転生黒猫と少年冒険者

慣れと手応え

アレンの家の玄関先でエマが革紐をきつく結んでいた。腰の矢筒の横、新しい鞘に収まった短剣。ライラから譲り受けた護身用のそれだ。

「どう？動きにくくない？」

アレンが聞く。

「平気平気。これがあると安心なんだよね」

エマが短剣の柄をぽんと叩く。その笑顔に迷いはない。

（まあ、いざという時に弓だけじゃどうにもならんこともあるからな。備えあればだ）

アレンが俺の首元から鈴を外し、革紐に通して腰へ結んだ。依頼中は音を消すのが鉄則だ。

「行こうか、レオも待ってるし」

アレンが剣を腰に差し、家を出る。

今日もいい天気だ。石畳を渡る風は町の匂いを運んでくる。

＊　　＊　　＊

ギルドは朝の混雑を迎えていた。

俺はアレンの肩の定位置から、カウンターの向こうにいるマリアへ視線を向ける。

「おはよう黒猫団。今日の依頼はね」

マリアが依頼書を広げる。

「東の森の浅瀬での薬草採取とウルフの間引きよ。二匹確認されてるわ」

「ウルフかぁ」

アレンが依頼書を受け取る。

「スライムよりは手強いね」

「素早いし連携もするからね。スライムみたいにのっそりはしてないよ」

エマが眉を寄せる。

「大丈夫です。この間の訓練の成果、出してみせます」

レオが杖を握りしめる。その眼鏡の奥の瞳には、以前のような怯えよりも決意が勝っていた。

（さて、どうなるか）

俺はアレンの肩で尻尾をゆらりと揺らした。

「ウルフ相手なら僕が前に出て誘導するよ。レオは僕の動きを見て横を塞いで」

「はい。アレンさんが誘導したところへ氷壁を出します」

「私は二人の間くらいで全体を見る。位置と射線が空いたら声出すね」

三人が顔を見合わせ、小さく頷く。

（ちゃんと作戦を立てるようになったな）

俺は感心しつつ、アレンの肩で丸くなった。

＊　　＊　　＊

東の森の浅瀬は木漏れ日が多く草丈も高い。湿った土の匂いと獣特有の生臭い匂いが混ざっている。

頭上では鳥が鳴き、風が吹くたび木々の葉がざわざわと揺れた。

「クロ、お願い」

アレンが低く言う。俺はアレンの肩から飛び降り、前方の草むらへ潛んだ。

肉球が湿った土を捉える。鼻をひくつかせ、耳を澄ませば、枯れ葉を踏む微かな足音が二つ。リズムは揃っている。並んで移動しているようだ。

（匂いは……右の藪だ。こっちだ）

俺は右前足で地面を二度叩き、右の藪へ首を振る。

「右ね」

アレンが頷き剣を抜く。

「エマ、レオ、右から来る」

「了解」

エマが弓を構え、半歩後ろへ下がる。

「位置につきます」

レオが杖を構え、アレンの左斜め後ろへ回る。

藪が揺れ、灰色の毛並みの狼が二匹飛び出してきた。鋭い牙と爪。筋肉の動きが皮の下で滑るのが見える。素早い動き。スライムとは違う本物の殺気だ。

「来た！」

アレンが前へ出る。一匹がアレンめがけて飛びかかる。もう一匹がその隙を突いて横から回り込もうとした。典型的な連携狩りだ。

「レオ、右！」

アレンが叫ぶ。

「はい！」

レオが杖を振る。詠唱は短く、氷壁がアレンの右側面に隆起する。この間の訓練通りだ。横から回り込もうとしたウルフの進路が塞がれた。

だが今日は範囲が少しだけ狭い。アレンが剣を振る余地を残している。

（おお、訓練の成果が出てるな）

氷壁に進路を塞がれたウルフが、慌てて身を翻す。

その一瞬をアレンは逃さなかった。

踏み込み、横薙ぎに剣を振るう。

刃が肩口を深く裂き、ウルフが地面を転がった。

「まだだ！」

立ち上がろうとしたところへ、アレンがもう一歩踏み込み、とどめを刺す。

もう一匹が仲間の悲鳴に反応して飛び退いた。そして、その視線が後方のエマへ向く。

（まずい、こっちだ！）

俺が喉を鳴らそうとした時、エマが動いた。

「エマ、左へ！」

アレンが叫ぶ。

アレンはウルフを追わず、その進路へ先回りする。

エマが身を翻し、左へ跳ぶ。ウルフの視線がそれを追う。

だがアレンは剣を振り上げ、ウルフの逃げ道を塞ぐように右へ一歩ずれた。

「レオ！　僕が右へ退く！」

一瞬、レオからウルフまで、一直線の射線が開いた。

「射線空いた！」

エマの声が飛ぶ。

「氷の矢！」

レオが杖を振る。青白い光が一直線に飛び、ウルフの脇腹を貫く。

「今だ！」

アレンが一気に踏み込み、とどめの一撃を叩き込んだ。

ウルフ二匹が倒れるまでの時間は、この前のスライム戦より短かった。

「やった」

アレンが息を吐く。

「うまくいったね」

エマが弓を下ろしながら近づく。

「アレン、今の誘導すごかったよ。」

「ダンさんに教わったんだ。前衛は敵を倒すだけじゃないってね」

アレンが剣を手入れしながら笑顔を見せる。

「レオ、氷の矢、動いてる的に当てられたね」

エマが笑う。

「ええ。アレンが射線を空けてくれたからです。エマさんの合図も聞き取れました」

レオが眼鏡のブリッジを押し上げる。その口元が少し緩んでいた。

（まあまだまだだが、確実に一段良くなったな）

俺は草むらから出てアレンの足にすり寄った。血の匂いもする。だがそれは敵のものだ。

＊　　＊　　＊

ギルドに戻り報告を済ませる。

マリアが「お疲れ様」と労ってくれた。

酒場の隅のいつものテーブルに座り、果実水を頼む。

「今日の戦い方すごく良かったよ」

「アレンが誘導してレオが撃つ。はまれば強いね」

「でもウルフは素早いから、次はもっと早く壁を出さないと間に合わないです」

「そうだね。その辺はまた練習だね」

「エマの合図もすごく的確だったよ。おかげで撃ちやすかった」

「私も二人の位置見えてたからね。ダンさんに言われた通りだよ」

エマが腰の短剣に手を添える。

三人が今日の依頼を振り返る。その声は明るい。

（慣れてきたな）

俺はテーブルの上で前足を組んで彼らを見守る。少しずつだが確実に「三人」の形ができつつある。

その時、受付の方から視線を感じた。

リリアだ。

彼女は帳簿を手に持ったまま、こちらを見ていた。だが俺と目が合うとすぐに視線を逸らし、奥へと消えていった。

昨日、ゼドの治癒術を食い入るように見ていたリリアを思い出す。

あいつが自分にできることを探してるのは、今に始まったことじゃない。

（まあ、やってみろよ）

俺は奥へ消えていったリリアの背中を見送り、尻尾をひとつ揺らした。

「次はホーンラビットの群れなんてどうかな」

アレンがそんなことを言うと、エマが目を輝かせた。

「ホーンラビットって食べられるんだよね？」

「エマさん、依頼を食事で選ばないでください……」

「だって今お腹すいてるんだもん」

窓の外は青空。今日もローベスは平和だった。

俺は少しだけ背伸びをして、アレンの膝の上に飛び乗った。