伝説の老騎士、定年退職して裏路地で屋台を始める

第2話 四騎士

　退団式を終えると、私は将軍室へ案内された。

　この支部の将軍たる雷剣ルディの他に、壇上にいた氷剣サーシャ将軍と、豪剣ジルベール将軍の姿がある。

　そして神剣グランツォ総帥だ。

　騎士団最高戦力がここに集まっている。

「ルマート様！　本当にお疲れ様でした！」

　グランツォ総帥が笑顔で出迎えてくれた。

「グランツォ総帥。ルディ将軍にも伝えたのですが……。私に敬称は不要です。部下ですぞ？」

「先程もお伝えした通り、あなたはもう騎士ではないのです。ですから、あなたこそ私たちに敬称も敬語も不要です」

「そ、そうは言っても……」

　ルディ将軍に促され、私はソファーに座った。

「しかし、グランツォ総帥がこちらにいらっしゃるとなれば、元老院が黙ってないのでは？」

　グランツォ総帥は何も答えず、コーヒーカップを手に取る。

　私の言葉遣いに対する無言の抵抗なのだろう。

「はあ、分かったよ。グランツォ、元老院は大丈夫なのかい？」

「し、師匠！　ようやく、ようやくその名で呼んでくださったのですね！」

　満面の笑みを見せながら、グランツォがカップをテーブルに置いた。

「元老院には伝えていません。頭の硬い議員どもには、あなたの偉大さが分からないのです。あなたは国を救った英雄で、騎士団に改革をもたらした偉大なお方なのに」

「そんなことはない。しがない老騎士だよ」

「違います。確かにあなたは騎士の待遇を訴え続けたことで、元老院から見せしめという名の報復を受けた。しかし、それがなければ間違いなく騎士団の総帥はあなたで、私を含めたここにいる弟子たちは、あなたの下で将軍だったはずです。私はそれをずっと夢見ていました」

「昔の話だよ」

　私は騎士の待遇を訴えた。

　命がけの任務には相応の報酬が必要だ。

　それに怪我をしても、大した補償も出ない。

　そんな状況では、いつか騎士を志す者がいなくなってしまう。

　夢や名誉だけで飯は食えない。

　騎士団には制度や働き方に改善が必要だった。

　だが、改革を是としない元老院から、私は総攻撃を受けた。

　他の騎士を巻き込めば、その者たちの将来も危ぶまれる。

　だから私は一人で訴え続けた。

　私一人の犠牲で騎士団に明るい未来が訪れるのであれば、喜んで犠牲になろうと。

「師匠。この退団式は公式記録に残せませぬ。私の力不足です。お許しください」

　グランツォが両手を膝につき、深く頭を下げた。

「何を言うんだ。本当に嬉しいよ。ありがとう」

　私もグランツォに頭を下げた。

　グランツォの気持ちは本当に嬉しい。

「サーシャ、ジルベール、そしてルディ、世話になったな。ありがとう」

　私は三人の愛弟子にも声をかけた。

　三人とも瞳に涙を浮かべている。

　今や私なんかを遥かに超える伝説の騎士たちで、私の大切な自慢の弟子だ。

　グランツォが真剣な表情で私を見つめている。

「師匠、これから何をされるのですか？」

「まだ働くつもりだよ。身体は十分動くしね」

「なっ！　では、我が騎士団で働いてください！」

　グランツォの言葉に、三人の将軍が大きく頷いている。

「あ、あのねえ。私はその騎士団を定年退職したんだよ？」

「しかし！　師匠の剣は今もなお健在です！　私たちが束になっても敵いませぬ！」

「君たちは騎士団最強と呼ばれている四騎士(クトゥルテス)だ。もう敵わないよ」

　確かに私はここにいる四人に剣を教えた。

　だが、今や騎士団を代表する剣士まで成長し、四騎士(クトゥルテス)と呼ばれている。

　私なんか、とうの昔に超えているのは間違いない。

「ええ、師匠の仰る通りです。大口を叩きますが、私たち四人が揃えば国も取れるでしょう」

　大口ではない。

　グランツォの言うことは事実だ。

「それでも……。私たち四騎士(クトゥルテス)が揃っても、あなたには敵いませぬ」

　グランツォの言葉に、またしても三人の将軍が大きく頷いていた。

　最後だから師匠を立ててくれているのだろう。

　優しい子たちだ。

「気遣いありがとう」

「で、では！　騎士団に！」

「ははは。実はね、私は騎士一筋だったから、違う世界も見てみたくてね。人間、歳を重ねても好奇心と探究心があれば何でもできるのさ」

「そ、そうですか……。では、もしお困りの際は、何なりとお申しつけください。私たちにできることがあれば、何でもしますから」

「ありがとう、グランツォ。決まったらちゃんと報告するよ」

「はい。お待ちしております」

　グランツォと握手を交わした。

　そして、サーシャに視線を向ける。

「サーシャ、ありがとう」

「好奇心と探究心ですか……。では先生、私と結婚してください」

　残りの三人が、コーヒーカップを落としそうになっていた。

「先生はずっと独身だった。この際、結婚してみてはいかがですか？」

「お、おいおい、老人をからかうのはやめなさい。君ほどの女性だ。相手なんていくらでもいるだろう？　いい報告を待っているよ。ははは」

　不満げな表情を浮かべるサーシャと握手を交わす。

　両手で私の手を握り、なかなか離さないサーシャだった。

　続いて、ジルベールの屈強な肩に手を乗せる。

「ジルベール、ありがとう」

「お師匠、剣術道場を開いてはどうですか？　俺の部下を全員通わせますよ」

「ジルベール、それでは騎士団に勤めるのと変わらないだろう？」

「しかし、お師匠の剣はもっと世に広めるべきだ！」

「ありがとう。でもね、それは君たちの役目だよ。もう私を超えているんだ。私の代わりに後進の指導を頼むよ」

　釈然としない表情を浮かべるジルベールと握手を交わす。

　そんなに力を入れなくてもいいのにと思うほど、私の手を握っていた。

　最後の一人、ルディは瞳に涙を浮かべている。

　ルディはこの四人の中で最も若い。

「ルディ、ありがとう」

「ルマート様。私の力不足で、最後まで一般騎士として扱ったことをお許しください」

「そんなことはないよ、ルディ。むしろ、一般騎士の私によくしてくれてありがとう。心から感謝しているよ」

「ルマート様……」

「永遠の別れじゃない。私はこの街に住み続けるんだ。だから、たまには一緒に食事でも行こうじゃないか」

「はい！」

　涙を流すルディと握手を交わす。

　史上最年少で将軍となった天才剣士の手は、小刻みに震えていた。

「ルディ、卑怯よ！　先生！　私も引っ越します！」

「俺も越してくるぞ！」

「ふむ、ならば騎士団本部を移すとしよう。予算を見積もるか」

　サーシャ、ジルベール、そしてグランツォが無茶を言い出す。

「あ、あのねえ……」

　だが、気持ちは嬉しい。

　本当に色々あったが、私がやってきたことに間違いはなかった。

　素晴らしい弟子たちに見送られ、私は騎士を引退した。