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二頭の幼竜

　雪に覆われた山々の上を、春の風とともに一頭の赤い幼竜が駆けるように飛び抜ける。

　吹き上がる上昇気流に身を任せ、赤竜はさらに高度を上げていく。

　眼下では雲がゆっくりと流れている。その白い海を見下ろしながら、赤竜は大きく翼を広げた。

　気持ちがいい。

　どこまでも飛んでいけそうな気がした。

　だからだろうか。

　少し前方を飛ぶ黒竜の姿を見た途端、急に競いたくなった。

　赤竜は翼を打ち下ろす。

　風が鳴り、身体が前へ押し出される。

　距離はあっという間に縮まった。

　あと少しで追いつく。

　そう思った瞬間、黒竜がひらりと身を傾けた。

　赤竜の鼻先をかすめるようにして進路を変え、そのまま雲の中へ飛び込んでいく。

「待て！」

　思わず叫ぶ。

　黒竜は振り返りもしない。赤竜は迷わず後を追った。

　白い霧の中へ飛び込むと視界が一気に閉ざされる。冷たい水滴が鱗を打ち、風の流れだけが相手の位置を教えてくれた。

　すぐ前にいる。

　そう確信した赤竜はさらに速度を上げる。

　次の瞬間、雲を突き抜けた。

　眩しい光が視界いっぱいに広がる。

　その向こうを黒竜が悠々と飛んでいた。

　まるで待っていたかのように。

「逃げたな！」

「逃げてない」

　返ってきた声はどこまでも落ち着いていた。

　赤竜は再び加速する。黒竜も少しだけ速度を上げた。

　追いつきそうになると離れ、離れたと思うと少し待つ。その繰り返しだった。

　本気で逃げているわけではない。本気で捕まえようとしているわけでもない。

　二頭にとっては昔から続く遊びだった。

　ただ一緒に飛んでいるだけでもよかったが、何もしないのは少し退屈だった。

　だから追いかける。

　だから逃げる。

　理由なんてそれで十分だった。

　黒竜がふいに速度を落とし、視線を空へ向けた。赤竜は怪訝に思いながら隣へ並ぶ。

「どうした？」

　問いかけながら同じ方向を見上げた瞬間、赤竜も言葉を失った。

　青空の中に一本の光が走っている。細く鋭い銀色の線だった。

　最初は遠くを飛ぶ鳥の群れかと思った。

　だが違う。

　それは空に貼りついたまま動かず、ゆっくりと横へ広がっている。

　まるで空そのものに傷がついたかのようだった。

　二頭は自然と羽ばたきを緩めた。風だけが耳元を流れていく。

　光の線は少しずつ大きくなり、その奥から淡い青白い輝きが漏れ始めていた。

　胸の奥がざわついた。

　理由のわからない不安が広がっていく。

「戻った方がいいかもしれない」

　黒竜が言った。

　赤竜はすぐに返事をしなかった。

　光から目を離せなかったからだ。

　空は静かだった。

　静かすぎた。

　山脈を渡る風も、遠くを飛ぶ鳥の姿も、すべてが息を潜めているように感じられる。

　やがて低い音が響いた。どこから聞こえてくるのかわからない。雷に似ているようで違う。

　大地の底で巨大な鐘を打ち鳴らしたような音だった。

　赤竜の翼が震える。

　音は次第に大きくなり、そして銀色の亀裂が大きく開いた。

　眩い光が溢れ出す。次の瞬間、空が渦を巻いた。

　青白い光が空全体へ広がり、雲を巻き込みながら巨大な流れを生み出していく。

　赤竜は反射的に翼を翻した。

　危険だ。

　何が起きているのかはわからない。だがここにいてはいけない。

　本能がそう叫んでいた。

「行くぞ！」

　二頭は同時に飛び出した。

　しかし数度羽ばたいたところで異変に気づく。

　進まない。

　全力で翼を動かしているはずなのに、身体が前へ出ない。

　それどころか少しずつ後ろへ引かれている。

　振り返る。光の渦だった。

　空に生まれた巨大な奔流が、周囲のすべてを飲み込もうとしていた。

　風が吠える。雲が引き裂かれる。

　山脈の上空そのものが渦の中心へ引き寄せられていた。

　赤竜は必死に翼を打つ。隣では黒竜も抗っていた。

　だが距離は容赦なく縮まっていく。

　光が迫る。

　風が悲鳴を上げる。

　そして青白い奔流が二頭を飲み込んだ。

　その瞬間、赤竜は自分の身体がおかしくなるのを感じた。

　翼の感覚が薄れていく。爪が、自分のものではなくなっていく。身体の輪郭そのものが崩れ、作り変えられていくような感覚。

　恐怖が胸を貫いた。

　光の中で黒竜の姿を見る。彼もまた変わっていた。

　長い尾が消え、翼が縮み、竜の姿が別の何かへ変わろうとしている。

　赤竜は思わず前脚を伸ばした。

　届かない。

　伸ばした前脚さえ、いつの間にか竜のものではなくなり始めていた。

　光が視界を埋め尽くす。世界が白く染まる。

　二頭の意識は、深い闇へと沈んでいった。

　――――…………

　薄く意識が浮かび上がる。

　最初に感じたのは柔らかな感触だった。身体の下にあるのは岩でも雲でもない。

　湿った土と草の匂い。

　赤竜はゆっくりと目を開いた。

　視界いっぱいに緑が広がる、見慣れない景色だった。

　森だ。

　どうしてこんな場所にいるのか。

　ぼんやりした頭で記憶を辿る。

　空、黒竜、雲海。

　そして突然現れた光。

　そこまで思い出した瞬間、赤竜は勢いよく身を起こそうとして――そのまま前につんのめった。

　思わず地面に手をつき、そこで違和感に気づいた。

　そこにあったのは見慣れた鱗に覆われた前脚ではない。白く細い五本の指だった。

　赤竜は瞬きを繰り返す。何度見ても変わらない。

　腕も細い。

　背中にあるはずの翼の重みも感じない。

　慌てて振り返る。

　何もなかった。翼も尾も消えている。

　身体を見下ろせば、鱗に覆われていたはずの身体はむき出しの肌へと変わっていた。

　赤竜は呆然と立ち尽くした。

　何が起きたのかわからない。理解が追いつかない。

　両手を見つめるうちに、1つの信じがたい事実が脳裏をよぎる。

　——自分は、いつも大空から眼下に見下ろしていた、人間になっている。

　弱く、小さく、竜とは比べものにならないほど脆い生き物。

　胸の奥から込み上げてきたのは恐怖ではなかった。

　もっと深い。底の見えない絶望だった。

　その時、不意に近くの茂みが揺れた。

　赤竜は反射的に身構える。

　今の身体では牙を剥くことも翼を広げることもできない。ただ小さく縮こまることしかできなかった。

　葉の擦れる音が近づく。

　やがて茂みの向こうから現れたのは、一人の人間だった。

　黒い髪。

　見慣れない姿。

　けれど、その姿を見た瞬間よりも先に赤竜は別のことに気付いていた。

　匂いだった。

　森の匂いではない。土でも草でもない。

　知っている匂いだった。

　生まれてからずっと隣にあった匂い。

　人間もまた足を止めていた。

　こちらを見つめている。

　その表情には赤竜と同じ困惑が浮かんでいた。

　赤竜は相手を見つめる。

　そして目が合った。金色だった。

　木漏れ日の中でもはっきりとわかる、見慣れた色だ。

　雲海の上で何度も見た。

　一緒に狩りをした時も、追いかけっこの最中も、その瞳はいつも隣にあった。

　赤竜は思わず一歩前へ出た。

　相手も同じように目を見開いている。

「――！」

　声を上げる。

　だが聞こえてきたのは聞き慣れない高い声だった。

　咆哮ではない。人間の声だった。

　赤竜は息を呑む。

　黒髪の人間も何かを言った。しかし意味はわからない。

　知らない音の連なりにしか聞こえなかった。

　二人はしばらくその場で立ち尽くした。

　匂いは知っている。瞳の色も知っている。

　けれど姿は違う。何もかも違う。

　それでも……。

　赤竜はゆっくりと歩み寄り、そっと相手の肩へ額を預けた。

　相手はびくりと反応し、全身を強張らせたが、すぐに赤竜の頭へ自分の額を軽く触れさせた。

　赤竜はそこでようやく確信した。

　目の前にいるのは見知らぬ人間ではない。

　つい先ほどまで一緒に空を飛んでいた黒竜だ。

　二人はしばらく顔を見合わせたまま動かなかった。

　何を伝えればいいのかわからない。

　そもそも言葉が通じない。

　だが1つだけ確かなことがあった。

　知らない森で目を覚まし、自分の身体さえ別物になってしまった中で、唯一変わらない存在がそこにいた。

　その事実だけが、不思議と赤竜を安心させていた。

　どれくらいそうしていただろう。

　先に動いたのは赤竜だった。

　何が起きたのかわからないにせよ、このまま森の中で突っ立っていても仕方がなかった。

　赤竜は周囲を見回す。

　木々が生い茂り、空はほとんど見えない。風向きもわからない。

　巣がある山脈がどちらにあるのかさえ見当がつかなかった。

　思わず苛立ちが込み上げる。

　飛べれば一瞬なのに。

　高く飛び上がりさえすれば、自分たちの縄張りがどちらにあるのかすぐにわかるはずだった。

　赤竜は無意識に背中へ意識を向ける。

　翼を動かそうとした。が、当然ながら何も起こらない。

　赤竜は顔をしかめた。

　すると少し離れた場所で黒竜が何かしているのが見えた。

　自分の背中を何度も振り返ろうとしている。

　どうやら同じことを考えていたらしい。

　赤竜は少しだけ気分が良くなった。

　黒竜も翼がなくなったことに納得できていないのだ。

　当たり前だ。納得できるわけがない。

　赤竜は鼻を鳴らそうとして、代わりに変な息が漏れた。

　黒竜がこちらを見る。

　その顔を見ていると、不意におかしさが込み上げてきた。

　いつも落ち着いている黒竜が、自分の背中を気にして何度も振り返っている。

　少し前までなら考えられない光景だった。

　黒竜も何か言いたそうな顔をした。だが結局声にはならない。

　互いに顔を見合わせる。そして、ほとんど同時に腹の虫が鳴った。

　ぐう、と。

　妙に情けない音だった。

　二人とも動きを止める。

　再び音が鳴った。今度は黒竜の方だった。

　赤竜は思わず吹き出しそうになる。だが次の瞬間、自分の腹も大きく鳴った。

　笑うどころではない。

　腹が減っていた。信じられないほど。

　昨日、大型の山羊を仕留めたばかりだったはずだ。

　いや、昨日だっただろうか。それとももっと前か。

　時間の感覚も曖昧になっている。

　だが空腹だけははっきりしていた。

　こんな感覚は初めてだった。黒竜も同じらしい。

　自分の腹を押さえながら困ったような顔をしている。

　赤竜は周囲を見回した。

　ここは森だ。ならば何か食べられるものがあるはず。

　獣でも鳥でも捕まえればいい。

　そう考えて一歩を踏み出した途端、足首に絡んだ蔦に足を取られた。

　危うく転びそうになる。慌てて近くの木に手をついた。

　鋭い痛みが走った。

　思わず手を引く。

　手のひらには赤い筋が走り、ささくれに裂かれた皮膚から血が滲んでいた。

　赤竜は呆然とそれを見つめた。

　たかが木で、傷を負った。

　弱い。弱すぎる。

　赤竜は木々の隙間から覗く空を見上げた。

　あまりにも遠い。いつもなら翼をひと振りするだけで届くはずの場所が。

　だが、立ち止まるわけにはいかなかった。

　赤竜は黒竜を見る。黒竜もまた、こちらを見ていた。

　言葉は通じない。それでも、考えていることはなんとなくわかった。

　——進むしかない。

　とにかく進むしかない。

　二人は頷く代わりに視線を交わし、見知らぬ森の奥へと歩き始めた。