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３１.

　陛下に案内された場所は、陛下の私室の隣だった。

「ここには、使用人さえも立ち入りを許していない。

　ここは、レリアの部屋だからな」

　そう言って陛下が部屋のドアノブを回せば、キィッと扉が開く。

「「……！」」

　目の前の光景に、シャルルと私は思わず息を呑んだ。

　それは、開いた扉の先に女性……、皇妃と思われる大きな肖像画が壁に掛けてあったから。

「これが、レリアだ。

　……レリアは当時、美姫ともてはやされ、使用人に対しても優しく、誰からも愛されるような人だった」

「……母上」

　シャルルは肖像画を見上げ、小さく呟く。

　私もそんな彼に寄り添いながら、その肖像画を見上げる。

(シャルルは、お母様似なのね)

　紺色の髪と瞳を持ち、肖像画の中で微笑むその姿は、どこかシャルルを彷彿とさせる。

　陛下は言葉を続けた。

「レリアは、隣国……、フロベール国の姫だった」

「！　フロベール……」

　私とシャルルは顔を見合わせ驚いた。

　フロベールは、私が勉強していた地方の名前だ。　シャルルにも、フロベール地方についての書物を探してもらったから、よく覚えている。

「……確か、クラヴェル国の直轄地ですよね？」

　私が思わず口を挟むと、陛下は頷き言った。

「あぁ。　今はクラヴェル国の直轄地であるが、クラヴェルがまだ王国だった当初は、フロベールは国として存在していた。

　隣国で交流もあったため、フロベールの姫であったレリアを、私は幼い頃から慕い、彼女もまた私を愛してくれた。

　幼い頃から、親の命令による政略結婚相手の婚約者同士ではあったが、確かに私達は愛し合っていた。

　そして、彼女と結婚し、やがて私達の間には子供が産まれた。

　それがシャルル、お前だ」

「！」

　シャルルは目を見開く。

　陛下は昔を懐かしむように言った。

「私達は幸せだった。

　そしてその幸せは、そのまま続くものだと、私達は信じて疑わなかった。

　……だが、そんな幸せに亀裂が入る出来事が起きた」

　陛下はそういうと、目を伏せ話を切り出した―――

「あ！」

「ど、どうした！？」

　レリアが急に声を上げるものだから、驚きすぐ彼女の元へと飛んでいけば、彼女はキラキラとした目でこちらを見て笑った。

「シャルルが今笑ったの！　とっても可愛かったわ！」

「本当か！？　どれどれ」

　レリアが抱いている我が子の顔を覗き込めば、シャルルは私と同じ薄い青の瞳をこちらに向け、笑っているかのように見えた。

　それを見て、レリアと顔を見合わせ笑みを浮かべる。

「ね、笑っているでしょう？」

「あぁ。　本当だ。　可愛いな」

　レリアと二人で笑みを浮かべると、不意にドタドタと部屋の外が騒がしくなった。

　そして、部屋の扉がノックもせず突如開け放たれ、騎士が慌てた様子で口を開いた。

「こ、国王陛下、王妃殿下、ご無礼をお許しください！

　緊急事態でございます！」

　騎士の尋常じゃない様子に、一気に部屋の中に緊張が走る。

「何だ、言ってみろ」

「そ、それが、お妃様の……、フロベール国が奇襲を仕掛けられたようです！！」

「何だと！！」

「っ、お母様、お父様……！！」

　レリアの母国、フロベールが攻め入られている。

　その衝撃的な言葉に、怒りを隠せずに口を開いた。

「どこの国だっ！　フロベールに攻め入ろうとは！！」

「ア、アルノー帝国でございますっ！！」

「アルノー……！」

　アルノー帝国は、親子二代でその名を轟かせた、数多の戦争・侵略を繰り返してきた血に飢えた化け物の国だった。

「っ、おのれ、アルノー……！」

「陛下、ご決断を！」

「すぐに援軍の準備を！

　王立騎士団、辺境伯にも取り次ぎ急ぎ騎士団をまとめさせるのだ！」

「なりません、陛下」

　そう口を開いたのは、騎士の背後から現れた宰相であった。

　その言葉に、激昂する。

「何だと？」

「落ち着いてください。　アルノー国は帝国であり、規模が違います。

　私達が首を突っ込んだとて倒せる相手ではありません。

　犠牲者が増えるだけでございます」

「っ、ではお前は、フロベールを見捨てろというのか！？

　妃である彼女の国と同盟を交わした意味は、何だというのか！？」

「このままではフロベールだけではなく、クラヴェルまでも滅びてしまいます！

　それでは、元も子もありません！！

　陛下、どうかお考え直しを！」

「っ……」

　宰相の言っていることは、遺憾ながら一理あった。

　クラヴェルの援軍を向かわせたところで、勝算はない。

　フロベールもクラヴェルも、アルノー帝国に比べたら小国に過ぎないからだ。

　いくらアルノー帝国に攻め込まれても耐えうるようにと、軍備を増強していたとはいえ、アルノー帝国の軍人の数には到底及ばない。

　フロベール諸共共倒れをしてしまう可能性は歴然であった。

「……分かりました」

「「！」」

　声を発したのは、レリアだった。

　レリアは、私達の声に驚いたのであろう泣いているシャルルを抱き寄せ、口を開いた。

「クラヴェル国からの援軍は、必要ありません。

　……これは、私の両親が嫁ぐ前、私に伝えたことです。

　アルノー帝国にもし攻め入られたとしても、フロベール国のことは気にするなと。

　私はクラヴェル国の妃となりました。

　そのため、フロベールのことは私達が何とかすると。

　そう私に言いました。

　だからどうか、クラヴェル国自ら戦火に巻き込まれには行かないでください。

　それが私、レリア・クラヴェル、そしてフロベールの国王夫妻からのお願いです」

「「！　……」」

　レリアがそう微笑み、告げた言葉に私と宰相は言葉を失った。

　宰相とて、フロベールを見捨てたくて見捨てろと言ったわけではない。

　国妃であるレリアの国だ、誰もがレリアを、その両親や国を守りたいと思っている。

　だが、相手が悪く、国を背負う立場の者として、勝算の見込みもないまま、安易に助けるなどと言えなかった。

　それを分かっているから、レリアは平気なフリをしてそう告げたのだ。

　だが、それが気丈に振る舞っているのは分かる。

　現に、彼女がシャルルを抱えている手が、震えていたからだ。

　私は短く息を吸うと、宰相と騎士に向かって告げた。

「……援軍は向かわせない。

　代わりに、フロベール国王夫妻の安否、現状を随時報告しろ。

　そして、我が軍もいつアルノー帝国と戦っても良いように、軍を整えるんだ。

　良いな」

「「はっ/かしこまりました」」

　そう言って、二人は出て行った。

　残された私は、シャルルを抱えたレリアの前に膝を突き口を開く。

「……フロベールを、国王夫妻を見捨てはしない」

「……はい」

　泣きそうに顔を歪めるレリアと我が子を、そっと抱きしめる。

　そして、声を落として言った。

「私が君の代わりにフロベールへ向かう。

　国王夫妻の安否は私が直々に確認してくるから、レリアはここで待っているんだ」

「！？　そんな、それは無茶よ！」

「大丈夫、死んだりはしない。

　……生きて、君とシャルルの元へ帰ってくるから。

　シャルルを頼む」

「っ、あなた！！」

　私はそっとレリアのこめかみに口付ける。

　そして、部屋を後にした。

　それが、レリアと交わした最後の言葉となろうとは、その時はまだ知らなかった……―――

「最後の言葉って……」

　私の言葉に、陛下は拳を固く握りしめて言った。

「フロベールへ赴いた私の後を追って、レリアもフロベールへ向かったそうなのだが……、私と会うことはなく、彼女はそのまま今もなお行方不明となっている」

「「……っ！？」」

　予想だにしていなかった言葉に、私とシャルルは言葉を失ったのだった。

国が沢山出てきたので整理します↓

・クラヴェル…元王国であり、現帝国。

・フロベール…元王国であり、現在はクラヴェル直轄地。クラヴェルに嫁いできたレリア(シャルルの母)の母国。

・アルノー…元帝国であり、現在はクラヴェル直轄地。フロベールを襲撃した。