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1週間、色々あったが今日は色々と反省してるであろうトコマさんが釈放される日になった。
いや、あの人のことだから看守達と遊んでいるかもしれない。早く引き取りに行かないと。
眠い目を擦りながらベッドからズルズルとベッドから出る。
1階には寝る場所がなかったので、2階の奥にあったベッドで寝かせてもらっている。
彼女とは最初にメモを貰った時から1度も顔を合わせていない。
何回か面会をしようと試みたが、全て断られてしまった。
広場の真ん中でやる自爆テロは相当重罪みたいだ。
衛兵たちから見ればトコマさんと仲の良かった私も、テロの仲間だと思われているのかもしれない。
外の水道で顔を洗い、迎えに行くために身支度をする。
この街には、至る所に綺麗な水の流れる小さい水路のようなものがある。人々はその水を桶に入れて持ち帰り、生活用水として使うらしい。街中に川があったり噴水を至る所で目にすることから、この街はとても水に恵まれた土地だということが分かる。
トコマさんにこの綺麗になった店を早く見せたい。
ドヤ顔したい。
店の扉を閉め、その一心で牢屋のある場所へ歩きだそうとしたその時、
「素材屋さんですか？助けてください！」
「はい？」
力強い、それでいて縋るような声がして、振り返るといかにも田舎育ちのような褐色肌の少女が立っていた。
「えっと……何がお求めでしたら、また別の日に来てください」
「違います！うちの牧場にモラクスが入って来たんです！素材屋は悪蟲退治もやってるって聞きました！お願いします！」
悪蟲退治……？トコマさんそんなこともやっていたのか。もしかしたら例の爆発魔法はこういう時に使うためのものなのかもしれない。
まあ人に使ったら捕まるってのも当たり前だろうね。
どうしよう……。
こういう時はラキアさんに聞くのが1番なんだけど、昨日カルハと別の街に行くって言ってたしなぁ……。
「まだ名乗ってませんでした。私はリーアです」
「私は羽崎ソーラです。リーアさん、その場所はどこですか？」
「ありがとうございます！モラクスの入ってきた牧場は街の門の近くにあります」
リーアは涙目になりながら礼を言う。
さすがにこんな子を放っておくのは気が引けるからな。
トコマさんが帰ってきた時のために書置きでも残して置こうか。
店の机の上に紙とペンがあったので、緊急の依頼が入ったので牧場にいく旨を書いておいた。
ふと、机の端で何かが光った。
よく見てみると、そこには蟲用と書かれた紙が貼ってある、青い液体が入った小瓶があった。
「一応これも持っていくか。」
怪しい小瓶をポケットに入れ、外に出た。
「準備はできました。連れていってください」
「はい！」
リーアは返事をすると、目にもとまらぬ速さで走り出した。
「ちょっと待って！置いてかないでー！」
私は置いていかれないようにするので精一杯だった。
1週間生活してみてわかったことだが、この店は街の門扉のすぐ隣に立っている。
少し壁沿いに歩けば街の外に出られるのだが、それは悪蟲退治の仕事をするトコマさんが街の外に出やすくするためだろうか。
迷いやすいこの街で比較的すぐに外に出れたのはそのおかげと言える。
街の外に出てもまだ森は続いているようだ。
森の真ん中を突っ切るように大きな道が続いている。
「着きました！あれです！」
1kmくらい走っただろうか、行きも絶え絶えにその道を走り続け森の奥の開けた場所に出ると、一面が柵で囲まれた場所があった。
奥には小さな小屋と大きなレンガ造りの建物がある。どうやらそこが牧場のようだ。
ただし育てているのは、やはりというか前の世界にいるような牛や羊ではない。
まるで大型の草食動物のような大きさの、丸々と太った緑色の芋虫がぼってりとそこに居座っていた。
ぶよぶよとした肉質の巨体がゆっくりとこちらに近づいてくる。常に動き続ける口元は、まるで芝刈り機のように地面に生えている牧草を食べている。
そんな芋虫があちらこちらにいるのは少し、いや、正直に言うとめちゃくちゃ気持ち悪い。
そんな芋虫の1匹の動きがやけにおかしい。
緑色の巨体をくねらせて、何かを振り払おうとしているように見える。
「多分あの子ですね」
「どういうことだ？」
リーアは激しく暴れている芋虫の1匹に近づいた。
「この子の腹の中にいるんです。この子の他にもう1匹やられちゃいました。」
「なるほど、つまり私はこいつの中にいるモラクスってやつを退治すればいいんだな？」
「はい。説明が遅れてすいません。こういうことは初めてでどうしたらいいのか分からなくて……」
リーアはみるみる涙目になっていく。
「大丈夫。君は牧場の外で待ってて」
「はい！」
元気よく返事をすると、走って外に向かっていった。
女の子にいい顔見せたくて全部任せろみたいに言っちゃったけど、悪蟲と戦う武器も技も何も持たない私が悪蟲退治とか無理に決まってるだろ！
今更嘆いたってもう遅い。覚悟を決めろ。
私は牧場の入口に立てかけてあった、薪を割るためと思われる手斧を手にした。ずっしりとした重さが体全体に響く。その斧の持ち手を両手でしっかりと握りしめ、芋虫の前に立つ。
モラクスという悪蟲は今、芋虫の体内でその肉を食べているらしい。いうことは、こいつは寄生するタイプの悪蟲ということなのだろうか。
過去の記憶が蘇る。確か芋虫に寄生する虫って言ったら代表的なのは寄生蜂か。幼虫は最後に芋虫の腹を喰い破って外に出て、それからサナギになる。つまり私は出てきた瞬間を狙って斧を振りかざせばいいってことだ。
反対側から何かが破れる音がする。それが芋虫の腹が破れた音だと理解するのに時間はいらなかった。すぐさま反対に回り込み、俺がそこで見たものは、俺の予想の斜め上を行っていた。
蜂の子供は黄色の芋虫のような見た目で、本来は戦う力もない弱い生き物だ。だから私はこんなにも自信を持って狩れると自負していた。
だがそこから顔を出したのは私が見た事のあるバッタ顔。
額から伸びる2本の触覚。草を食べるための平たい歯は、肉を食べるために無数の歯に変化している。
一見するとマヌケ顔にも見えるその顔は、やはりというかこちらに見向きもせず、芋虫の体から這い出ようとしている。
「させるかっ！」
手に持った斧を大きく振りかぶり、モラクスの頭目掛けて振り下ろす。グシャッと大きな音を立て、バッタに似た頭と体が一刀両断される。
「や……やった！」
私でも悪蟲退治できたんだ！
そう思った瞬間、
既に死体となった芋虫の巨体の中から、ギチギチと虫達の体がお互いに擦れる音が聞こえた。
「嘘だろ……やめてくれよ……」
そう願ったのも虚しく、頭を切り落とされた同胞の死体を押し出し2匹、3匹と新たなバッタが湧き出てくる。
脚部の複数の目が一斉にこちらを向く。
「うわぁぁぁ！」
