黄薔薇の糸が解けたら〜公爵令嬢はループを断ち切りたい〜

本編

33話 実験には失敗がつきもの

「セレナさんとディラン様の機嫌が悪いと思ったら、そんなことがあったんですね。パレードのルートが途中で変更されたり、今日は色々と大変でしたね」

　閉演後、ルミナス達はレストランへと移動し、食事をとっていた。

　事のあらましを聞き、パンを千切る手を止めてダンは頷く。彼が劇場へ戻って来たのは閉演直後だったため、ルミナスがいなくなったことは知らなかったのだ。

「一つ聞きたいんだが、一人で魔物を逃した訳ではないんだろう？」

「外に出た時、警備兵の方々がいました。誰か協力者でもいたんですか？」

「確かに、時間がかかり過ぎている気がしますね」

「えっ……と」

　ディラン、セレナ、ダンがルミナスを見つめる。一つ以上聞かれているではないか。

　ルミナス皆に「たまたま会った知人に連れられた場所がオークションで、逃げ出した先で魔物に会って逃した」と説明した。いけると思ったんだが、少し無理があったか。

「その、王――」

「王太子か？」

「王太子殿下に絡まれてたんですか?!」

「ち、違うわよ！」

「では逢引きか」

「私達を置いて殿下と逢引きを?!」

「だから違うわよ！　はっ」

　いけない。レストランだというのに、つい大きな声を出してしまった。

　幸い、テラス席のためこちらを見てくる者は少なかった。

「ルミナス様顔が赤いですよ！」

「やはり逢引きか」

「違うわよ……大きな声を出したから恥ずかしいのよ」

　見ないでちょうだい、と顔を手で隠す。何故、王と言っただけで王太子と出てくるのか。そして何故、王太子と協力したと考えないのだ。

(そんなに舞踏会で目立っていたのかしら？)

　夢のように自身を空から見上げることはできないため、分からないが。まぁ、王太子自身目立っていたので、セレナ達の記憶に残りやすかったのかもしれない。でも、その日から何ヶ月も経っている。

「まぁまぁ。無事にお二人が戻ってきたんですから、食事を楽しみませんか？」

「エディブルフラワーも美味しいですよ」

「……それもそうだな」

(セオドア様！　ノア様！　ナイスアシストよ！)

　コクリと頷き、ディランはようやくカトラリーに手をやった。そして前菜を食べ始める。

「……味がしないな」

　ディランは渋い顔をして、ラベンダーをもしゃもしゃ咀嚼した。

　ノアの瞳がギラリと光る。

「ではこちらはどうでしょうか？」

　パチンッとノアが指を鳴らした。その途端、店の店員達がズラリとお皿を持ってきた。花が種類別に盛られている。

　あっという間に前菜がお花サラダに取り替えられ、ディランは眉間により深く皺を刻ませた。

「これは何だ」

「エディブルフラワーです」

「見ればわかる。何故取り替えた」

「今回メニューに使用する花は紫と黄色にしぼったんですが、念のため他のものも用意しておいたんです。僕が育てたものも幾つかあって、ぜひ食べてみて頂きたかったんです！」

「待て。食べるとは一言も言っていない」

「まぁまぁ。食べず嫌いはよくないと言いますし、食べてみたらいかがです？」

「待て。花を足すな」

「私のもどうぞ」

「いらん！」

　ノアとセオドアに花を盛りに盛られ、ディランは苦しそうに花を食べ出した。話しても無駄だと思ったのだろう。

　ルミナスはクスリと笑みを漏らし、自身も前菜を食べようと視線をお皿に戻した。

「あらっ？」

　前菜の上にはこんもりと花がのせられていた。ほとんど花しか見えない。スノードームならぬフラワードームである。

　バッと隣に座るダンを見ると、ニコリと微笑まれた。

「……貴方の仕業かしら？」

「沢山持って来てくださいましたね」

「また逃げる気？」

「またとは？」

　無言で見詰めると、ダンは勘弁しましたとばかりにため息をついた。微笑みは絶やさずに。

「なかなか手をつけていらっしゃらなかったので、足りなかったのかと」

「多過ぎよ」

「でも美味しいですよ」

「貴方ねぇ。いくらなんでも……待って。それは本当にお花なの？」

　ダンのお皿の上には、紫色の液体に塗れたエディブルフラワーがこんもりとのせられていた。いや、どっしりと。

「はい。お花ですよ？」

「いや、その……質問が悪かったわね。上の液体は何かしら？」

「……ドレッシングをご存知ないのですか？」

「……知ってるわよ」

　信じられないと目を見開くダン。そんな訳ないだろう。だとしたら、今まで食べて来た、サラダの上にかかっている液体は何だったんだ。ジュースとでも言うのだろうか。

「これだけの量を食べるなら、ドレッシングがいるかと思って作っていただいたんです」

「あの短時間で？」

　そう聞けば、ダンはやや恥ずかしげに頬をかいた。

「僕もいつかメニューを監修してみたくて、少し店主とお話をしたことがあるんです。そのよしみで」

「……そう」

　店主はよく許可したものだ。それとも、知人間でのみということで、許容したのだろうか。

「ルミナス様もよければどうぞ。そのままでは味気ないでしょう？　砂糖漬けでもないですし」

　ルミナスの隣に店員がやって来た。ドレッシングの入った小瓶を持っている。この店の定員は元メイドか諜報員だったのだろうか。対応が早過ぎる。

「美味しいですよ！」

「セレナさんいつのまに?!」

(そしてまた口の周りが紫色に！)

　ルミナスは自身の口元を指差し、セレナを見詰めた。気付いたようで、口元を拭っている。少しずつ行動が改善されて来ているのだと感じ、ルミナスは頬を綻ばせた。

(そのことはいいんだけれど、今はドレッシングをどうするかね……)

「ご迷惑でしたか？」

「えっ」

　不安気に見つめてくるダン。彼はよかれと思って作ってくれたのだ。断るのは気が引ける。

「……頂くわ」

　そう言った途端、紫色のドレッシングが花の上にかけられた。

　よく見れば細かい何かの粒が混ざっており、扇状に広がる紫はもはや芸術といえよう。そう思えば食べる気が出てくる……はずもなく。

(でも、勿体無いわよね)

「！」

「どうですか？」

「……おいしい？」

　意外といける。あっさりとしていて、少し苦くて、酸っぱくて。だけど微かにとろみがあって、旨味がある。

　信じられなくて、ルミナスはもう一度食べた。

　やはり意外と美味しい。何を使っているのか全く分からないのは怖いが。

「(クッキーやケーキといい)……信じられないわ」

「そんなに美味しいですか？」

　嬉しそうにダンは微笑んだ。彼の作る料理は、見た目が少し独特なだけで、味は美味しいのかもしれない。

「悪くないわね」

「ああ。悪くない」

「美味しいですよ」

「見た目の割にいけますね」

「見た目の割に？」

　気付けばディラン達も食べていた。ノアの感想にダンが小首を傾げた。

「あっ。そういえば、建国祭をイメージしたケーキも考えてみたんです。あとは仕上げだけなので、先に終わらせて来ますね」

「あら、そうだったの？」

「はい。本当はサプライズのつもりだったんですけど、素人の作ったものですし、期待させるのもどうかと思って」

　ダンは席を立ち、厨房へと向かって行った。

「あ。そういえば、ゼリーも作ってもらったんですけど、配分を間違えて一人分しかないんです。誰か食べますか？」

「仕方がないから頂こう」

　ディランは立ち上がり、ツカツカと厨房へと入って行った。誰もいらないなど言っていないのに「仕方がない」とは。

　数秒後、厨房からバタリと人が倒れる音がした。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　医務室へディランを送り届けた後、ルミナスはセレナと共に寮へと戻っていた。

「まさかあれでお開きになるとは思わなかったわね」

「そうですね。私、びっくりしちゃいました」

「医師も原因が分からないって言うし、ダンは何を入れたのかしらね。……あぁ、もう着いたのね。おやすみなさい」

「はい！　おやすみなさい、ルミナス様」

「……セレナさん？」

　一向にセレナが扉を開ける感じがなく、ルミナスは振り向いた。セレナは足元を見ている。

「セレナさん？」

「あっ。おやすみなさい、ルミナス様」

「それ、さっきも言ったわよ」

「へへ。では」

　セレナは勢いよく扉を開けると、さっさと中へ入ってしまった。

(何だったのかしら……ん？)

　廊下の先で、何かが動いたような気がした。静かに近寄り、顔を出してみる。

(……誰もいない)

　気のせいだろうか。

　ルミナスは自室へ向かうため、階段の手すりに手をかけた。と、その時、ガンッと重いものが何かにぶつかる音が聞こえて来た。

　セレナの部屋からだ。

「セレナさん？」

　慌てて戻り、扉を叩く。少しガタガタと音が中から聞こえて来たかと思うと、扉がゆっくりと開けられた。

「どうしましたか？」

　半分も開けられていない扉の隙間から顔を出し、セレナはきょとんとした表情で尋ねた。

「中で何かあった？」

「あぁ！」

　セレナはポンと手を叩いた。

「実は、床に落ちていた紙を踏んでしまって、こけちゃったんです」

「そうなの？」

「はい。その拍子に物が落ちて来てしまって……とても見せられる状態じゃないんです」

「そう。怪我をしていないのならいいのよ」

「ありがとうございます。おやすみなさい」

「ええ。おやすみなさい」

　目の前で扉が閉められる。

　振り返りざま聞こえて来たのは、風が部屋の中へ吹き込む音だった。