戦闘4、第四者、逃亡
紫の仮面の男は次々と手榴弾を爆発させる。彼はその爆風と爆破片を自在に操ることができる。それは常人には避けられることのできないような勢いで、まるで生き物が捕食対象に襲いかかるような動きで少年に降りかかった。常人になら避けられないような勢いで、だ。
少年は常人ではなかった。その超人的な反射神経でもって、すべての攻撃をナイフでいなした。最初はたどたどしく行なっていた動きも徐々に洗練されてきている。少年はその爆風の速さに慣れてきているのだった。
少年はただ、紫の仮面の男の腰にぶら下げられている手榴弾が切れるのを待てばよかった。しかし、紫の仮面の男には秘策があった。
手榴弾は残り後3つ。紫の男は炎を壁ように作り変えながら少年との距離を置く。そして最後の手榴弾のうちの2つをほおり、一つを手元で爆破させた。その爆発は拡大し巨大化して、少年の周囲を取り囲んだ。爆風は持続し、少年の逃げ場を奪う。その爆風の動きと拡大は今までの炎の動きを凌駕しているのだった。紫の仮面の男はその最期の一撃に向けて、その最大限の能力を隠していたのだった。
しかし、少年にとってそれは何ということもなかった。爆風と炎と爆破片のうち、爆破片をどうにかすればあとはよかった。爆風は徐々に弱まっていくことがわかっていたし、炎が熱いのは一瞬だった。細かく鋭い破片が肉を裂くことだけが唯一の憂慮すべきこと。それらが複雑な軌道で飛んでくるのが一番少年が困ったがなんということはない。そう、やはり超人なのだ。
少年の超人としての力は圧倒的だった。彼は炎が周りを取り込もうとしている瞬間に、僅かに膝を曲げて力を溜めた。そして跳躍したのだ。炎の隙間をするっと抜けていった。そして、その跳躍の軌道は攻撃へと繋がっている。紫の仮面の男に飛びかかる軌道だった。そして、その速度は彼が銃を構えなおすよりずっと速い。
少年が紫の男に一撃を加える瞬間に、少年の目の前で爆発が起こった。少年はかろうじて自分の腕で顔と首を守った。しかし、攻撃の軌道は中断し少年は地面に落ちて攻撃はとどかない。少年は素早く体制を立て直す。別の炎がまた迫っている。透明になっているやつ、尖った鼻の仮面の男のしわざだと、少年は思った。透明になっている彼は手に持っているものも透明に変える事ができる。だから尖った鼻の仮面の男が透明になりながら手榴弾を使ったのだ。だから、何もないところから急に炎が襲ってきた。
紫の仮面の男の秘策は少年に通じた。彼は少年の息の根を止めようと気合を入れる。その瞬間だった。
「舐めるなよ」
紫の仮面の男はその言葉に驚いた。どこから発せられたのか、誰が発したのかわからないような邪悪な声だった。しかし、その主に直ぐに気がついた。なぜなら、今さっき距離を置いて、そう、自分が生きの根を止めようとしているはずの少年が目の前に立っていたからだった。
少年の腕が紫の男の体を貫通していた。一瞬で距離をつめ、事は行われたのだった。
少年と紫の男の間には隙間があり、そこからうめき声が聞こえていた。そして何もないはずの空間がモゾモゾと動いているようで紫の仮面の男の服のシワが動いている。そして何もない空中から血がつたい流れ落ちていた。
「見えないあなたをどう仕留めようかと考えていたんですよ」少年はそう静かにつぶやいた。
紫の仮面の男は自分の運命を覚悟したかのように直立不動で立っていた。しかし、その傷口は痙攣しているのがわかる。消えている尖った鼻の仮面の男は何か泣き言を言っているようだが、声があまりにも力なく聞こえなかった。
「観念してください」そう少年は遠くの方を見て行った。その路地裏の真正面から見える遠くにある建物の上にいる人物にそう言った。少年の視力では彼を捉えることができた。そして建物にいる彼もその能力によって、少年の姿をはっきりと捉えているのだった。
少年はこれだけ力の差を見せつければ、もう手を出してこないだろうと考えた。例え敵がまだいるとしても、これだけやれば大丈夫だと。しかし、相手はここでは引き下がらない。少年は遠方の建物の彼が動きを見せたことに反応する。こちらを攻撃しようとしている。僅かにわかるのは彼が肩に何か担いだということ。
わずかな煙が上った後、何かが高速で少年に飛来した。それは徐々に加速している。少年は咄嗟に自分のいる場所から離れ、その飛来物に力一杯ナイフを投げつけた。ぶつかったナイフによって弾かれ全く見当違いの方向へそれは軌道を変えたが、その爆風は少年に届いて彼は吹き飛ばされた。少年は直ぐに体制を立て直す。次弾が直ぐに飛んでくるだろう。
少年が吹き飛ばされたところから最初に大剣の男が壊した時計が見えた。凝視してみるとそれは風化して半分が砂になっていた。これは何を意味しているのか。
建物の上にいるやつが射手だと少年は確信した。射手は銃火器を自在に操ることができるだけでなく、相手の急所を簡単にそれらの銃器で狙うことができるのだ。彼らは必殺必中の腕前と瞬時に攻撃動作に移ることができるという事だ。そして遠距離での攻撃が滅法得意である。
分が悪すぎる。次のロケット弾が飛んでくる。その前に逃げないといけないと少年は思った。少年は自分の脚力を持ってすればそれは容易いことであると感じた。その瞬間だった。銃弾が少年の右肩を穿った。
第六感とでもいうのだろう。少年は一瞬の違和感で急所を軌道から無意識のうちにズラしていた。少年は敵の力を侮っていた。敵はロケット砲だけではなく普通の銃を使うこともできるのだ。ただ、使われたのはただの銃弾ではなかった。少年の方には大きな穴が開いていた。特殊な巨大な弾丸によって出来た傷だった。これは不味い。対策を立てなければ負ける。終えてしまう。
少年は何かにすがる思いであたりを見渡した。自分の身体能力以外に頼るものを欲していた。そして、あるものを見つけることができた。
屋根の上の男も仮面をしているようだ。だが、フードをかぶっているのでよく見えない。彼は器用に足、腕、手、指のすべてを使って銃器を自在に操ることができた。適切な銃器を適切な速度で準備し対象に最速で向けることができる。まさにその光景とその技術のレベルは曲芸の域だった。彼は今さっき撃った対戦車ライフルの弾丸を素早く装填しなおし、少年を捉え直す。風の流れを読み、相手を狙い直す。その間わずか3秒。
フードの狙撃手は少年を狙撃しようと引き金を引く、その時、少年は爆炎に飲まれた。そして後には何もない。何が起こったのか、そのとき彼にはわからなかったが少年に逃げられたことは分かった。
