黄薔薇の糸が解けたら〜公爵令嬢はループを断ち切りたい〜

過去編 花と石

11話 覚悟を果たす時が来た

　ある晴れた昼下がり、ダニエルが授業を終えるまでの時間に、私はリリーとお茶を飲んでいた。

　時が経つのは早いもので、彼は既に三歳を迎えていた。学習スピードと発達が速いらしく、もう初等教育並みの計算力と理解力を持っているらしい。聡明そうな目をしていたな、と、そこまで昔でもないことを二人して懐かしむ。

　ふと、リリーが顔を上げた。

「魔道具造りは順調ですの？」

「難航しているよ。やっとスタートに立ったあたりかな」

　当初の目的に着手してもいいと思えるほどの、魔道具に対する知識と技術をジャスパーは身につけたから。

　彼との生活は順調に進んでいた。

　最初はもう(同じ王城の範囲内で起こったことなのに)、朝帰りだと騒がれたが、今はもう「魔道具造りに集中しているのね」とあまり気にされないようになっていた。みな適応が速い。有難い限りである。

　昨夜も朝から昼だけでなく、夜にも抜け出したところだ。それでも、誰にも何も、言われない。

　優美な香りの立ち込めるカップへと指を伸ばし、言葉を続ける。

「どうして急にそんな質問を？」

「昨夜、森の方に歩いていく姿が廊下から見えましたよ」

「ゴフッ」

「あらあら！」

　まさか見られていたとは。そして、そのことが話題に挙がるとは。

　差し出されたハンカチを大丈夫だからと返し、息を整える。

「もしかして、何かありましたのね？」

　彼女の鋭い指摘に、何も飲んでいないのに吹き出しそうになってしまった。

「何もないよ。ただ、見られていたのが恥ずかしかっただけ」

「そうですの？」

「ああ。努力する姿を見られるのは……ちょっとね」

　これは本当のことである。特にリリーの前なら尚更だ。

「わたくしには見せてくださってかまいませんのよ。お友達ですもの。陛下も同じことを思っていらっしゃいますわ」

「そうか、ありがとう」

「ええ。ですから、何かあったら頼って下さいませ」

「そうさせてもらうよ」

　数は少ないが、私は本当に、いい友達に巡り会えたと思う。こうしてお茶会に誘ってくれて、細かい変化に気づいてくれる。

　一口紅茶を飲んで、ソーサーの上に戻した。その時、扉がノックされた。

　入ってきたのは、友人と同じ色の瞳を持ち、別の友人に似た髪質の、小さな小さな王子様だった。

「ははうえ、アカシアさま。じゅぎょうがおわりました」

「お疲れ様」

「頑張ったな」

「はい。なので、けいこをつけてください」

　ダニエルは近くの棚から小さな木剣を取り出した。

「大丈夫？」

「え？」

「最近、なんだか食欲がないようですから。疲れていらっしゃるのではなくって？」

　確かに、ほんの少し食べる量が少なくなった気がする。体も重い。もう歳なのだろうか。

　それか、夜更かしをし過ぎたか。あとは、無茶をし過ぎたか。

(でも、昼からするのは、顔がよく見えて好きじゃないんだよなぁ)

　だが、最近疲れやすいのは事実。魔道具造りは長い期間が必要そうだし、体が壊れる前に休んだ方がいいかもしれない。

　こちらを見上げて待っているダニエルへと、視線を移した。しかし、そこに彼の姿はなくて。

「あれ？　ダニエル？」

「彼なら図書室へ行きましたわ。調べたいものを思い出したと言っていましたわ」

「そ、そうなのか」

　ふと、ダニエル用の本棚に置かれていた本が目に入った。科学的な単語がチラホラ見受けられる。

(文武両道の王子様か。どんな王様になるかな)

　彼は突拍子もない戦略を見せる。楽しみにしていたので、少し残念だ。

　三時間くらいなら余裕で動けたのに。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「アカシア様」

　耳元でジャスパーが囁く声がして、私は目を覚ました。

「最近眠そうですね」

「ん？　あぁ、すまない」

　顔を起こすと、ネジがコツンと床に落ちた。魔道具造りの最中に寝落ちしてしまったらしい。

　鏡に目を向けてみると、頬に手の跡がくっきりと残っていた。

「俺が取りますよ」

　私が膝を立てるより早く、ジャスパーが立ち上がった。

「どうぞ」

「ありがとう」

　ネジを受け取ると、彼は嬉しそうに目を細めた。私も微笑んだが、すぐに欠伸が出てしまった。

　やはり眠い。昨夜は眠れたはずなのに。また、今は昼下がりだ。夜にはまだ早い。

「どこか体調が悪いのでは……今日はもう帰られますか？」

「うーん」

　確かに、胃のあたりがグルグルして気持ちが悪く、体が重くてだるい。しかし、押していた仕事を終わらせて、ここへは一週間ぶりに来れたのだ。休みたいが、まだ一緒にいたい。

「いや、ここで少し休んでから帰る」

「わかりました。ベッドに横になりますか？」

「ああ、そうす――」

「わっ」

　立ち上がったその時、脳が揺れた心地がして、体がふらりと脱力した。ジャスパーが支えてくれなかったなら、この場に崩れ落ちていたかもしれない。

　抱かれたままベッドへ転がされる。

「やっぱり、様子が変ですよ。ちゃんと休まれていますか？」

「……どうだろう」

　仕事に追われていた七日間は微妙だが、睡眠は取れている方だと思う。むしろ、取り過ぎているくらいだ。

　誤魔化すように体を横に倒すと、ブランケットがかけられた。

「自分の体を大切にしてあげて下さい」

「君が言うか」

「えっ」

「冗談だよ」

　振り向いてクスクスと笑えば、ショックそうな顔をしていたジャスパーは、聖母のような微笑を浮かべた。

　次いで、私の頭を撫でた。いつもは私が撫でるので、どこか落ち着かない。

「貴女は俺にとって、唯一無二の存在なんです。自分を大切にして、どうか、俺を置いていくなんてことはしないで下さい」

「それは私もだよ」

　縋るような彼の目つきに、私は彼の頬を撫でた。反射的に彼の目が閉じられる。その姿がかわいらしくて、いじらしくて、私はそっと、彼の手に、触れるだけのキスをした。

「おやすみ」

「おやすみなさい。いい夢を」

　閉じた瞼に落とされた柔い感触が、私を夢へと送り出した。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　食堂に肉や野菜、トマトソースやチーズの匂いが、嫌といいうほど立ち込める。

　いつもなら意気揚々として食べるはずのシチューが、まったく美味しそうに見えない。いや、視覚では美味しいと捉えているのだが、胸の辺りが渦を巻いて拒否をするのだ。

「今日は帰ってくるのが早かったな」

　シチューの皿を眺めていると、国王がナプキンを手に話しかけてきた。

「ああ。疲れているみたいで、作業が捗らなかったんだ。今日は早く寝るつもりだよ」

「本当にそれだけか？」

「ああ。だから、今日は昼から夕方まで小屋で寝ていたよ」

　彼に嘘はついていない。いつもと同じで、ただ、言っていない情報があるだけだ。

「ここ最近、眠ってばかりではなくって？　わたくし、心配だわ」

　本当に心配しているのだろう、こちらを見やるリリーの目と眉尻は下がっている。

「食欲もないようだし、仕事を止めようか？」

「それがいいかもしれませんわね。体調がよくなるまでお休みなさっては？」

　どこまでも優しい二人の言葉に首を振る。

「大丈夫だよ。妻としての役目を果たさない代わりに、他の仕事はすべてする。それが、国王である君と決めたことなんだから」

　この取り決めは、自分がその役目を断った罪悪感を薄めるためのものでもある。故に、この仕事を手放したくはない。

　覚悟を果たす時までは。

　最初は役目を果たそうとした。しかし、無理だった。二人して無理無理と頭を振ったし、見つめ合えば笑ってしまうし、触れられても「これじゃない」感がすごかった。そしてなにより、気まずくて仕方がなかった。ストレスでお互い吐きそうだった。

　要するに、友達としては最高の相性だったが、体は別だったのである。

「アカシア。それはお前が提示したことで、いつだって内容を変えてもいいんだよ。ただの口約束なのだからな」

　うんうん、とリリーも頷いて同意する。

「これは私のためでもあるから、大丈夫だよ。ご飯も食べられるしね」

　ほら、と言わんばかりに、私はシチューをすくい、口へ入れた。――が、カランと音を立ててスプーンが床で跳ねた。

「うっ」

　スプーンを持っていた手は、私の口を塞いでいる。

　気持ちが悪い。胃を中心とした体全体で、拒否しているみたいだ。

　何も込み上げてきていないのに、吐きそうで仕方がない。

「まさか……」