また君にあえた日

これからも、ずっと隣で

ミケがひまりだった。

その秘密を知った日から、はるとの毎日は、ほんの少しだけ変わった。

朝、学校へ行くとき。

「はるとお兄ちゃーん！　いってらっしゃーい！」

隣の家の玄関から、ひまりが手を振ってくれる。

「おう！　ひまりも学校、頑張れよ！」

「はーい！」

いつもと同じやり取り。

けれど、はるとは以前よりも、ひまりの笑顔を大切に思うようになった。

かつて、自分がごはんをあげていた小さな猫。

寒くないようにと毛布を敷いてあげた猫。

もう二度と会えないと思っていた、大切な存在。

そのミケが、今はこんなにも元気な女の子になって、隣で笑っている。

不思議なことは、まだたくさんあった。

どうして人間に生まれ変わったのか。

どうしてミケだったころの記憶が残っているのか。

はるとには、わからない。

けれど、ひまりが自分のそばにいてくれること。

それだけは、確かなことだった。

＊

ある休日。

はるとは、ひまりを庭に呼んだ。

「ひまり、ちょっと来てくれ」

「なあにー？」

ひまりは、小さな靴をぱたぱた鳴らしながらやってきた。

庭には、ふたつの植木鉢が並んでいた。

片方はひまりの家のもの。

もう片方は、はるとの家のもの。

そして、その前には、小さな袋が置いてあった。

「これ、なあに？」

「この前、ひまりがくれたひまわりの種だよ」

「あっ！　ひまりの種！」

「そう。そろそろ植える準備をしようと思ってな」

はるとは袋を開けて、種をひまりに見せた。

「覚えてるか？　来年、一緒に植えようって約束したの」

「うん！　おぼえてる！」

ひまりは嬉しそうに飛び跳ねた。

「ひまり、ずーっと待ってたんだよ！」

「まだ春には少し早いけど、土を用意しておこうと思ってさ」

「ひまりもやる！」

「よし、じゃあ手伝ってくれるか？」

「まかせて！」

ひまりは、小さなスコップを握った。

ふたりは並んで土を入れ、植木鉢を準備した。

ひまりの手には土がいっぱいついた。

「はるとお兄ちゃん、みて！　まっくろ！」

「ははっ、頑張った証拠だな」

「ひまり、じょうず？」

「うん。すごく上手だよ」

「えへへ！」

ひまりは得意げに胸を張った。

その姿を見て、はるとは思った。

ミケが猫だったころ、自分は何か特別なことをしてあげたわけではなかった。

ただ、ごはんをあげて。

寒くないように毛布を敷いて。

学校へ行く前に、また明日と声をかけただけ。

それでも、ミケにとっては嬉しいことだったのだと、今ならわかる。

誰かを大切にすることは、必ずしも大きなことをするわけではない。

隣にいること。

声をかけること。

一緒に笑うこと。

そんな小さなことが、誰かの心に残るのかもしれない。

「はるとお兄ちゃん？」

ひまりが不思議そうに顔をのぞき込んだ。

「どうしたの？」

「いや、なんでもないよ」

はるとは笑って、ひまりの頭をなでた。

「ありがとうな、ひまり」

「えっ？　なにが？」

「いろいろ、だよ」

「……えへへ。どういたしまして！」

ひまりは、よくわからないまま笑った。

＊

午後になると、はるとはひまりを連れて、近くの公園まで散歩に出かけた。

秋の終わりの公園には、落ち葉がたくさん積もっていた。

「はるとお兄ちゃん！　はっぱ、いっぱい！」

「ほんとだな」

「みてみて！　あかいの！」

ひまりは赤い葉っぱを拾い上げた。

「こっちは、きいろ！」

次は黄色い葉っぱ。

その次は、少し茶色い葉っぱ。

気がつけば、ひまりの両手は落ち葉でいっぱいになっていた。

「そんなに集めて、どうするんだ？」

「おうちにもってかえるの！」

「全部？」

「うん！」

「途中で落としそうだなあ」

はるとが笑うと、ひまりは慌てて葉っぱを抱え直した。

「おとさないもん！」

「はいはい」

ふたりが歩いていると、公園の隅に、小さな猫の置物があるのが見えた。

ひまりは、ぴたりと足を止めた。

「……ねこさん」

はるとも隣に立ち、置物を見つめた。

ミケと過ごした日々が、静かによみがえってくる。

ひまりは、はるとの手を握った。

「はるとお兄ちゃん」

「ん？」

「ミケちゃんだったときね、ひまり……じゃなくて、ミケね」

自分で言い直して、ひまりは少し照れくさそうに笑った。

「はるとお兄ちゃんに、いっぱい、ありがとうって言いたかったの」

はるとは、そっとひまりを見た。

「……うん」

「でも、ねこさんだったから、おはなしできなかったの」

ひまりは、自分の手を見つめた。

「だからね、いま、いっぱいおはなしするの！」

その言葉に、はるとは胸がいっぱいになった。

「そっか」

「うん！　はるとお兄ちゃん、きいてくれる？」

「もちろん。何でも聞くよ」

「じゃあね、きょうのおやつはね……」

ひまりは、さっそく食べたおやつの話を始めた。

どんな形だったのか。

誰と隣に座ったのか。

先生が何と言ったのか。

話はあちこちに飛び、途中で何度も脱線した。

はるとは、そのひとつひとつを、笑いながら聞いていた。

特別な話ではない。

けれど、今のひまりにしかできない話だった。

はるとは、そんな時間がたまらなく愛おしかった。

＊

数日後。

はるとは、机の引き出しから、一枚の写真を取り出した。

幼い自分と、ミケが写っている写真。

その隣には、最近撮ったひまりとの写真を並べた。

ひまりがひまわりの種を持って、満面の笑みを浮かべている写真だった。

ふたつの写真を見比べながら、はるとは小さく笑った。

「……本当に、不思議だな」

昔のミケと、今のひまり。

姿はまるで違う。

でも、ひまりが嬉しいときに目を細める顔や、何かを伝えようとするときに首をかしげる仕草。

そんなところに、どこか懐かしさを感じることがあった。

はるとは写真を大切にしまった。

もう、ミケがいなくなったことを悲しいだけの思い出にはしない。

ミケがいたから、命を大切にしたいと思えた。

ミケがいたから、誰かに優しくすることの意味を知った。

そして今、ひまりがいる。

これから先も、ひまりが笑ったり、泣いたり、失敗したり、いろんなことを経験していくのだろう。

そのとき、自分にできることがあるなら、そばで見守っていきたい。

はるとは、そう思った。

＊

春が来た。

庭の土は柔らかくなり、暖かい風が吹いていた。

「はるとお兄ちゃーん！　はやくー！」

ひまりは、植木鉢の前でぴょんぴょん跳ねていた。

「そんなに急がなくても、ひまわりは逃げないぞ」

「でも、はやくうえたいの！」

はるとは笑いながら、ひまりの隣にしゃがんだ。

ふたりで、小さな穴を掘る。

そこへ、ひまわりの種をひとつずつ入れていった。

「ひまりの種、元気にそだつかな？」

「きっと育つよ」

「いっぱい咲く？」

「うん。いっぱい咲かせよう」

土をかぶせ、水をあげる。

最後に、ひまりは小さな手を合わせた。

「ひまわりさん、おおきくなあれ！」

はるとも、そっと笑った。

「大きくなれよ」

植木鉢の隣には、猫の形をしたキーホルダーが置いてあった。

ひまりが大切にしているもの。

はるとがくれた、小さな宝物。

風が吹き、ふたりの髪を揺らした。

「はるとお兄ちゃん！」

「ん？」

「ひまりね、これからも、ずーっと、はるとお兄ちゃんと遊びたい！」

「……うん」

「おっきくなっても？」

「もちろん」

「おとなになっても？」

「そうだな。大人になっても、ひまりが会いに来てくれたら、いつだって話を聞くよ」

ひまりは、ぱっと笑った。

「やったあ！」

そして、はるとの手をぎゅっと握った。

「じゃあ、ずーっと、おとなりさんね！」

「そうだな。ずっと隣だ」

はるとは、その小さな手を握り返した。

昔、ミケに向かって何度も言った言葉がある。

また明日な。

その言葉は、もう二度と届かないと思っていた。

けれど、今は違う。

「ひまり、また明日な」

はるとが言うと、ひまりは満面の笑みで答えた。

「うん！　また明日、はるとお兄ちゃん！」

夕方の光が、ふたりと植木鉢を優しく照らしていた。

いつか、ひまわりが大きく咲くころ。

ふたりはきっと、また並んで笑っている。

ミケだったころの思い出も。

ひまりとして過ごす毎日も。

どちらも大切に抱えながら。

これからも、ずっと。

隣で。

第十話　おわり

おしまい。

ミケだったころに受け取った優しさは、消えてしまったわけじゃなかった。

姿も名前も変わって、もう一度出会えたふたり。

そして、ふたりの物語は、これからも何気ない毎日の中で続いていく。