黄薔薇の糸が解けたら〜公爵令嬢はループを断ち切りたい〜

過去編 花と石

3話 おめでたい報告と癒えぬ古傷

　週に一度、国王とリリーがデートをする日、私にも決まった予定ができた。

　魔物男と小屋で会うこと。

　話を聞くだけ、などと言ったのに、「だけ」では終わらなかったのだ。もちろん、していることは、デートなどではない。

　具体的には彼に狩猟を手伝ってもらったり、共に森を探索したり、読み書きを教えたりしている。彼は文字を書けなかったから。話すことはできるようだが。

　彼は何に関してもネガティブで、自信がなくて、そのくせここまで生きてきたことが奇跡のように感じるほど、純粋な性格をしていた。故に、正義感の強い私は放っておけなかった。

　事実、彼はちょっと特殊な生い立ちをしているようだった。ただの狼男ではないらしい。自分でもよくわかっていないからと詳細は話してくれなかったが、よほど辛いことがあったのか、彼の表情は苦しげだった。そのため、深くは踏み込まないことにした。

　それでも、少しずつ心の距離が近づいていっていることは、なんとなく察していた。彼の口数が増えたような気がするし、私自身、彼と会う日が楽しみになっていたから。

　まぁ、単調な日々に現れた、ちょっとしたイベントのようなものだ。

(次は明日だな)

　薔薇の香りが豊かな紅茶から口を離した。

　ふと、目の前から「ふふ」と小さな声が聞こえてきた。

「なんだい、リリー。嬉しそうな顔をしているね」

「気のせいかもしれませんけれど、最近のアカシア様は、なんだか楽しそうに見えますわ。今だって、紅茶を飲んだだけなのに微笑まれていましたわよ。こんなこと初めてですわ」

「そ、そうかな？」

「えぇ」

(周りには、私が浮かれているように見えるのだろうか？)

　だとしたら嫌だ。みっともない。

　私はただ、情を感じた魔物にただ優しくしているだけなのに。

「何かありましたの？」

「……森の中で、面白いものを見つけただけだよ」

「まぁ。それが何かお聞きしても宜しくて？」

「うーん。気が向いたらね」

「では、その時を楽しみに待っていますわね」

　そう言って、リリーは茶請けに用意したクッキーを、本当に楽しげな様子で手に取った。

　無理に探ってこない、素直に信じて待ってくれる彼女もまた、気楽に話せる友人だ。

「ん？」

　ふと、彼女の皿の減り具合がいつもより早いことに気がついた。

「今日はやけに食欲があるみたいだが、朝食でも食べ損ねたのか？」

「うふふ」

「その反応は、何かあったみたいだね」

「ええ。このことを話すために、お誘いしましたの。彼の次に話すなら、貴女しかいないと思って」

　彼女の言い回しで、何を話すつもりなのかわかった気がした。

　心臓がドキドキと鳴りだす。

「お腹の中に、赤ちゃんがいるのです」

「わ〜〜！　ほっ、本当か？　ビックリじゃないよな、この細くて小さなお腹の中に、新たな生命が？」

　急いで立ち上がると、リリーは体を横へ傾けた。そっとお腹へ手を当ててみる。

「まだわかりにくいいとは思いますが、本当のことですわ」

「おっ、おめでとう……！」

(ついに、ついに！)

　目から涙が溢れ出す。

　ただでさえも尊いことなのだ。泣かずにはいられない。

　いつか来るだろうと思っていたが、予想の何倍も嬉しく、感動してしまう。

「今から緊張してきた……な、何かあったらすぐ言うんだぞ。力になるからな。本当に、本当になんでも言ってくれ」

「うふふ。なんだかアカシア様の方が旦那様のようですわ」

「なに？　彼はここまで取り乱していないと？　あれほど大切だの愛しいだの言っておきながら？」

　そんなことで父親が務まるのかと、喝を入れに行くために拳を握る。

　その手に、リリーの白く柔らかで、真逆に押しただけで折れそうな指が重ねられた。

「拳をおおさめくださいませ。あの方はあの方で、とても喜んで下さりましたもの」

「本当か？」

「はい。喜びのあまり、わたくしを一日中抱き締められていましたわ」

「妊婦にそれはどうかと思うが……まぁ、相変わらずで何よりだよ。名前はもう決めたのか？」

「まだ考えている最中ですわ。アカシア様もいっしょに考えてくださると嬉しいのですけれど……」

　彼女の提案に目をパチクリとさせる。

　国王との夫婦関係を望んでいないことから、赤子に名前を考えることなどないと思っていた。

　そのため、嬉しくはあるのだが……。

「いいのか？　大事なことだろう？」

「大事なことだからこそ、同じく大事な貴女と共に、考えたいのですわ」

　自身の手を握るリリーは、珍しく身を乗り出した。

「なら、精一杯、考えさせてもらおう」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「アカシア様には友達がいらっしゃるんですね」

「ああ。なんだ、意外か？」

「いえ！　初めて貴女の口から他人の名前が出てきたので、新鮮に感じられただけです」

「なるほどな」

　やや意地悪に尋ねれば、魔物男は慌てて手を振った。

　リリーと二人だけの茶会を開いた翌日、ウキウキとした心地で私は、彼へ茶会での話をしていた。彼女には他の人に話す許可は得ている。だが、地位や名前は念のため伏せておいた。

「でも、いいですね。誰かに名前を呼んでもらえるって」

「そういえば、君の名前を聞いていなかったな。なんと言うんだ？」

「ないです」

　また魔物男が顔を下げた。耳と尻尾だけでなく、眉までハの字に垂れてしまっている。

　さて、どうすれば励ますことができるだろうか。

「(そうだ)なら、私に名前をつけさせてくれないか？」

「いいんですか？」

「名前がないと、今後不便だろうからな」

「嬉しいです……！」

「君は泣き虫だなぁ」

　赤い瞳からポロポロと涙をこぼす魔物男に、ため息混じりに微笑んだ。

(赤い……瞳)

　黒い瞳孔に、周りを囲む赤褐色の虹彩。ゆらゆらと動き、二色が混ざり合っている。

　涙の粒が光を瞳へと反射させると、キラリと輝いた。

「ジャスパー」

　私の呟きに、魔物男が大きく瞬きをした。

「君の名前、ジャスパーはどうだろう？　宝石のレッドジャスパーから取ったんだ。ここに実物が……あった」

　宝石の入った箱を漁り、赤い宝石を取り出す。

　魔物男に手渡せば、まじまじとそれを見つめていた。

「こんなにきれいなものから、どうして名前をつけてくださったんですか？」

「君の瞳が綺麗だったから。嫌なら別の名前を――」

「嫌じゃないです！」

　魔物男がバッと顔を上げた。宝石箱を元あった場所へ戻す手を止める。

「とっても、とってもいい名前だと思います。……嬉しいです」

　そう言って、彼はどこか不思議そうに頬を綻ばせた。

「あっ」

「どうした？」

「もしかして、アカシア様のお名前も宝石から取ったのですか？」

　ジャスパーの言葉に、今度は私が不思議そうに首を傾げる。

「いや、私の名前は黄色い花だ」

「では、きっとその花はきれいなんでしょうね」

「どういうことかな？」

「アカシア様はきれいじゃないですか」

　体が固まる心地がした。胸が鷲掴みされたような感覚に陥る。

「アカシア様？　どうし――」

「すまない。今日はもう帰ってくれ」

　心配そうに覗き込んできた彼の胸元を強い力で押し、私は立ち上がってしまった。

　目を合わせることなく、扉を開ける。

　彼が困惑していることは、肌で感じていた。

「頼むから、帰ってくれ」

「っ……わかりました」

　悲しげな声に心臓がいっそう締め付けられた。

　垂れてしまった尻尾が視線の先を横切っていく。

「はぁ」

　扉を閉め、ズルズルともたれかかる。

　「きれい」それは、私が今まで投げかけられてきた言葉と、真逆に位置するものだった。

　だから、どのような反応をすればいいのかわからなかった。いや、信じられなかったと言うべきか。彼が嘘をつくような人物だと思えないのに。

　彼がただ素直な感想を述べただけということはわかっていた。それなのに、また騙されてしまうのではないかという疑惑が、胸奥の傷口から飛び出したのだ。相手は違えど、同じ経験をしたから。

(私がもし、何のコンプレックスもないような、それこそ、人からの好意を素直に受け入れられるような人だったなら、彼の言葉を嬉しく感じたのだろうか)

　ありがとうと、何のためらいもなく言えたのだろうか。

「来週……どうしよう」

　ネガティブな彼は、来てくれるのだろうか。

　仮に来てくれたとして、その時、私はどのような態度を取ればいいのだろう。

　今まで気にしたこともなかった小屋の静けさが、ひどく清閑なものに感じられた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「どうしたんですの、アカシア様」

　ダージリンの香りが立ち込める部屋に、かわいらしい声が響いた。

「何がですか？」

「最近、疲れていらっしゃるように見えますわ」

「疲れてなど……」

「でも、先ほどから同じページを行ったり来たりしていますわ」

　名前図鑑を捲る手が止まる。

　次いで、紙から手を離してため息をついた。

「無理に話される必要はありませんけれど、何かあったのなら聞きますわよ」

「別に、大したことじゃない」

「ということは、何かありましたわね？」

　リリーの指摘にはっと詰まる。

「もしかして……森で見つけたものに関係していたり」

「意外と目ざといな、君は」

　よく考えてみれば、国王は大の変わり者なのだから、彼の相手が務まる彼女もまた、変わっていてもおかしくない。

　苦笑混じりに言えば、リリーは穏やかにクスリと笑った。

「そうですわ！　実は今日、町に他国の劇団が来ていらっしゃるそうですの。気分転換に、観に行ってらしたらどうでしょうか？」

「劇団か……演劇なんて、まともに観たことがなかったな。行ってみよう」

「戻ったらぜひ、感想を聞かせて下さいな」

「わかった、そうしよう」

　立ち上がり、出口へと向かう。

　しかし、疑問が頭をよぎって振り返った。

「君は行かなくていいのか？」

「はい。潰されるかもしれないから、人混みは避けたくて。でも、いつか一緒に演劇を観に行きたいですわ」

「なるほど。じゃあまた行こう」

「はい。楽しみにしていますわ」

　二人で笑顔を交わし合い、リリーの部屋を後にした。