転生黒猫と少年冒険者

リリアの二歩目

ギルドの午後は、少し空気が緩む。

依頼に出た冒険者たちが戻り始める時間だ。酒場から湧き上がる笑い声、成功の報告に安堵する受付嬢たちの吐息。そんな喧騒の中、リリアはいつものように帳簿へ羽ペンを走らせていた。

「リリア、こっちの報告書もお願いしていい？」

マリアが書類の束を差し出す。

「はい。そっちはもう終わったので大丈夫です」

「もう終わったの？ 相変わらず早いわね」

「このくらい普通です」

リリアは澄ました顔で答え、次の書類を受け取った。手は止まらない。文字にも乱れはない。

だが。

（……朝から落ち着かないな）

俺はカウンターの下からリリアを見上げる。さっきから何度目だろう。仕事が一区切りつくたび、壁に掛けられた時計へ目を向けている。

昨日、ゼドの治癒術を食い入るように見ていた顔を思い出した。

やがてリリアが最後の一枚を書き終え、帳簿を閉じた。

「マリアさん、あと三十分ほど外に出てもいいですか？」

「いいわよ。こっちはもう大丈夫だから」

「ありがとうございます」

リリアは立ち上がるといつもより少しだけ早足で扉へ向かった。

（リリアの決意を見届けさせてもらうかな）

俺はアレンの足元から音もなく離れ、リリアの後を追った。

＊　　＊　　＊

ローベスの町外れ。

石造りの古い塔が、初夏の陽射しの中に立っている。ゼドの住処だ。

リリアは塔の入り口で一度立ち止まり、深呼吸をした。それから意を決したように扉を叩いた。

「ゼド先生、いますか」

「入れ」

中から低い声がする。リリアは扉を押し開けた。

俺は塔の外壁をよじ登り、狭い窓の縁に着地した。肉球が古い石の熱を吸う。中を覗き込むと、ゼドが机に向かい、リリアがその前で棒立ちになっていた。

「いいか、治癒術ってのはな、自分の魔力を相手の傷に沿わせるところから始まる。イメージは水だ。溢れさせず、枯渇させず、必要なところへ流す」

「はい」

「まずは術にする必要はない。手のひらに魔力を集めてみろ」

「……やってみます」

リリアが右手を前に突き出す。その手は、やはり震えていた。

「光れ……！ 光れっ！」

念じるような声。だが指先からは何も出ない。ただパチッと小さな静電気が弾けただけだった。

「っ」

リリアが唇を噛む。

「駄目だ。お前は焦りすぎとる」

ゼドが静かに言った。

「魔力は感情に引っ張られる。お前の今の心は、荒れた海みたいだ。そんな状態で、まともな流れが作れるか」

「……でも、早くできるようになりたいんです」

リリアがうなだれる。

「みんなはもう、あっちで戦ってるのに。私だけ、ここで立ち止まったままで……」

（……焦り、か）

俺は窓の縁で尻尾を丸めた。アレンたちが前へ進んでいくほど、自分だけが取り残されているように感じていたんだろう。

「リリア」

ゼドの声が、少しだけ優しくなった。

「才能があるかなんぞ、今の段階じゃ分からん」

「じゃあ、私には無理かもしれないってこと？」

リリアが顔を上げる。

「当たり前だ。一回やっただけの奴の向き不向きが分かるか」

「……だから、繰り返しやるんだろうが」

リリアがゼドを見つめる。

「はい。やります」

「木が育つのに、水を欲しがるからといって一気に注げば、根が腐る。焦るな。今のお前に必要なのは深呼吸だ」

リリアが深呼吸をする。一度、二度。肩の力が抜けていくのが窓の外からでも分かった。

「今度は言葉に乗せてみろ」

彼女が再び手をかざす。今度は、念じる声ではない。静かな、吐息のような詠唱。

「恵みの光よ」

しばらく、何も起こらなかった。

だが。

「……先生」

リリアの指先に、ほんの一瞬だけ白い光が瞬いた。蝋燭の火どころか、目を離せば見失いそうなほど小さな光だった。

「今の……」

「ああ。魔力が動いた」

ゼドが頷く。

「治癒術と呼べるようなもんじゃない。傷一つ塞げん。だが――一歩目には違いない」

リリアは自分の指先をじっと見つめた。さっき光が灯った場所を、確かめるように。

「……できた」

「まだ何もできとらん」

「もう、先生！」

「だが昨日までとは違う。少なくとも入口には立てそうだな」

リリアの目に、小さな光が宿る。それは指先の光よりも頼りなかったが、確かにそこにあった。

「今日はここまでにしろ。焦りすぎても、逆効果だ」

＊　　＊　　＊

塔から出てきたリリアは伸びをした。

「……ふぅ」

長い吐息。そしてくるりと振り返る。俺と目が合った。

「見てたのね」

リリアが苦笑いする。

「にゃあ」

（まあな。）

「……内緒よ。まだ誰にも言えないから」

リリアが人差し指を口元に当てる。その指先を、俺はじっと見つめた。さっきほんの一瞬だけ白い光が灯った指だ。

「にゃあ」

（わかってるよ。お前の秘密だ）

リリアは俺の頭を軽く撫でて、ギルドへ戻っていった。

＊　　＊　　＊

夕方。

ギルドの仕事を終えたリリアは、俺たちと一緒に帰り道を歩いていた。

「今日のリリア、なんか機嫌よくない？」

アレンが不思議そうに首を傾げる。

「……さあね。私のことは放っておきなさいよ」

そう言いつつも、リリアの声は弾んでいた。

「クロ、あんたも余計なこと言わないでよ」

「にゃあ」

（言えるわけないだろ）

リリアは俺をちらりと見て、それから小さく笑った。

俺はリリアの足元にすり寄る。

始めたばかりのことは、誰だってうまくいかない。俺だって、最初は自分のしっぽに躓いて転んだ猫だった。

だが一歩踏み出した事実は消えない。

あの一瞬だけ灯った小さな光のように。

初夏の夕陽が、二人と一匹の影を石畳の上に長く伸ばしていた。