても、街はなかった。

　あるのは、虹結家の屋敷だけだった。

　閉ざされた門の前に、幼い白嶺が立っている。

　髪も、着物も、雨に濡れていた。

　幼い白嶺は門を見上げたまま、動かない。

『これは、あたしの記憶ではないわね』

　白嶺は告げた。

　幼い頃、雨の中で門の外へ立たされたことはある。

　だが、そのときの自分は泣いていた。

　目の前の少女のように、何も感じていない顔などしていなかった。

　アイムは記憶を読める。

　人物の姿や声だけでなく、その者が抱いている秘密まで探ろうとする。

　しかし、起きたことを完全に再現できるわけではない。

　読み取った記憶を組み替え、相手が信じたくなる形へ変えている。

　門が開いた。

　内側に黒花が立っている。

『戻りなさい、白嶺』

　黒花の声だった。

　話し方も、目の動かし方も似ている。

『あなたは虹結の娘です。外で生きる必要などありません』

『母上は、そんな言い方をしないわ』

『では、どのように言うのです』

『お前に教える必要はない』

　黒花の顔が歪んだ。

　輪郭が藍色に滲み、その姿が雨へ溶けていく。

　屋敷も消えた。

　白嶺は暗闇の中へ立っていた。

　遠くに、細い藍色の光が見える。

　現実で断ち切ったアイムとの繋がり。

　その残りが、夢の奥へ伸びている。

　白嶺は光を追った。

　足元に道はない。

　それでも、進もうとすれば身体は前へ動いた。

　眠りへ落ちる直前まで握っていた宿彩の感触が、右手に残っている。

　白嶺が指を閉じる。

　手の中へ、宿彩が現れた。

　実物ではない。

　白嶺の意識が形にしたものだった。

　それでも、繋がりを斬るには充分だった。

　　　　　　　　　　◇

　無月は、眠る白嶺の傍らへ座っていた。

　白嶺の右手は、宿彩の柄を握ったまま動かない。

　呼吸は浅い。

　額には汗が浮かんでいる。

　無月は手を伸ばしかけ、止めた。

　不用意に揺り起こせば、夢の中に意識を残したまま、身体だけが目覚めるかもしれない。

　色霊が眠りへ干渉したとき、何が起こるのか。

　無月にも、すべては分からなかった。

　寝室から彩華の声がした。

「あぅ」

　無月は立ち上がり、寝室へ入る。

　彩華はベビーベッドの中で目を覚ましていた。

　枕元の黄色い鳥へ手を伸ばしている。

　無月は玩具を取り、彩華へ渡した。

「白嶺様は、今しばらくお休みです」

「あー」

「大きな声を出してはいけません」

「あぅ」

「……返事だけは良いですね」

　彩華が黄色い鳥を振る。

　無月は彩華を抱き上げた。

　白嶺から借りた服の袖が長く、彩華の頬へ触れそうになる。

　片手で袖を折り返してから、抱き直した。

　玄関の呼び鈴が鳴った。

　無月の身体が固まる。

　彩華を抱いたまま、寝室の扉から居間を見る。

　白嶺は目を覚まさない。

　もう一度、呼び鈴が鳴った。

　無月は応じなかった。

　白嶺から、誰が来ても扉を開けるなと言われている。

　廊下へ出てもならない。

　それに、今は白嶺と彩華から離れられなかった。

　しばらくして、呼び鈴は止んだ。

　扉の向こうから、人の気配が消えていく。

　無月は彩華を抱いたまま居間へ戻った。

　白嶺の呼吸が、さらに浅くなっている。

　宿彩を握る指へ、力が入っていた。

「白嶺様」

　返事はない。

「私は、ここにおります」

　無月は白嶺の前へ膝をついた。

「彩華様も御無事です」

　その言葉が届くのかは分からない。

　それでも無月は、声を止めなかった。

「あなたは、帰ると仰いました」

　　　　　　　　　　◇

　藍色の光を追ううちに、白嶺は駅前へ出た。

　雨が降っている。

　人通りの少ない歩道に、かつての夫が立っていた。

　手には傘を持っている。

　まだ白嶺が虹結の屋敷で暮らしていた頃。

　外へ出た白嶺が、偶然彼と出会った日の姿だった。

「濡れますよ」

　男が傘を差し出す。

　あの日と同じ言葉だった。

　白嶺は立ち止まった。

「どうして、何も話してくれなかったんですか」

　続いた言葉は、あの日のものではない。

「あなたが何者なのか。何から逃げているのか。どうして、僕と別れようとしたのか」

『黙りなさい』

「僕を守るためだったと言えば、何をしても許されるんですか」

『黙れ』

「僕は、あなたに守ってほしいとは頼んでいない」

　胸の奥が、強く痛んだ。

　言われたことのない言葉だった。

　それでも、かつて何度も想像した。

　本当のことをすべて知れば、彼はそう言ったかもしれない。

　白嶺を責めたかもしれない。

　あるいは、一緒に逃げると言ったかもしれない。

　白嶺は、そのどちらも選ばせなかった。

　自分だけで決めて、別れを告げた。

「あなたはいつもそうだ」

　男の顔が変わる。

　無月になった。

「守ると言いながら、相手から選ぶ権利を奪う」

　無月が白嶺を見つめる。

「私を置いていったときも」

『その顔で、それ以上話すな』

「役目が終われば、また私を捨てるのでしょう？」

　無月の輪郭から、藍色の雫が落ちた。

「本当は、もう決めているのではありませんか」

　白嶺は宿彩を抜いた。

『それを無月へ言うのは、あたしよ』

「言えないから、隠しているのでしょう？」

『ええ。まだ言っていない』

「ならば、私が代わりに――」

『お前の口から言わせない』

　宿彩を振る。

　無月の姿が、横一文字に断たれた。

　傷口は開かない。

　身体全体が藍色の霧となって崩れ、その奥から細い光が現れた。

　光は、さらに暗い場所へ続いている。

　白嶺は迷わず踏み込んだ。

　　　　　　　　　　◇

　夢の底に、子供が座っていた。

　顔がない。

　髪も、服も、肌も、すべてが薄い藍色でできている。

　周囲には、数え切れないほどの顔が浮かんでいた。

　黒花。

　かつての夫。

　彩華。

　美咲。

　玲奈。

　無月。

　そして、白嶺自身。

　子供が顔のない頭を上げる。

「どれが、お前だ」

　声は、幾人もの声が重なっていた。

『加藤白嶺よ』

「虹結白嶺ではないのか」

『それも、あたしの名前だった』

「妻ではないのか」

『そうだったこともある』

「虹結から逃げた娘」

『間違ってはいないわね』

「彩華の母親」

『今のあたしにとって、一番大切なものよ』

　浮かんでいた顔が、一斉に白嶺を見た。

「では、無月にとって、お前は何だ」

　白嶺は答えなかった。

　子供の顔に、口だけが現れる。

「言えない」

『そうね』

「隠している」

『ええ』

「ならば、それを寄越せ」

　周囲の顔が笑った。

「言えないものは、お前のものではない」

　藍色の腕が、白嶺の胸へ伸びる。

　指先が触れる直前、現実から声が聞こえた。

　遠い。

　それでも、聞き間違えるはずがなかった。

「あなたは、帰ると仰いました」

　無月の声だった。

　白嶺は藍色の腕を掴んだ。

『聞こえているわよ』

　子供が初めて後ずさる。

『あたしが誰かは、あたしが決める』

「お前は隠している」

『隠していることも、あたしの一部よ』

「ならば言え」

『お前に命令されて言うことではない』

　白嶺の髪が伸びる。

　腰を越え、膝へ届く。

　赤、橙、黄、褐色、緑。

　封じた色が一部の髪へ現れ、暗い夢の底を照らした。

　白嶺は宿彩を構える。

『無月には、役目がなくなっても家にいてほしいと思っている』

　子供の身体が揺れた。

　周囲に浮かんでいた無月の顔へ、亀裂が入る。

『これは、あたしの秘密よ』

「言った」

『ええ』

「隠さなかった」

『いずれ本人にも話す。だから、お前には渡さない』

　子供の背後に、藍色の塊が現れた。

　人の顔を借りる前の、歪んだ色。

　光の筋は、そこへ繋がっている。

　白嶺は踏み込んだ。

　子供が黒花へ変わる。

『白嶺』

　かつての夫へ変わる。

「待ってください」

　彩華へ変わる。

「まー」

　最後に、無月へ変わった。

「置いていかないでください」

　宿彩の切っ先が止まりかける。

　現実の無月の声が、もう一度届いた。

「私は、ここにおります」

　偽物の無月が笑う。

「斬れるのですか」

『斬るわ』

　白嶺は宿彩を振り下ろした。

『本物は、あたしの帰りを待っている』

　刃が藍色の塊を断つ。

　夢の底に、細い光が走った。

　浮かんでいた顔が砕ける。

　雨の駅も、虹結の屋敷も、暗闇も、すべてが藍色へ溶けていく。

　子供の姿へ戻ったアイムが、白嶺を見上げた。

「顔が、ない」

『借り続けたからでしょう』

「お前の顔を、寄越せ」

『嫌よ』

　白嶺は宿彩の切っ先を返し、そのまま突き出した。

　刃が、アイムの中心を貫く。

　藍色の光が白嶺へ流れ込んだ。

　髪の一部が、深い藍へ染まる。

　眠気。

　秘密。

　他者の記憶を覗き、その姿を借りる欲望。

　それらすべてが、白嶺の胸の奥へ沈んでいく。

　アイムの姿が消えた。

　夢の底に、何もなくなる。

『帰らないと』

　白嶺は目を閉じた。

　　　　　　　　　　◇

　白嶺の身体が大きく震えた。

「白嶺様」

　無月が身を乗り出す。

　白嶺の目が開いた。

　伸びていた髪は元へ戻り、藍色に染まった一房も白へ戻っていく。

　白嶺は天井を見たまま、何度か呼吸をした。

『……水』

　最初に出た言葉に、無月は瞬きをした。

「大丈夫なのですか」

『大丈夫ではないから、水が欲しいの』

「封じたのですか」

『封じたわ。だから、早く』

　無月は彩華を片腕で抱いたまま、台所へ向かった。

　コップへ水を入れ、白嶺へ差し出す。

　白嶺は起き上がろうとして、途中で力を失った。

『無月』

「何でしょう」

『飲ませて』

「……承知しました」

　無月の顔がわずかに引きつった。

「本当に、家の中では遠慮がないのですね」

『家の中でまで格好をつける必要はないでしょう』

「限度というものがあります」

　そう言いながらも、無月は白嶺の肩を支え、コップを口元へ運んだ。

　白嶺は半分ほど飲んだところで顔を背ける。

『もういい』

「まだ残っています」

『一度に飲むと気持ち悪くなる』

「では、残りはここへ置いておきます」

　無月はコップを机へ置いた。

　腕の中の彩華が、白嶺へ手を伸ばす。

「まー」

　白嶺はすぐに身体を起こした。

　先ほどまで動けないと言っていた人間とは思えない速さだった。

　無月から彩華を受け取り、頬や手足を確かめる。

『何ともない？』

「あぅ」

『変な夢は見なかった？』

「あー」

「彩華様に異変はありません。御無事です」

　無月が答えた。

　白嶺は彩華を胸へ抱き寄せる。

　強くなりかけた腕から、自分で力を抜いた。

『ありがとう』

　無月は目を伏せた。

「私は、何もしておりません」

『声が聞こえたわ』

　無月が顔を上げる。

『帰ると約束したって、随分しつこく言っていたでしょう』

「一度しか申しておりません」

『夢の中では、何度も聞こえた気がしたのよ』

「では、色霊が勝手に増やしたのでしょう」

『そうかもしれないわね』

　白嶺は彩華の髪を撫でた。

　胸の奥には、六つの色が沈んでいる。

　赤。

　橙。

　黄。

　褐色。

　緑。

　そして、藍。

　眠りの奥へ潜んでいた気配は、もう消えていた。

「アイムは、何を見せたのですか」

　無月が尋ねる。

『色々よ』

「私の姿も使いましたか」

『使ったわ』

「何を言われたのです」

　白嶺は無月を見る。

　役目がなくなっても、ここにいてほしい。

　夢の中では言えた。

　だが、本人を前にすると、同じ言葉は簡単には出てこなかった。

『今、話す必要はないわ』

　無月の眉がわずかに動く。

　それでも、追及はしなかった。

「承知しました」

　白嶺は視線を逸らした。

『それより、誰か来たの？』

「呼び鈴が鳴りました。扉は開けておりません」

『そう』

「先日と同じ者かは分かりません」

『開けなくて正解よ』

「言いつけは守ります」

『ええ。知っている』

　無月は玄関へ目を向けた。

　扉の向こうに、人の気配はない。

　だが、虹結家がこの場所を見張っていることは変わらない。

　色霊を一体封じても、危険が一つ減っただけだった。

　白嶺は彩華を抱いたまま、ソファへ深く沈む。

『今日はもう何もしたくない』

「夕食はどうされるのですか」

『作って』

「私は、この時代の料理などできません」

『冷蔵庫にあるものを温めればいいわ』

「どれを、どのように温めるのです」

『それくらい自分で考えて』

「分からないから聞いているのです」

『じゃあ、今日は食べなくてもいい』

　無月はしばらく白嶺を見つめた。

　会社では隙なく働き、色霊との戦いでは迷わず刃を振るう。

　その同じ人間が、家へ戻った途端、食事すら放棄しようとしている。

「……白嶺様」

『何？』

「これでは、彩華様だけでなく白嶺様からも目を離せません」

『分かっているわよ』

「本当に分かっておられますか」

『彩華の面倒を見てくれているだけで充分よ。あたしは勝手に生きるから』

「放っておけば、勝手に食事を抜くのでしょう」

『一食くらい平気よ』

　無月は露骨に顔をしかめた。

　白嶺は彩華を抱き、ソファへ横になる。

　数分もしないうちに、その目が閉じ始めた。

「また眠るのですか」

『今度は、ただの睡眠よ』

「せめて寝台へ移ってください」

『動きたくない』

「風邪をひきます」

『毛布をかけて』

「…………」

　無月は、しばらく言葉を失っていた。

　やがて深い溜息をつき、白嶺の肩から彩華を受け取る。

　白嶺は抵抗せずに手放した。

　無月は寝室から毛布を持ってきて、白嶺へかける。

「屋敷におられた頃からは、想像もつかない御姿です」

『そうかもしれないわね』

「せめて、否定なさってください」

『面倒』

　無月は本気で引いた顔をした。

　それでも、毛布の端を整える。

　彩華が黄色い鳥を白嶺の胸元へ置いた。

「あー」

　白嶺は目を閉じたまま、玩具へ手を添える。

『おやすみ』

「まだ夕方です」

『少しだけよ』

　無月は返事をしなかった。

　彩華を抱いたまま、眠る白嶺の傍らへ座る。

　今度の呼吸は穏やかだった。

　藍色の影も現れない。

　無月は白嶺の寝顔を見下ろした。

　夢の中で何を見たのか。

　自分の姿を借りたアイムが、何を語ったのか。

　白嶺は答えなかった。

　だが、帰ってきた。

　約束を守り、彩華と無月のいる場所へ戻ってきた。

　今は、それでよかった。